森と花の国の王子

エルデリオンの辛い毎日

エルデリオンの告白

　デルデロッテは縋り付くエルデリオンの、背に腕を回し抱き込んで、囁く。
「…私がずっと…貴方をお慕い申し上げてると告げたら…」

エルデリオンは、ぎゅっ！といっそう力込めてデルデロッテに抱きつき、そして気づいて…顔を上げる。

「え…えっ?!」

驚かれたものの、エウロペ程の男に“腹を括れ”と言われ、デルデロッテは告らざるを得なかった。

「…ずっと貴方が好きだった。
本当に抱きたかったのは、貴方だった…。
が、許される筈も無くそれで…虚しい気持ちで乞われる女性を渡り歩いてた」

エルデリオンはヘイゼルの瞳を見開く。
そしてだんだん、潤ませて掠れた声で囁く。

「嫌ってたんじゃ…無いの？
私が…女々しくて…不甲斐ない男だから…。
貴方は失望して…それで…」

デルデロッテはそれを聞いて、目を見開く。
「…そんな事、誰が？」
「…ラザフォードが…。
あまり貴方が私に顔を見せないのは…。
折角あれ程大変な思いをして従者になったのに、仕え甲斐の無い腑抜けだと………。
それで女性と、遊びまくってるって…。
ラステルは時々
“そんな事ありません。
が、私の仕事を手伝って貰ってるので。
それで忙しいんですよ”
って。
ロットバルトは…。
一番…優しいロットバルトは…。
“そのままの貴方でいい”
って…笑って言ってくれて…。
“デルデロッテが姿をあまり見せないのは、貴方のせいじゃない。
彼はラザフォードに嫌われてるから”って…。
けどラザフォードは第一従者になって…。
彼を退けたり出来なくて…。
時々
“貴方はデルデロッテが嫌いなの？”
って聞くと
“嫌ったりはしていない。
が、彼は女性達と…それは不潔な遊びに明け暮れてるから。
国王ですら眉をひそめ、その影響から貴方をお守りするようにと、言われてます。
けれど…面と向かって年頃の男に、不摂生は控えるように”
とは…なかなか言えないものです。
あの年頃の、性を覚え始めた男には、良くある事ですから…”
って」

デルデロッテは呆れて言った。
「彼が惚れてる女性に、私が誘われたから。
それも三人。
それ以来、彼は完全に私を敵対視し、徹底的に貴方から引き離そうと、あの手この手使いましたからね。
表立ってやると、ロットバルトに喰ってかかられるから」

エルデリオンはデルデを見つめる。
「…だっ…ラザフォードは………。
私が貴方より、剣の腕も劣ってるし…。
見栄えも…男らしくないし。
それに女性にだって…貴方にほど、乞われないから…。
貴方は私を、内心軽蔑してる…って……。
でもそんな事無いって…思って、貴方に近づくけど。
貴方はいつも…従者然として…敬語を使って距離を取る…から………。
やっぱり…嫌われ…てるのか…って………」

エルデリオンがどんどん、顔を下げるので、デルデロッテはとうとう、言った。
「聞いてました？
私が最初、言った言葉」

エルデリオンは、ばっ！と顔を上げ、デルデロッテのとても整いきって男らしく美しい顔を見つめ、ぼっ！と頬を染める。

そして、蚊の泣くような声で言った。

「…思ったこと…無い…事…無い…。
あ…の…。
貴方が抱いてる女性に…成り代われたら…どんな…だろう…って………」

頬を真っ赤に染め、俯いて言われ、デルデはじっ…とエルデリオンを見る。

そうしていると…はにかみやで大人しげで…素直で心優しい、幼少期に出会ったエルデリオン、そのものに見えた。

「………でも…。
ラザフォードは…女性相手に夢中な男は、男なんて眼中に無い…って…。
でもあの…エドアルド公子息に乞われて…彼も抱いてる…って聞いた時。
ラザフォードに
“名だたる美姫を制覇したから。
今度は美少年ですか。
本当に、節制の無い…”
って…言われてて…。
でも貴方は少年も相手に出来るんだ…ってその…。
一度……思い描いて………」

デルデは目を見開く。
「まさか、私に抱かれてる想像して、自慰したんですか？」

エルデリオンが真っ赤になって頷く。
それが…あんまり恥ずかしそうで、デルデはそんな彼が、可愛くてたまらなくなった。

「…でも………。
花嫁を探して来い。
って父様に言われ…ラザフォードにも
“丈夫な跡継ぎを産める女性はそうそういません。
その上、知性も教養もあって、更に気品溢れ、美しい女性となると、稀少きしょうですから”
って…。
でも宮廷には…なかなかそんな女性はいなくって…。
時々、貴方を思い浮かべてたら、ラザフォードは心を読んだように怪訝けげんな顔をするから…。
必死で、思いを隠して…。
でも、一生懸命花嫁を探したんだけど………」

「それで、レジィリアンス殿に出会って、惚れ込んだんですか？」

エルデリオンはその時、瞳を潤ませた。
「だって！
貴方には到底手が届かない…！
貴方が相手してくれるなんて…一生かけても無理だって…！
レジィ殿は…愛らしくって…。
まるで幸福の女神の化身みたいに…見えた…。
腕に抱けるし…口づけだって…！
どれだけ焦がれても、近寄れない貴方と違って！」

エルデリオンに、胸に顔を突っ伏され…デルデロッテは呆然とした。
「…そんなに…私を、好きだった？」

エルデリオンは突っ伏したまま、頷く。
「でも恥ずかしい事だって…！
分かってた!!!
貴方は…いつも女性の手を取って優雅に…男らしく………。
せめて…せめて貴方のように、女性の扱いも剣も…上手くなって…並んで歩ける男になろうと…！
必死で…！」

「ちょっと待って」

デルデは言うと、胸からエルデリオンの顔を引き剥がし、顔を見つめて問うた。
「…じゃ…私と交われない欲求不満から…一度触れる事の出来たレジィ殿を、抱くことに夢中になった…って事ですか?!」

「だっ…！
ラザフォードはレジィ殿が少年なのは不満そうだったけど。
これ程美しい少年はどこにも居ないから。
花嫁に相応しい…って！
だけど王子と分かった途端、父様も母様も、味方になってくれない！
どうしても…欲しくなって！
必死で！」

「…私が貴方に、振り向かないから?!」

エルデリオンは震えながら目を見開く。

そして…呟いた。

「…あ…………」

そして目を見開いたまま、次にくしゃっ！と顔を歪め、泣き顔をする。
「…私は…なんて事を…！
あのお方に、一生かけて償わなければ…！」

「…それで…つまり本心では私を好きで。
無理だから諦めて。
レジィ殿を手に入れようとなさって…彼を酷い目に遭わせ…それでご自身を、責め続けていらした？」

エルデリオンは俯いて…今にも大粒の涙が零れそうなぐらい、瞳を潤ませた。

「…あのお方に夢中になってる間だけ…忘れられた。
私は…貴方の尊敬に値しない男で…王子と言う身分だけの存在で…。
少しも眼中に無い……劣った…女々しい…男…………」

そしてエルデリオンは顔を下げたまま、とうとう頬に大粒の涙を、伝わせた。

「……でもそんな…私の“逃げ場”…に…レジィ殿を勝手に据えて…。
王子という身分だけであのお方を手に入れようとした…報い…を…。
私で無く、あのお方が受けて!!!
耐えられない！
幸福の…象徴のようなあのお方が無残に下賤げせんの男に…引き裂かれ…粉々にされるなんて！
私を拒絶なさっても…無理は無い…！
当然の…………」

それだけ言うと、顔を上げてデルデロッテに縋り付く。
「だから…軽蔑しきってる私に貴方が腹を立て、非情な事をするのも当然と…悲しかったけど。
でもそうじゃなくて…。
折角必死に護ったのに、私が自みずから台無しにしたって…怒って…くれて…。
嬉しかった………」

デルデロッテはそれを聞いた途端、エルデリオンを抱きしめた。
「…ずっと…好きだった。
苦しいほどに。
けれどたくさんの者が貴方を王子と敬い…世継ぎを望んでた。
だから…私の我が儘で、貴方を一人占め出来ないと…恋心を隠した」

エルデリオンは顔をくしゃっ！と歪めた。

「ほん…とう？」
「嘘じゃない」

エルデリオンはぎゅっ！とぎゅっ！と。
デルデロッテに抱きついた。

夢では無く生身の彼だと、確かめるように。