君は私のモノ

タベモノ

　グチャリ、と耳障りな音がする。
　音を立てた何かは地面にボトリと落ちると、床を赤いモノで染めていった。それは強烈な異臭を放ち、周囲の人間に不快感を与える。
「スカーレット、これは仕方のない事なんだよ」
　崩れ落ちた何かに向けて、父はさも当然の様に言った。
　父が視線を向けるそれは、長い二つの腕と、それよりも長い二つの足を持つ、私達に似ていて、けれど弱々しい生き物、父にとっては、単なるタベモノ。
「た……たす……け……」
　本当に人の声なのかも分からない、潰れた声。
「……」
　本当なら、今すぐ助けたい。血を分けたい。けれど父の前でそんな事をすれば、私だって容赦なく殺されるだろう。
「黙れ」
　父は頭だった部分を踏みつけ、完全に黙らせる。
「我々はコレとは違う、少しは自覚しろ」
「……はい」
　父は冷たく言い放つと、返り血を拭い始めた。
「そう言えば、奴らの科学者が我々に協力を求めて来た。なんでも実験体が死ぬ前提の実験とやらをするらしい。折角だ。そこへ行って、何人か食ってこい」
「え？」
「この失態は、その分を殺して補え。そうすれば、私が後始末をすると約束しよう」
　嘘だ。父は私との約束を守った事など無い。恐らく向こうで私が失敗して、殺されるのを望んでいるのだろう。この男は父として、いや生き物としての何かが欠けている。母が亡くなった時も、瞼ルビ一つ動かさなかった。
「……分かりました」
　でも上手くいけば、この狂った場所から逃げられるかもしれない。そんな淡い希望が、私をこの先へ進ませた。
「良いだろう、荷物と飛行機はこちらで用意した物を使え」
　そう言って、父はこの場から去って行った。
「いつまでも、手綱を握っていられるなんて思わないでよ」



　機械的な蛍光灯の光が、私の瞳を刺す。
　申し訳程度に置かれた毛布を振り払い、体を起こしていく。
　手櫛で青銀の髪を整え、同じく青い目を擦る。
　質素な入院着に着替え、顔認証の扉を開ける。
　元居た部屋を出ると、正面の壁一面がガラス張りになっている部屋へ出た。その先には白衣を着た大人が何人も立っている。
　私は今、ある国を滅ぼした感染症に掛かっている。それも生きた感染者としては唯一の個体らしい。
　その感染症は、今のところ死亡率は100％で、その感染源は不明。感染経路も飛沫なのか、それとも皮膚接触なのか、それすら分かっていない。
　分かっている事は二つ。一つは、感染したら絶対に死ぬという事。そして二つ目は、ウイルスの潜伏期間中、感染した人間は絶対に死なないという事。
　焼死、圧死、窒息死、溺死、感電死、爆死、過労死、中毒死、失血死、何をされても死ななかった。
　猛獣の檻に放り込まれ、生きたまま肉を全て喰われても、中世の拷問を全て強制されても、ウイルスが私を補完し、何度も蘇った。そしてその度に苦痛を与えられる。
　けれど希望はある。ウイルスの潜伏期間は3カ月で、私はすでに感染して2カ月半経っている。あと二週間すれば、私をウイルスが殺してくれる。
　そんな歪んだ希望を持って、今日も私は実験を受けていく。
「さて、今日の実験は彼女とやってもらう」
　そう研究者が言うと、もう片方の扉から少女は出て来た。
　見た所、年齢は同い年くらい。髪と眼は両方血の様に紅く、返り血の様に長い髪をたなびかせている。もしかしたら、同じ感染者なのかもしてない。
「よろしく、私はスカーレット。スーって呼んで」
「エルナです。まあ、よろしく」
　どの道どちらかは死ぬのだから、わざわざ挨拶する必要性は何も感じなが、一応社交辞令程度の挨拶はしておく。
「じゃあスカーレットさん、後は頼みますよ」
　そう言い残して、研究者は全員席を立った。
　その様子を軽く一瞥したスーは、私を見つめて微笑んだ。
「君は、いつからここに？」
　そう気さくに話しかける姿は、さながら面倒見の良い姉の様だ。
「2カ月半、ですかね」
「そっか、てことは……」
「再来週には、死体袋の中でしょうね」
　私はなんとも思っていないが、スーは表情に影を落としていった。やはり新しく入ったのか、こういった状況になれていないのかもしれない。
「別になんとも思いませんよ。死ぬのには慣れてますから」
「本当に、辛くないの？」
「……正直、辛くないと言えばウソになりますかね。でも、あと二週間もすれば―――」
　気が付くと、瞬きの間に距離を詰めたスーが、私の肩を掴み、
「私がなんとかするから」

　そう言って、私の首に唇で触れ、頸動脈に歯を立てた。

「な、何を……」
　私が抵抗しても、彼女は離さず、舌を動かしていた。それが私から溢れた血を摂取しているのだと分かる。
「何してるんですか!?　その血にはウイルスが……‼」
「知ってる。だから吸ってるの」
　彼女が何を言ってるのか、私には一切分からなかった。　
　だがそれを察したのか、スーは口を話して訳を話し始めた。
「私は、吸血鬼なの。そして吸血鬼には、あらゆる血の穢れを浄化する能力があるの」
　半ば信じがたい話だが、先程彼女は私の血を吸っていた。嘘をつくのに、わざわざ私の猛毒を吸う必要はない。恐らく客観的に判断すれば、彼女が本物だと分かるだろう。
　そして血の穢れを浄化する、それはつまり、私の細菌を死滅させる能力があるという事だろうか。それなら、
「私の血液からウイルスを抜いて、感染症を治そうと？」
「ええ、それならきっと―――」
「無理ですよ」
　私はスーの希望的観測を切り捨てる。
　私の再生のメカニズムは、ウイルスが急速に増殖して形を変え、私の細胞に変化する事で起こるものだ。それは血液やリンパ液といった液体から、脳や心臓といった臓器まで全てを補完する。つまり―――
「私の体内で何かが欠損すれば、その分ウイルスが増えるという事なんですよ」
　そこまで思い至っていなかったのか、スーは驚愕の表情を浮かべていた。
「こんな体になって、死にたくても死ねない。私の中の毒が、私を生かそうとしている。こんな理不尽ありますか？　私だって外に出て、思いっきり遊びたいんですよ‼　なのに……」
　そしてその内、私の視界がにじみ始めた。今までの友人との記憶、両親の失われた愛情は、私から理性を奪っていく。
「どれなら、私に任せて」
　生き残った理性が、そんな言葉を捕らえた。
「君が本当に出たいのなら、私は協力する」
　スーはそう甘い声で呟き、私を両腕で包み込んだ。今日が初対面の相手に安心感を感じるあたり、そこまで追い詰められていたのかもしれない。
　私も無意識の内にスーに抱き着き、それでもなんとか涙をこらえる。
「たすけて……」
　私はスーに本心をこぼすと、彼女は頭を撫でて微笑んだ。
「任せて」
　スーはそういうと、私を自分の後ろに隠しながら、彼女が入って来た方の扉を出る。
　その先の光景は私の部屋とさほど変わっておらず、味気ない必要最低限の物といった雰囲気だ。だが二つの部屋以外で外に出た事が出来なかったので、どこか新鮮味を感じてしまう。
「‼　おい、何故外に出ている‼　そこから動かず地に伏せ」
　外で待機していた二人の警備員が私達に気が付き、持っていた自動小銃を素早く構える。

「伏せて」

　スーは短く言うと、自分の爪で手首の血管を切った。
「「っ‼」」
　その場の全員がそれに釘付けになる中、スーの血液が空中で止まり、蛇の様に意思を持って動き出した。
　そしてそれは加速しながら警備員へと突進し、防護服の装甲を突き破って心臓を貫いた。
「ついて来て」
　つい先ほどろは違う、真剣で冷酷な眼差しで私の手を引っ張っていく。
　そのまま障害物を突破し、遂に研究所の扉を見つけた。
　それについ気持ちが先走り、スーを追い越してしまった時。

　パアン、と乾いた音が響き、同時に私の腹部が赤く染まっていった。

　私は衝撃と痛覚で地に倒れ伏し、どんどんと体を動かせなくなっていった。
「させるか、お前を逃がすなんで出来な―――」
　彼は言葉を吐き出す前にスーが首を刺し、血を吐いて死んだ。
「大丈夫!?」
「ええ、銃で撃たれるのは三週間ぶりですよ」
　ウイルスが銃弾を吐き出し、流出した血液と筋肉が新たに生み出される。三カ月前の弾幕に比べればずっとマシである。
　だが体力は戻ってこないので、ふらつきながらも立ち上がる。
「とにかく、外に出ましょう」
　私は扉の前に立つが、研究者のみが開けられる顔認証の扉はびくともしない。
「どいて」
　だがスーはそれを易々と切り裂き、扉は力が抜けた様に開いた。
　だがそれは警報システムを叩き起こす結果となり、蛍光灯の白い光は赤くなり、そこら中のスピーカーから警報音が鳴り響いた。
「ごめん、ちょっと急ぐよ」
「え……えええええええええええええ!?」
　スーは強引に私を餓鬼抱えると、とんでもない高度まで跳躍した。
　その要領で研究所から外の林でと移動し、そこから林の枝から枝へと飛び移る。
　それが体感で数分続いた所で、私はスーから降ろされた。
「大丈夫？」
「なんとか……オェ」
　酔いに慣れていない私は、胃から逆流しようとする物をなんとか飲み込んで堪えた。
「ここまでくれば、なんとかなるでしょうね」
「うん、でも……」
　彼女がお腹をさするのと、腹が鳴ったのは同時だった。
「ああ、そっか」
　流石に数十mを何回も飛べば、疲労か何かに襲われるのは当然か。本当に空腹で辛そうな顔をしているスーを見ると、今度は私が何とかしたいという気分になった。
　でも見渡す限り食べられそうな物は無いし……あ、そっか。
「スーさん、私の血、良かったら飲んでください」
　私は先程噛まれたのと同じ、頸動脈のある首の左側を見せた。
　スーはそれを見ると、誘惑で顔が蕩けていく。
「血……でも、辛くない？　辛いなら無理しないでね」
「大丈夫ですよ。別に死にませんし。私こそ、血が不味くないか心配な位です」
「大丈夫‼　すっごく美味しいから‼」
　どうやら私の心配は杞憂に終わったらしい。スーは満面の笑みを浮かべると、「いいんですよね？」と今一度確認をとってくれる。
　私も無言で頷くと、スーはそっと首に触れた。
「ん……」
　あの時は焦りと驚愕でよく感じなかったが、今もう一度されるとある種の快感のように感じる。彼女の歯にはそんな作用のある物質でもついているのだろうか。
「はあ、美味しい」
　吸い終わったスーは心底うっとりした表情を浮かべている。なんだか私まで頬が赤くなってしまう。
「ありがと。ここで座り込むのも悪いし、とりあえず私の家に行こっか」
「ええ、そうですね」
　私はスーにエスコートされながら、林を抜けていった。

　これが私が死ぬまでの半年間の、とても幸せな出会いの始まりだった。