【読切】heaven or hell

heaven or hell

　自分の常識や価値観が間違っているなんて事は、結構良くある。 
　体質や持病、趣味から家族構成まで。 
　両親と一世代で暮らしていたり、祖父母と二世代で暮らしている人も。そして、親のどちらか、もしくは両方が欠除している事もある。存在していたとしても、形が歪み、狂っている事もある。そしてそれは、まるでからくりの様に、歯車が噛み合わなければ、家族全てが崩壊してしまう。 
　その発端が小さな歯車だったとしても、大きな歯車だったとしても、結果は同じ。いつかはズレが大きくなって、崩壊を引き起こす。 
  
 
 
　日本は世界全体で比較すると、相当平和な国らしい。 
　けれどだからと言って、不幸な人間がいないわけではない。 
　例えばボク、菊斯実波きくしみはるなんかがそう。 
　だだっ広い家に一人暮らし。親はいない。 
　そして、ボクは一応高校一年生ではあるのだが、『あの時』以来、学校や外に出るのが嫌になってしまった。 
　それで家に籠って、株とゲームに没頭する日々。株は結構成功していて、贅沢せず暮らすだけなら十分すぎるくらいの額はある。 
　ゲームの腕もそこそこ良く、界隈ではそこそこ有名人になった。
　それでも、正直ちょっと寂しい。話し相手は殆どいないし、ゲームもソロでやってるからか、殆ど無言で寂しくやってる。なんで生きてるのかも分からない位、味気ない生活だった。 
　けれどある日、ネットで面白そうなゲームを見つけた。 
『Heaven or Hell』 
『天国か地獄か』、このゲームが、最近話題になってるらしい。 
　このゲームはバトルロワイヤルのゲームなのだが、コンティニュー機能が無く、一度死んだら即ゲームオーバー、つまりプレイが出来ないという鬼畜仕様に加え、プレイヤーは特殊能力一つ以外に、初期の攻撃手段が無く、通常のゲームの様にマップ上に武器やアイテムが存在しないとの事。 
　そんな限られた環境で、数百人単位のバトルロイヤルを繰り広げるゲームらしい。 
　素晴らしい、実に素晴らしい。 
　特殊能力以外に攻撃手段は無く、さらに一度死んだら終わりという珍しい仕様。とてもゲーマー魂をくすぐるものだ。 
　と言うわけで早速ダウンロードしよう。 
「・・・これでよし」 
　ダウンロードの文字をクリックすると、表示されたのは、『完了まで2時間』と言うメッセージ。 
　それからしばらく待ち続けたが、腹の虫がそれをやめさせた。 
　そう言えば、食料品の買い出し忘れてたし、スーパーまで買いに行こう。 
　ボクはカバンと財布を掴んで、一ヶ月ぶりに外に出ることになった。 
  
　それにしても、少しだけ変わった見た目をしているだけで、周りの注目を集めるようだ。 
　まあ、白髪に赤目の少女なんてそうそういないからねえ。 
　別にアルビノというわけでは無いが、『あの時』のショックとストレスから、色素が抜け落ちた・・・らしい。ボクも詳しいことは知らない 
　赤目の方は、外国人の母の遺伝で元々こうだ。髪も母譲りの茶色だったんだけど、今では絹もビックリのサラサラ純白ヘアーなのだ。 
　だがどれだけ髪が綺麗でも、胸がないと、なんというか、女子だと思われないんですね。はい。 
　この貧相な身体がモテ期に到達したことはなく、見事にボッチを形成、そのまま流れるように引きこもり生活を謳歌する日々。 
　人はそれをみっともない、怠けている、というが、ニートもそんなに楽では無い。 
　働かないとはいうがなんらかの手段、動画サイトやソーシャルゲームの大会に参加する等、何らかの手段で金を稼がねばならない。それこそ、毎日ゲームで鍛錬なりするレベルの時間と労力が必要。ニートもある意味で仕事人間なのかもしれない。 
　そんな事を考えていると、ついにスーパーに着いた。 
　いや、着いてしまったと言うべきだ。 
　人混みに入るという意味ではなく、戦場に半袖で踏み込んだという意味で。 
  
  　スーパー。それはコミュ障にとっての試練の場。
　ここは通い慣れているからいいけど、このスーパーが無くなったらついに完全なる引きこもりの仲間入り。外出の重要性をかろうじて理解しているボクは、このスーパーの有り難みを一番理解しているのだ。 
　ともあれ、スーパーに立つだけでは食料品はもらえない。早く諸々買って、家に帰ろう。 
　買うべきはカップ麺と携帯食、それに生鮮食品を少々。これでも料理はする。自分で言うのもあれだが、料理の腕はそこそこ良いよ自負している。
　保存食は安いので、多めに買っておく。 
　しかし、カップヌードルを作った安藤百福は本当に偉大だ。どんな逆境にも諦めず、あらゆる出来事からアイデアを得るその発想力。ボクにも少し分けて欲しいくらいだ。 
　まあ、そんな事はあり得ないので、早く家に帰ろう。 
　そう思って、レジに向かった時だった。
　今更ながら違和感に気がついたのだ。 
　人が誰もいない。 
　午前10時という時間だから、少ないだけならまだ分かる。だが、人っ子一人居ない。店の店員も、客も、誰も居ない。 
　流石にこれは異常すぎる。どこのレジも無人なのは異常だ。 
　買い物カゴを店に置いておいてから一度外に出て、周りを見渡す。 
　なんと、街にも誰も居ない。街を歩く人間が誰も居ない。いや車は走って・・・ 
「・・・っ‼」 
　通り過ぎた一台の車を見て、ボクは血の気が引いた。 
　車に人が乗って居なかった。無人で勝手に動いていたのだ。 
　自動運転？　いや、この時代にそんな技術はない。だが、車はまるで人が乗っているかのように、普通に走っていた。 
「とりあえず、一回店に戻って・・・」 
　怖くなって店に戻ろうと振り返ると・・・ 
  
　男が刃物を振り上げ、そして勢い良く振り下ろした。 
  
　ボクは間一髪で避けようとしたが、気がつくと地に伏していた。 
　そしてボクの目には、赤い何かが映り込んでくる。 
　そこから遅れて、焼けるような激痛が走る。 
「・・・が、ああ、痛い・・・‼」 
　ボクが悶えている間に、男はどこかへ逃げてしまった。 
　痛い、痛い痛い痛い‼  死ぬの？　こんな訳も分からずに死んでしまうのか？ 
　血がどんどん流れていく。体が冷たく、意識が遠のいて行く。 
　そんな中、走馬灯の様にボクの脳内に走ったのは、『あの時』の記憶だった。 
  
　ボクは、この日本という国に産まれてから15年、実に平凡な女子として生活していた。 
「実波、今日はちょっと遅くなるから、母さんと先に食べておいてくれ」 
　父はそこそこ名のある議員で、家に帰らないのは良くあること。 
　休日は一緒に遊んでくれるし、ボクにはいつも優しく接してくれる。 
　そんな優しくも責任感のある父のことが、ボクは大好きだった。 
　母は遠慮がちな性格だが、面倒見がよく、マメなところがあり、ボクは母の事も好いていた。 
　でも、それが大切であればある程、人はそれを失うという考えを持たない。持ちたくないのだ。 
　大切な人が、ある日突然消えたり、あるいは死んでしまったら？　もう会えない、触れることも出来ないと、誰が想像するだろう。 
　今から5年前、ボクは唯一の父親を失った。交通事故だった。なんの前触れもなく、『父が死んだ』と知らされた時は、信じようともしなかった。でも安置所で父の遺体を見て、嫌でもそう信じさせられた。父はもう居ない。この世界のどこにも。 
  
「実波、この人が新しいお父さんよ」 
　父と死別してから２年ほど経ったある日、母親が紹介したのは、優しい雰囲気を纏った男だった。 
「やあ、よろしく」 
　彼は微笑みながら、ボクに手を差し出した。 
　それに習って、ボクも手を出した。 
　また幸せになれる、この時だけは、そう思っていた。 
　けど、そんな事は許されなかった。 
　男の正体は、典型的な嗜虐嗜好者だった。 
　母親をいたぶって、男がケタケタと笑う毎日。 
　そんな毎日であっても、母はずっと男に従っていた。 母も、すでに狂っているのかもしれない。
　だがある日、男はボクにも手を出した。 
　それを見た母は激怒し、男ともみ合いになった末に包丁を取り出し、男に突きつけた。 
　母は男に突進し、そして・・・ 
  
「・・・っ‼」 
　目を覚ますと、先ほどの場所に倒れていた。 
　どうやらボクはまだ生きて・・・ 
「え・・・!?」 
　出血があったはずなのに、体はなんともない。それどころか、『どこも出血していない』のだ。 
　服は切られている。しかもそこから覗く肌は赤いどころか、元の青白い色をしている。 
　周りも血の跡すらない。まるで最初から切られていないかのようだ。 
　だが服は実際ボロボロだ。切られた事は事実なのだろう。 
「もう帰って・・・まじか」 
　帰って落ち着こうかと思ったボクの目に、先ほどの男が映る。手には赤い刃物を持っていた。 
　そして男の顔がこっちに向くと、男は一心不乱に駆け出した。前へ、ボクの元へ。 
「ヤバい、ヤバいヤバいヤバい‼」 
　ボクは全速力で、男と反対の方向へ走る。 
　だが引きこもりの脚力など高が知れている訳で、ドンドン距離が縮まっていく。 
　こんな状況で道交法を守れる訳もなく、赤信号を無視してさらに走る。 
　当然男も信号無視をする訳で、車は足止めにもならない。 
　男が引かれるのを願ったのだが、そんなうまくいかないか。
　男は模範的な信号無視をしながらボクを追いかけ続けた。 
　もう終わった・・・そう思った時だった。 
『タイムアップにより、ゲームを終了します』 
　どこからともなく、無機質なアナウンスが流れると、男が動きを止めた。 
「時間切れとは運が悪い」 
　男の呟きが終わると、ボクと男の体が光り出し、粒子と待って拡散していった。 
  
「・・・!?」 
　気が付くと、ボクは買い物カゴを持って立っていた。 
　無人であると気が付く直前にいた場所に、ボクは立ち尽くしていた。 
　どうなってる？　今のは夢だったのか？ 
　そう思って胸をなぞったが、服は先程と同じく切り裂かれていた。 
　さすがにコレは不味いので、パーカーのチャックを閉めて隠す。 
　男に殺されかけたと思ったらそんなことはなくて、その後男に追い掛け回されて・・・本当に意味が分からない。 
　とにかく帰って着替えよう。見えてないとはいえ、穴が開いてると着心地が悪い。通気性はいいけどね。 
  
  
  
　しくじった。 
　あの時もったいぶらずに『能力』を使えば良かった。 
　能力を使えば、あの子供を取り逃がすことも無かったはずだ。 
　だが3人は殺せた。これだけでも充分だから良しとしよう。 
　このゲームは、他のプレイヤーを一人殺せば、そのプレイヤーの持つポイントを全て奪える上に、ボーナスとして15万ポイントを貰える。 初期ポイントが10万ポイントなので、1試合は平均して約60万ポイント程だろうか。
　ポイントとは、このゲーム内でのスコア基準となったり、ゲーム内ストアで銃なんかが買えるようになったりもする。 
そしてゲームルール。まず戦場となるフィールドは、各都道府県の市町村からランダムで選ばれ、町全体がフィールドと化す。 
　フィールド内の住民に関しては俺も詳しくは知らないが、世界中に点在している気象観測衛星と最新技術とやらを利用し、プレイヤー以外をフィールドから隔離しているらしい。 
　死体はその場から消え去り、建物がどれだけ崩壊しようと修復される。だからどれだけ好き放題やっても一般人にはバレない。 
　そして、フィールド内にいるプレイヤーが殺し合い、最後の一人になるか、30分の制限時間を生き残るかしない限り、生きて帰ることは出来ない。 
　何故こんな危険なゲームをするのか。特殊能力が手に入るという理由もあるかもしれない。俺の能力は戦闘には役に立つものだ。 
『刃の座長 
・分類　念動系 
・自分が投げた物体の軌道を操作する』 
　これが、ゲームを始めた時に与えられた、俺のスキルだ。このスキルを使って、俺は今まで生き残って来た。 
　因みに分類とは、能力の大まかな性質で区分けしたものの事だ。 
　俺の『刃の座長』の様に、物質や物体を操作する《念動系》。 
　発火や落雷と言った物理現象を操る《現象系》。 
　そして、それらの枠組みに当てはまらない《無系統》、能力はこの３種類の中からランダムで与えられる。 
　そんな能力にも、欠点がないわけではない。能力を使った後は、何かしらの副作用がある。俺の能力の場合、使った後に頭痛がする。他の能力だと、体力の消耗とか色々あるが、殆どのプレイヤーは気にすらしていない。
　そんな風に、このゲームのプレイヤーは、必ず能力が与えられるのだ。それがこのゲームのプレイヤーを増やしている要因の一つだろう。 
　だがこのゲームのプレイヤーが増え続ける一番の理由は、ゲームのポイントが現金に変換できるからだろう。1ポイント一円。つまり優勝すれば、15万円＋αが手に入るということになる。 
　俺はこれまで4回生き残っているので、すでに約120万を稼いでいることになる。だが、まだ足りない。 
　俺には母がいるが、もう余命だ僅かなのだ。そして父に関してはすでに死んでしまっており、元々裕福ではなかったために、彼を墓に入れることもできなかった。だから母だけでも、きちんと墓に入れてやりたいのだ。 
　今まで親孝行出来なかった分、せめてこれくらいはしてやりたい。 
　そして、もうすぐ金は集まる。あと一回、あと一回勝てば・・・ 
  
 
 
　なんなんだ。本当に何なんだこのゲームは。 
　家に帰って例のゲームを開いたら、あの通り魔?　の件はこのゲームが原因と判明。 
　ポイント？　つまりボクは金儲けの道具にされかけたと？　なぜ金のために命を賭けにゃならんのだ。 
　まあ、特殊能力を使ってバトルロワイヤルをするというのは魅力的だよ？　 
　けど、それはゲームの世界での話であって、現実で殺し合いをしたい訳ではない。 
　金も株で手に入れたのだから、別にこんなハイリスク・ハイリターンにもほどがある方法で稼ぐ必要もない。 
　ボクはただ、話題になってるゲームらしいから、ちょっとやってみようかなあ的な気持ちでゲームをダウンロードしただけなのに。 
　そう言えば、このゲームは特殊能力が与えられるという。ならばボクにも特殊能力が与えられたのではないか？ 
　このゲームに書いてあると思うけど・・・ビンゴ‼ 
 
『死者殺し 
　・分類　無系統 
　　細胞分裂を操ることで、死ぬことが無くなる』 
 
「ええ・・・」 
　思わず声が出る位、とんでもない内容だった。 
　どうやら先程の傷はこれが原因なのだろう。 
　傷は能力で塞がり、服だけが切れたままになった。つまりは、死が唯一のゲームオーバーのこのゲームにおいて、ボクは絶対的な優位性を手にしたわけだ。 
　・・・いやいや、こんなのゴメンだよ？　ボクはともかく、人の命がかかったデスゲームなんてやりたくないし。こんなゲーム消してさっさと・・・ 
　と思ったが、それはどうやら悪手らしい。 
『このゲームのアンインストールや、警察や行政機関への通報行為は、アカウント削除、及びゲームオーバーの罰則が与えられます』 
　このゲームでのゲームオーバー、それはつまり死を意味している。 
　アンインストールボタンを押すだけでボクは死ぬ。 
　普通なら信じないで押すところだけど、アレを見た今では分かる。これは事実だと。 
　ボクはこのゲームから逃れられず、いつかは必ず手を汚す事になる。 
「・・・」 
　『あの時』の二の舞は絶対にゴメンだ。だが、恐らくこの呪縛から逃れることは出来ないのだろう。 
　それに、いつかここがフィールドに選ばれるかもしれない。
　いっその事銃でも買うか？　拳銃くらいなら今のポイントでも買えるし・・・ 
　そう思い悩んでいると、パソコンの通知が鳴った。 
『これより５分後、〇〇市をフィールドに指定、及び隔離を開始します。戦闘を回避したいプレイヤーは市内より撤退してください。』 
　どうやら、今すぐ覚悟を決めなければならないらしい。

　５分後に外に出ると、例によって人影は見えず、車も無人で動いていた。
　人はまだ見えないが、恐らくすぐに人に見つかるだろう。
「ああ、噂をすれば」
　あの男が目に映った。それは向こうも同じだったらしく、彼もこちらに寄ってくる。
　どうする？　逃げるか・・・？　いや・・・
「戦うのがゲームだよね‼」
　ボクはポケットから銃を取り出して、思いっきり引き金を引いた。
　当然当たりはしなかったが、それでも抑止力にはなった。男が一瞬止まったスキに、自転車を引き抜いてボクは逃走していった。
　男は追いかける訳でも無く、頭を抱えながらふらついていた。
「えっ・・・」
　それに気が付いたと同時に、ボクの自転車のタイヤが突然パンクし、地面に横転してしまった。
　辺りを見渡すと、男の持っていたナイフが足元に転がっていた。
　何故？　男との距離は数十メートル程あるのに。男の能力か？
　ボクが慌てていると、男は道端から石を拾ってボクに向かって投げた。その石が上方に飛んだと思うと、空中で不自然に曲がってボクに襲い掛かって来た。
「ヤバ・・・‼」
　ボクがギリギリで避けると、石はコンクリートを抉って砕けた。
　あんなのが当たればタダでは済まされない。
　ボクは改めて銃を向けるが、倫理観と『あの時』の記憶がそれを止めた。
—————人を殺してしまうのか？
—————君の命の危機だ。それに死ぬとは限らない。それに当たるかも分からな
　　　　　いんだよ？
—————でも当たるかも知れない。
—————そんな引け気味でどうするの？　バレなんだから殺したところで
　　　　　問題ないよ。
「・・・っ‼」
　ボクは覚悟を決め、再び狙いを定めた。
　男はナイフを拾いなおして構える。恐らく今度は外さないだろう。
　男がナイフを投げた瞬間、ボクも引き金を引いた。
　すると銃弾とナイフがぶつかり、甲高い音を立てた。
　男はもう武器がないが、ボクの銃はまだ弾がある。
　ボクは男に一気に詰め寄り、銃口を男に突きつけて言った。
「降参してください。この試合はあと５分で終わります。どこかに隠れれば２人とも生きて帰れます」
　これがボクの出した結論。2人とも安全に帰れて、かつ二人とも手を汚さずに帰れる方法。
　これなら一番平和にこの争いを終わらせられる。
「・・・いやだ」
　だが男は銃を向けられながらも反発した。
「なんでです？」
「金が欲しいんだ」
　そんな俗っぽい理由を聞くわけ・・・
「母を、母だけでもちゃんと看取りたいんだよ」
「っ‼」
　男は落胆しながら話し続けた。
　ボクは両親共にロクに看取ることも出来ずに死別してしまった。
　だから、彼の事は共感できる。けれど・・・
「信用出来ません。さっきも入れたら２回も殺されかけましたし、数時間前はマジで三途の川まで行ったんで」
「・・・それは本当に済まない。でも本当に時間がないんだ」
「・・・」
「無理なことを言っているのは分かる。けど頼む。看取った後は何でもいい。それこそ殺してくれたって・・・」
「ダメです‼」
　暗いことを言う男に、ボクは勢いよく制止した。
「なんで君が止めるんだ？」
「・・・ボクにも分かるんですよ、大切な人と別れる気持ちは。だからこそ、ちゃんと生きて、ちゃんと見送って、ちゃんと反省してください」
　ボクは銃を下げ、男に手を差し伸べた。
「この状況でどうしろと？　俺にはもう諦めるしか道は・・・」
「だ・か・ら、そんな直ぐに諦めないで下さい」
　男の諦めの言葉を遮り、ボクは反論を口にした。
「確かに、人には諦めが肝心な時もありますよ。でも、反対に絶対に諦めてはいけない時もあります。例えば今みたいなときがそうです。大切な人を見送るのを簡単に諦めないでください。あなたの母は、ちゃんとあなたに看取って欲しいはずです。きちんと見送れるだけでも、すごく幸せなことなんです」
　彼は何かを察したのか、黙ってボクの言葉に聞き入っていた。
「どんな環境でも、親は子の事を想ってくれています。それが親の仕事でもあるんですから。だからその分、いいえそれ以上に、恩返しをするのがボク達の仕事なんです。」
　そう言って、改めて彼に手を差し伸べる。
「・・・お人好しがすぎるぞ」
　その言葉に思わず苦笑いしてしまった。
　まさか自分を殺そうとした相手にこんな事を言われるなんて。
「・・・何をすればいい？」
　彼はボクに面向かって、真剣そうな顔で聞いた。
「そうですね。ボクはこのゲーム知らないので、色々教えてください」
　ボクが何気なく言うと、男は口を大きく開けてポカンとしていた。
「は？　いや、それだけでいいのか？　それこそポイントを寄越せとか、なんでも言う事を聞くのに」
　いや、そんな事言われても、お金には困ってないし・・・でもかと言ってこれだけ誠意？　を見せられてるのに軽い対応するのもなあ。
　あそうだ。
「このゲーム、チームを作る機能があるじゃないですか。あれやりましょうよ」
　このゲームにも、一般的なバトルロワイヤルゲームと同じく、チームを作る機能がある。チームを組めば、月ごとに集計されるチームランキングに応じて、チームメンバー全員に特典が与えられるらしい。
　いや、それが欲しいからだよ？　別に、このゲームもソロプレイは嫌だなあ、て訳では無いよ？　寂しくなんかないよ？
「え、あ、ああ。それは良いんだが・・・」
　彼はボクの提案を聞いて、少々言い淀んだ。
　なんだ？　何か問題でも・・・ああ‼
「そう言えば自己紹介してませんね。ボクは菊斯実波。これでも高校生です」
「ん？　ああ、関崎衆だ。一応フリーター・・・じゃなくて‼」
　関崎さんの自己紹介も聞いたし、今日はお開きかなあ、なんて考えていたら、今度は関崎さんがボクを止めた。
「君・・・実波だっけ？　チームの設立条件してるか？」
　関崎さんが訝しみながらに尋ねた。
　チームの設立条件？　そりゃあ、まずプレイヤー３人を集め・・・３人？
「人数足らん・・・」
「やっぱりか・・・」
　関崎さんは『今更何を・・・』みたいな感じで頭を抱えていた。
　ああ、関崎さんがさっきから言おうとしてたのってその事ね。
　でもどうしよう。ボク友達いな・・・ゲフンゲフン、このゲームやってる知り合いいないしなあ。
「スカウトするしかありませんね」
「ああ、だな」
　なんて話していると、ゲームの制限時間が０になった。
『タイムアップにより、ゲームを終了します』