コトレットさんの不思議なお仕事～こちら異世界管理局～

カランポーのはぐれ狼

４５．カランポー、再会の丘

【“カランポーのはぐれ狼（３／１１話）】



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　ロボの群れが窮きゅうしていると、風の噂に聞いた。


　はぐれた身ではあるけれど、かつての群れの動向は、時折ロイドの耳に入った。本当のところを言うと、嗅ぎ回りはしないまでも、聞き耳くらいは立てていた。

　ロボの群れは、人間と摩擦を起こしつつあった。

　三匹の子豚、赤Ｗｈｏ　ａｆｒａずきん。子どもｉｄ　ａ　ｂｉｇ　ｂでも知っているａｄ　ｗｏｌｆ?。狼は悪者だ。
　人間は羊を飼い、狼は肉を盗る。人と狼は一緒には暮らせない。

　けれど、人は町に。狼は草原に。

　お互いが“世界オルト”を侵さない限り、狼は物語Ｗｈｏ　ａｆｒａの悪役でｉｄ　ａ　ｂｉｇ　ｂいられるａｄ　ｗｏｌｆ?。赤ずきんの物語は、少女が森に足を踏み入れた時に幕が開ける。

　狼の“世界”に人の手が入った。境界線が踏み越えられた。


　牧羊――……

　先祖代々気の赴おもむくまま支配してきた土地が、ある日柵で囲われ、丸々と太った羊《カルネロ》が放り込まれた。囲われて逃げない羊は、狼達リュコスにとってはテーブルの上の料理だ。あいにく誰も、それは食べてはいけない肉だと伝えてはいない。

　しかし、人間達は怒った。

　狼には、草原の獲物と家畜の区別はない。獲れるところから獲る。
　人間には、それは財産だ。境界線を越えた略奪に他ならない。


　羊飼いエルブールは略奪者ピラートの駆除に手を着ける。

　罠が仕掛けられる、銃を抱えた狩人カチャトーレが追う。ついには雇われた傭兵メルセナリオが大規模な駆除に乗り出す。草原は元々どちらの領域だったのか、先に境界線を越えたのはどちらだったのか、そんなことはもはや関係ない。

　開拓者と先住者の軋轢あつれきは、人間同士であっても繰り返される歴史だ。
　ましてや人と狼。理解わかり合えるはずがない。争いの火種はそこここに燻くすぶる。


　そのひとつが、今しもロボの群れから火の手を上げようとしていた。



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　狼王の群れは幾度となく牧場を襲いながら、一匹たりとも群れから脱落させなかった。罠を見破り、追っ手を欺あざむき、仲間の腹を満たし続けた。

　群れを率いるボスとしての天賦てんぶは、しかしロボの首を絞めていく。

　例えば、群れが牧場を襲って、何匹かの狼が捕らわれ、殺されたとしよう。群れはしばらく鳴りを潜める。もちろんほとぼりが醒さめれば、また同じことが繰り返される訳で、狼と人間のイタチごっこは続く。

　しかし物事には、時に解決より重要なことがある。
　それは気が済むというリセットされることだ。

　羊を殺されて、狼を殺して、溜飲りゅういんが下がれば、ひとまずは気が済む。ひとつの出来事が終わる。次に被害があっても、それは次の話だ。それが“気が済むリセット”。だが、報復が果たされなければ……

　カウボーイバケーロの怒りは蒸気釜のように、圧力を高めていくだろう。
　代償を清算せず奪うロボの群れに、人々の憎しみは募つのった。


　やがて憎しみは王ロボの一身へと集まってく。


　“悪魔に知恵を与えウイズダム・オられたかのような”ー・ディアボロス、用心深さと統率力。ただのリュコスではない、あれは魔獣化した狼ヴォルダートに違いない。いつしか恐怖は偶像となって、独ひとり歩きを始める。されど、狼王の真実は……
　狼王ロボは、ひとつひとつの危難を綱渡りし、紙一重で逃れ、死に物狂いに群れを守っていた。人間達がその姿に、老獪ろうかいな悪党の高笑いを見ていると知ってや、知らずや。

　ロボさえいなければ。羊飼い達はそう考えた。

　ロボさえ殺せば、何もかも上手くいく。そんな神話が祀まつり上げられた。人間達の狙いは、ロボ一匹に絞られた。


　……――そんな噂を聞いた。ロイドが群れをはぐれて、冬を二つ越えていた。



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　前は行き、今は帰り。また夜陰やいんに紛れてこの森を歩く。

　二度と戻らないと思っていたが、判らないものだ。
（……そして、存外変わらぬものだな）
長い月日が経ったように思っていた。それなりにいろいろなことがあって、自分も変わったし、周りも変わった。
　だが土地というものは、生き物ほどには変わらないものらしい。そこの木立に覚えがあり、向こうの山並みに記憶が蘇よみがえる。たまには思い出に浸るのも悪くない。思いがけない感傷を、我ながら可笑おかしく思う。

　が、郷愁きょうしゅうを噛み締めるのは、用を片付けてからだ。ロイドは獣道を逸それ、茂みに分け入った。自分とロボだけが知る小道だ。

　小道は、群れの縄張りカランポ―を一望にする小高い崖に続く。

　その崖に近づくことを、ロボは群れの誰にも、ブランカにさえも許してはいない。領地を睥睨へいげいするそこは王の玉座であり、聖域だった。幼い頃のロイドは、兄の目を盗んでここに来ては、見つかってこっぴどく怒られた。それでもロイドは、また崖を目指した。

　そこから草原を渡る風を見ていると、どこまでも行ける気がした。何にでもなれるような気がした。大人になったロイドが怖れたのは、いつか自分がその景色を欲しいと思ってしまうことだった。


　今夜、ロイドは久しぶりにあの崖を目指す。

　群れの誰にも知られずに、ロボと会いたかった。あの崖でなら、幾夜か通えば上手くすれば二匹で会えるかもしれない。もしかすると、久々に尻のひとつも噛まれるかもしれない。

　と、不意打ちのように、森シルワが開けた。ロイドは崖の縁まで足を進めた。
「……おお……」
知らずため息が漏れた。

　変わっていない。何も変わっていなかった。二年前の記憶のままに、ずっとその前の思い出のままに。ロイドは瞬きもせず、月明かりに照らされた故郷を眺めていた。今はただ遥か、遠い日の記憶が遊ぶに任せた。



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　数刻が過ぎ、月が天頂に掛かる頃、ロボが姿を現した。

　巨躯きょくのロボの足音は重々しい。だが久々に見るロボの足取りは、のそりとして精彩を欠いた。背中を丸め、俯うつむき加減で、こちらには気づいていない。兄の姿には、老いの兆きざしが窺うかがえるように思えた。

　ロイドは前足の爪で、小さく地面を掻いた。

　途端、ロボの両耳が跳ね起きた。
「誰だ？」
低く低く唸る。眼が爛々らんらんと燃え上がる。ロボは即座に威厳の衣を纏まとい、王の風格を身に鎧よろった。ロイドの胸に在りし日の敬愛が呼び覚まされた。
「俺だ――……」
ロイドはロボに向かって一歩踏み出し、顔を良く見えるよう上げた。


　「久しぶりだな、兄貴」


　ロボはしばし訝いぶかしげな面持ちで、ロイドの顔を見つめ――息を飲んだ。警戒と敵意が溶け、驚きが顔中に染み渡っていく。
「ロイド？　ロイド、お前なのか？」
「たった２年で弟の顔を見忘れたか、兄貴」
「お前っ！　ロイド、この野郎！」
ロボは信じられないという笑顔を浮かべて、小走りに駆け寄って来た。

　ロイドの目には、その傍らを若き日の幻影がともに駆けて来るのが映る。

　目の前で、過去と今が重なった。ロボは乱暴に、ロイドに頬を摺すり寄せた。
「わははは、生きていやがったか、この馬鹿野郎め！」
ロイドは圧のし掛かられ、あちこちを噛まれた。人間であれば、兄弟からの荒っぽい抱擁ほうように拳骨げんこつの洗礼、というところだ。ロイドは少々面食らう。どうやらロボはひどく浮かれているらしい。
（喜んで、くれるのか……）
ロイドの胸中に、驚きと困惑、そして動揺があった。


　弟の戸惑いには気づかないまま、兄はやがて少し落ち着いた。
「よく戻ったな。お前の名はちらほらと耳に入っていたぞ」
「どうせ悪名だろう」
ロボがにやりと、赤い舌を出した。
「ふん。随分派手にやっているらしい。“血祭り一匹狼”と言えば、この辺りでも少なからず聞こえてくる名だ」
「血祭り……俺のことなのか、それは？」
呆れると、ロボが高笑いした。
「やられた奴は話を盛るもんさ。お前もどうして一人前ってこった」
何だか、大層な尾鰭おひれが、独ひとり歩きをしているようだ。

　そしてロボに迫りつつある危難も、その独ひとり歩きする噂が招こうとしている。思いがけず水が向いた。ロイドは慎重に口を開く。
「話というなら、こっちも兄貴の名前をよく聞いていたよ」
「おお、そうか」
ロイドは僅かに息を吸うと、覚悟と一緒に吐き出した。


　「カランポ―の、魔獣ベスティエ――……」


　ロボの笑顔が凍りついた。二匹の間の空気が、俄にわかに張り詰める。それはまるで、ロイドが群れを出るとロボに告げた、あの日のようだった。