森と花の国の王子

誘拐されたレジィリアンス

地上の屋敷

　カンカンカン…！
微かに聞こえる遠ざかる足音に狙いを定め、エウロペは地下洞窟を駆け続ける。

エウロペはつま先だけを地に着け、足音を消していたから。
敵には付けている事が、気づかれてないはず。

が、突然
ガガン!!!

凄まじい勢いで、上から木の柵が降りて来る。
エウロペが咄嗟、背後に身を泳がせた瞬間。

ガンッ!!!
柵が落ちきり、行く手を阻んだ。

カッ…。

微かに聞こえていた、足音が止まる。
その後、慌てたように足早に駆け始め、エウロペは横の土壁を必死に探った。

“追っている事に、気づかれた…！”

けれど右の壁をひと通り手で探り、何も見つからず。
左の壁に手を這わせた時。
木の棒に触れる。
思いっきり引き倒すと
ガラガラガラ…と鎖の引きずる音と共に、柵が上がって行った。

が、靴音は幾つか角を曲がり、どんどん消え去ろうとしている。

エウロペは柵がゆっくり上がるのを、じりじりして待った。
やっと下に隙間が出来、身を屈めた時。
背後から、おぶさり止める賊！

どさっ！
どっ!!!

瞬時にエウロペは身を捻り、背後に肘を突き出す。
「ぐっ！」

賊は腹を思い切り突かれ、呻いてぐったりし、エウロペは脱ぎ捨てるように背の賊を払い落とすと同時、身を低く屈め、柵の下を潜り抜けた。

「敵だ！
敵の侵入だ！」
後からやって来た賊は叫ぶ。
が、駆けつけてくる仲間の靴音は響かない。

エウロペはさっと立ち上がると、消えて行こうとする靴音を追った。

カン…カンカン…！

“音が、変わった…！
ハシゴを登ってる…？”

エウロペは覚えた靴音の変化を辿り、洞窟の道を右。
次に左。
そして右。
更にまた右へと、素早く曲がる。

とうとう上へと繋がる、梯子はしごへと辿り着いた。

が、上がった先は石壁の寂れた地下室。
鋼鉄の、扉が二つ。

素早く近寄る。
一つは開かない。
外から鍵が、かけられてた。
もう一つに駆け寄る。

カチ…。
わずかに開き、音を殺して扉を開ける。

追跡で大事なのは、付けている事を気づかれない事。
油断が生まれ、時間差も埋まる。

が、出た先。
石の廊下のその先の、天井から月光が差し込むのを見、とうとう地上に近づいてると察した。

月明かりの見える、天井の明かり取りの下に立つ。
正面の、外へと続く石階段。
そして右に鋼鉄の扉。

エウロペは迷わず扉を開ける。
その先は、屋敷へと続く石階段。

エウロペは一瞬、迷った。

出たらまた、罠が仕掛けられているか、見張りがいる可能性が高い。

エウロペは外へと続く、石の階段を駆け上がる。
上がると同時身を屈めたが、やはり庭園に続くこの場所に、見張りは配置されていなかった。

エウロペは廃れた枯れ木だらけの庭園から建物沿いへと、身を屈めながら進む。
窓の下に身を潜め、腰を浮かせて室内が無人なのを確認し、窓をそっと押し上げ、中へ身を、滑り込ませた。

けれど背後に気配を感じ、振り向くと。
自分の入って来た窓から、入って来る人影を見つける。

「…エウロペ殿ですか？」

小声で囁かれ、エウロペは警戒を解く。
「…ラステル配下の者か？」

男は窓を潜り、室内に着地し、頷く。
「…この屋敷のだいたいの配置は理解してます。
お役に立てる」

エウロペは頷く。
「地下からここに続く通路は分かるか？
賊の話では、ここか…他の屋敷のどこかに、別の…第四の屋敷に続く、地下道があるらしい」

男はそれを聞き、はっ！と顔を上げる。

「…それは…知りませんでした」

エウロペは頷く。
「では見当も付かない？」
「他の二つの屋敷に続く、地下道は知ってます。
どの屋敷から…その地下道に出られるのか。
大至急調べねば…」

エウロペは頷く。
「行って仲間に知らせ、調べ始めてくれ。
が、君たちが動き始めると、敵は察知し、追い詰められてますます見つけにくい場所に潜る」

ラステル配下は頷き返す。
「…地下道は厄介なので。
全封鎖し、中の賊を捕らえる予定ではいます。
屋敷に入る者らには、そっと探るように告げます」

エウロペは素早く尋ねる。
「…地図があるか？」

男はポケットから、布に描かれた屋敷の見取り図を取り出し、手渡す。
エウロペはその地図に、他の屋敷と繋がる地下道も描かれてるのを素早く確認しながら、囁く。
「…私は探索を続けるから、仲間に知らせに行け」

男は頷き、顔を上げた時。

もう部屋の扉を音も立てず開き、その姿を消し去るエウロペの素早さに、舌を巻いた。