【R18】翡翠の鎖

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第一章．帰還

5＋．満月

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　ナディアが来た途端、ヴェルドライトの周りから女性体は潮が引くように引いていった。
　気づかないふりをして、トリアの婚約者と話を続けようとしたのだが、彼は「そろそろ婚約者のところへ…」と言って、そそくさと逃げるように去っていく。

　では、と、近くにいたはずの両親や、トリアとリーファの両親――伯父夫婦を振り返れば、忽然と姿を消していて、ヴェルドライトは内心で舌打ちをした。
　そんなヴェルドライトの胸の内など知りようのないナディアは、微笑みを浮かべたまま、ヴェルドライトの隣に並ぶ。
　まるで、そこが当然、自分の居場所だとでも言うように。

　普段なら、どう振る舞われようと、気にも留めない。
　だが、今日はこの場に、リーファもいるのだ。

「…近い」
　ヴェルドライトは、低く呟く。
　リーファは、ヴェルドライトを見ていた、が、目が合った、と思った瞬間、逸らされた。

「あれ、お姉さん？」
　無邪気に、なのか、無邪気さを装って、なのか、ナディアがヴェルドライトの腕に腕を絡ませつつ、耳に唇を寄せてくる。
「いいの？　こんなお祝いの場に、連れてきて」
「…どういう意味？」
　意識したわけではないが、また、声が低くなった。

　今日は、リーファの実姉である、トリアの婚約パーティだ。
　リーファとトリアは、仲がいい。

　リーファは色々と立て込んでいたし、賑やかな場所に行けば、気分転換にもなるだろう。
　久しぶりに実姉と会えるのも、きっと嬉しいはずだ。
　そう、ヴェルドライトは思っていたのだが、リーファをお祝いの場に連れてきたら、何だというのか。

「だって、彼女、や」
　言いかけて、ナディアは口を噤んだ。

　単語、一語、ではあったが、察するに余りある。
　きっとナディアは、【疫病神】と言おうとしたのだ。
　リーファのことを、何も知らないくせに。

　ヴェルドライトの気分を害したことは感じ取ったらしく、ナディアは慌てて言い換える。
「…いえ、喪に服すべきじゃないの、って言いたかったの」
「…それは、君が口出しすることだとでも？」
　そんなやり取りをして、少し、目を離しただけ、だった。

　ついさっきまでリーファがいた場所から、彼女の姿が消えている。

　周囲を見回すが、リーファは見当たらない。
　視界の隅に映ったトリアに、一緒にいると言っていたくせに、と理不尽な怒りをぶつけそうになるが、すぐに冷静になった。

　婚約者の傍らで笑うトリアは、二体を祝福するために訪れた面々に囲まれて、幸せそうだ。
彼女はこのパーティの主役。
　彼女こそ、リーファひとりを相手にしていられるわけがなかったし、リーファがトリアを気遣わないわけがないのだ。

　自分の認識が甘かった。
　…今も、昔も、ただ、それだけ。

　ヴェルドライトは、庭園へと続くガラス扉が開け放たれているのに気づく。
　まさか、外に出た、なんてことは、と外を見て、ヴェルドライトは目を見張る。

　外は夜の闇に染められ、紅い大きな月と、それに寄り添う、赤く小さな月が浮かんでいる。
　そのどちらもが、満月だなんて、最悪だ。
　ヴェルドライトは、足早に庭園へと向かう。

「ねぇ、どこに行くの」
　ナディアが、カツカツとハイヒールの音を立ててヴェルドライトを追いかけてきているようだが、構ってはいられない。

　何か目印でも持たせておけばよかった。
　そう歯噛みしながら、ヴェルドライトはリーファを見つけるため、庭園に降り立った。

　今夜は、満月。
　甘い香りが漂っていて、ヴェルドライトは眉間に深く皺を刻んだ。

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