アースルーリンドの騎士 幼い頃

第七章『過去の幻影の大戦』

『闇の第二』の遺恨

　ディスバロッサは入り込んだ『影』の狼から、弾かれて逃げ帰る『影』の一人を唇を噛んで見つめた。

『影』の男は火傷を負ったように背を丸め、痛みで呻いている。
濃厚な、光を浴びて。

ディスバロッサは『闇の第二』に成り切り、『影』の男の心を探る。
すると途端、自分にいつも寄り添う『闇の第二』が、横で共に男の心を見回すのを感じる。

光を放ったのは人間。
濃い栗色の巻き毛。

アイリスの、血縁者か……。
が寄り添う『闇の第二』が囁く。

『あの光は神聖騎士のもの…。
神聖神殿隊…ましてや人間等に、造り出す事の出来ぬ濃密なもの…』
『神聖騎士が、奴に力を貸しているのか？』
『我同様…お前の中から我が力を使うように、あの男の中から力を使う』

ディスバロッサはきつく唇を噛んだ。
『…が、自在に力は使えぬ。
我が力を貸す。
さすればもっと多くの『影』を操り、もっと戦場の兵の心を乗っ取れる』

ディスバロッサは瞬時に頷く。
そして身を差し出す『影』の候補を、見回した。



レイファスは愕然とした。
『影』の狼はその数を減らしながらも、尚も素早く兵の中を駆け抜け殺して回る。

その『影』の狼に紛れ込む『闇の第二』は兵の心を操りそして…………。

ギュンターはいななく馬を手綱を引き押さえ、周囲で仲間同士殺しあう兵達を見た。

一瞬だが、殺した兵の周囲に黒い靄が濃く浮き出る。
仲間を殺せば殺すほど…その男に張り付く靄は濃い黒だ。

そして濃い靄を纏う者程、強い。

濃い黒い霧を、まとわりつかせた兵は次々と仲間を殺して回る。
そしてそんな者はどんどんと、その数を増やしつつあった。

がっ！
ギュンターが拍車を掛けて突き進む。
「！駄目だギュンター！
殺せば殺すほど…相手は『影』そのものに成る！
そんな相手と戦ったりしたら………！」
レイファスは叫ぶ。
が、ギュンターは怒鳴り返した。
「放っとけるか！」

…が。
『影』と戦うには、レイファスの神聖呪文は必須。

「…糞!!!」

手綱を持つ手を引き、馬を止(とど)める。
仲間の兵が次々敵に取り込まれ、その数を減らすのを、歯がみして見守った。

レイファスは俯く。
『悪いが、彼らは幻影。
いつ現れるとも知らぬ、生きた仲間を襲う敵を撃退するため、少しでも気力体力を温存したい』

それを告げるまでもなく…ギュンターは察したように動かない。

ギュンターの悔しさが、その背から伝わる。
が、それでも動かず自分を気遣う、情の厚い金髪の勇者に、レイファスはそっと心の中で感謝を捧げた。


　ディスバロッサは素早く周囲に視線を送る。
一瞬の内に合図した者が次々と頷く。

それを選び出しのも、指示を与えたのも、自分なのか『闇の第二』なのか…。
ディスバロッサには判別付かなかった。

五体もの『影』は一瞬で『影』の狼に姿を変え、その場から旋風のように城門を駆け抜け、戦場に解き放たれて行く。

ムストレスが隣で静かに言った。
「…シェイルを、殺せ。
ディアヴォロスがここに、着く前に」

ディスバロッサは頷いた。
『影』の狼と成り五体の『影』と共に戦場を駆ける。
走り行く狼の視界は右に、左にぶれる。

瞬時に隣に付く、兵の心を鷲掴み、木偶人形に変えそして…命(めい)を吹き込む。
「…殺せ…。
あの銀髪の美青年を殺せ！」

五体の『影』の狼達は次々に兵の心を掴み、自分の配下に変えて行く。
…その時ようやく、それをしてるのは『闇の第二』だと、気づいた。

圧倒的な力。
通り過ぎた一瞬で相手の心を制圧し、自分の意のままに操る。

自分一人でそれをした時、掴み殺せと、吹き込むだけで精一杯。
誰を。
だなんて出来なかった。

幼い『闇の第二』の力だったからだろうか？
自分の入り込んだ『闇の第二』は無邪気に、掴んだ兵の心が操られ周囲の者を殺す度、その心の持ち主の意に添わぬ心の慟哭が、自らの力に変わる様に興奮し悦びを見せていた。

…が成長し幾年も経た『闇の第二』は既に別人。
手馴れ、素早く圧倒的に強かった。

兵達は次々に心を捕まれ、木偶人形と成って銀髪の青年に振り向く。
“殺せ…！
奴を殺せ！”

その叫びの高まりに、『闇の第二』は心を震わせる事もせず冷静に、銀の髪の美青年、シェイルを目指す。

“…かつて私の獲物だった。
あまりに美しく無垢で…か弱かったから…喰わず私のお気に入りにしようとずっと…狙っていたのに………”

微かだが、『影』の狼がシェイルを見つめる度、『闇の第二』の呟きが聞こえた。

“あの…男が邪魔をした………”

その時『闇の第二』の心に浮かび上がったのは、ディアヴォロス……。
『闇の第二』は、くっくっくっ…。と嗤う。

“まさかもう一度、あの男から奪い返す機会が、訪れようとは……”

そしてまた………。
心から楽しそうに、『闇の第二』は微笑っていた。

ディスバロッサは呆然とした。
…ふと思ったからだった。

自分も…そうだったのだろうか？と。
『闇の第二』は幼い頃から自分に語りかけて来た。

始めはそれは、『黒髪の一族』に伝わる伝説の光竜の、囁きなのかと光栄に身が、震えた。

が、まだ気狂いに成る前の母に言われた。
「その邪悪な王が、あのいまいましく澄み切った、光の竜の、筈がない」

それに、こうも言った。
「お前の守り手として、私が呼んだ」
とそう………。

気づくと、自分の小さな両手はいつも、血で汚れていた。
自分が気を失った辺りをウロつくと、小鳥や子猫の無残な死体が転がっていた。

心では叫んだ。
恐怖の叫びを。

がもう一人、自分に寄り添うそれ…は、静かに何の感情も無く、無残な骸を見つめている。

小鳥が、死体から姿を浮かび上がらせ、一瞬こちらを見、がそのまま翼を広げ、飛び立ってしまった。

幼い自分は、透けたその死んだ小鳥が、天空高く光り輝く空の中へ、消えて行くのを見守った。

が、寄り添う『闇の第二』は、唸った。
“無垢な動物の魂は、捕らえる事が難しい………。
奴らは“死”をただ“死”と受け止め、殺した者を恨まない”

まるで長い時間を暗闇の中、何をするでも無くただ、生きていた。
そう…幾度も…さらわれかけ、殺されかけたが、『闇の第二』がいつも、何とかした。

殺す筈の相手に殺され、恨めしげで悔しげな、血塗れの男達の魂を捕らえ、嗤う『闇の第二』をその都度見た。

が心が苦しかったのは、大好きだった女の子を、自らの手で殺した時。
その女の子の虚ろな魂を手にし、『闇の第二』は言った。

“もう…お前の物だ”

あの時…全てが止まった。
心が凍り付きそしてもう…永久に、溶ける事が無いと知った。

『闇の第二』はだが全てを我の心から閉め出した。

『こんな風に、欲しかったんじゃない！
ただ…出会った時、嬉しそうに私に向かって微笑んでくれたら…。
私だけに、微笑んでくれたら、それで良かった！』

けれど手に入れた魂の彼女はもう、二度と微笑まない。
頭を垂れ…傅くように…命じないと彼女は顔を、上げない。

自分を見つめる瞳は虚ろ。
その顔は青く、冷たく……何の感情も無い。

『こんなのは嫌だ！
欲しくなんて無い!!!』

『闇の第二』はそう叫ぶ、我の心を切り捨てた。
不要だから…と。

ディアヴォロス…そう、一族の期待を背負いそれに…恥じない男。
あの、男だけが知っていた。

『闇の第二』に捕らわれ既にもう…本当の自分と区別つかぬ程融合した我を…。

光竜の光は眩しく痛い。

苦しみのあまり一瞬融合が解かれ、そして体が…翼が生えたように軽く成った時、あの男が手を、差し伸べた。

あの男の神秘的な…だが暖かな眼差しを覗き込んだ時…幾体もの…我が手で死に追いやった魂に体ごと引きずられ、闇に引き戻された。

上を見ても既に出口は閉じられ、暗い周囲には死者と『影』が、ウロつくのみ。

がその時不思議な程心が、落ち着いた。
こここそ、我が安息所。

生等ほんの一瞬の事。
死の苦しみを乗り越えそして…こここそが、永遠に安らげる棺………。

ただ…時折、何かに付け思い出す。
ディアヴォロスのあの…碧とも翠とも…灰色とも言えぬ、神秘的で暖かな眼差し。

あの差し伸べる手に、届いていたなら……どうなっていたのか。と、遠い過去を、振り返るように………。

その都度『闇の第二』が囁く。
“あの男が、恋しいか？”

が…。
“いや。もしあの男の手を取っていたら、どうなっていたか、知りたいだけだ”

ムストレスは自我の強い男だったから…簡単に自分を影に、明け渡しはしなかった。
自らが主で無ければ気が済まない。
「左の王家」はその血筋の中に、影への耐性を生まれつき持っていて…影は王家の者の心を簡単には捉えられない。

王家の者は気に入らなければ直ぐに…影をその心から弾き出す事が出来た。
『闇の第二』はいつも寸での所でムストレスに弾かれ、その心を完全には乗っ取れず、我を通しいつもムストレスのその魂に囁きかける。

“ディアヴォロスは邪魔だ。
あの男が強く、美しく…誰も為し得ない光竜をその身に、降ろす者ゆえさらに余計に。

あの男の前では、お前等影。
朧な…正体すら掴めぬ儚き者。

あの男が居る場では皆あの男に魅入られ、誰一人としてお前の存在など気にかけはしない”

ムストレスは自尊心の塊だったから、『闇の第二』のその囁きにいつも憤慨していた。
ディアヴォロスを…ムストレスだけで無く『闇の第二』迄もが一番の標的とするのを、不思議に感じていた。
あの光纏うディアヴォロスに、ムストレスは勝てる筈も無い。
まして『影』の空間に閉じ込められ、人の心の隙に巣食う、光と戦うのに十分な力を持たぬ『影』である『闇の第二』が、幾ら憎くとも『光の国』の神である光竜をその身の内に住まわせたディアヴォロスを、到底仕留める事等、出来る筈も無い………。

それでもしつこくあの男を付け狙うのは…。

…そうか………。
そんな遺恨が、あったのか。

お前が欲しかった銀髪の無垢なる美少年………。
我は手に出来たが、あれは手に入らずディアヴォロスに邪魔をされ…。
さぞかし悔しかったのだろうな…？

闇の世界では最早その兄、弟ですら、追い落とす事簡単な、強大な力を持つ…お前だものな………。