墜ちた英雄が隠居したが...

終わりと始まり

「気をしっかり持て、カレン！」

　隣で親友の声が聞こえる、腕に王女を抱きながら、必死に呼びかけていた。 

「もう..私の事..はいいの...」

　腕に抱かれている王女は苦しげに、その言葉を絞り出した。

「あなた..たちが、この国を...守ってあげて..」

　そう言って、俺の方を向いた。

「グレイ、近く..に来て..」

　俺は言われた通りに、王女の近くによる。そうすると、王女は俺のを両手で包み込んだ。

「暖かい...」

　王女は、安心した声でそう呟いた。

「これは私のせい、あなたのせいじゃない。だから、悔やまないで、前を向いて生き..て...」

　最後の力を振り絞りしぼって、王女はそれだけ言うと、身体の力を失った。

「待て、カレン！カレン！行かないでくれ！俺たちを置いて行かないでくれ！」

　大粒の涙を流しながら、親友は、力なく横たわる王女に呼びかけていた。

「無駄よ、ジン。彼女はもう…」

　親友の後ろから、少女が声をかける、親友はそれでも引き下がらない。

「うるさい！」

「はぁ、グレイ、君も何か...グレイ？」

　少女は俺に話を振ったが、反応がなくて、困ったのだろう、困惑している。

「死なせない...」

「え？」

「昔の約束...守らないと」

　そう呟きながら、王女に近づいていくグレイを少女はただ見ているしかなかった。我に返った、少女は彼を止めようと動き出す。

「待って、グレイ。何するつもり？」

「生き返らせる」

　返ってきたのは、すごく単純な答えだった。

「無理よ。蘇生させることはできるわ。でも、彼女には身体に流れている魔力自体に呪いがかかっているの、たとえ、生き返らせたとしても、また死んでしまうわ」

「なら、俺の魔力で上書きすればいい」

「それこそ無理よ。身体が拒絶反応を起こして、自壊を始めるわ」
「何もしないよりはマシだ」

　その言葉で、少女は反論することをやめた。

「好きにしなさい」

「ありがとう」

　諦めて、許可をくれた少女に礼を言い、俺は王女の腹に両手を置き、独り言のように、語りかける。

「昔、約束したよな、お前を守るって。でもさ、その後に俺、一人で誓ったんだよ、お前のためならなんだって犠牲にするって。この国には、みんなには、まだお前が必要なんだよ」

　俺は、魔力の全てを両手に集中させる。 

「お前を救うのに、こんな賭けしかできない俺を、許してくれ」

　そう言うと、俺は魔力を一気に王女の身体に流し込んだ。

「うぐぅ..あぁ...あぁぁぁ」

　身体から、全てが抜けていく感覚に襲われ、薄れゆく意識の中で神に祈った。

どうか、この子だけは助けてくれ、と。 

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　目を覚ますと、辺りは真っ暗だった。
腕を動かそうにも、何かが引っかかっているように動かない、足も同様だ。必死になってもがくと天井が外れた。どうやら俺は棺桶に入れられていたらしく、周りには誰もいなかった。

「みんなはどこに、いや、それよりもあいつは助かったのだろうか」

　脳裏に、力なく横たわる王女の姿が浮かぶ。

「ひとまず、ここから出よう。...ん？」

　近くにある机に、紙が置いてあるので、それを読んでみることにした。

「グレイ・フォールン、死亡報告書？」

　俺はその紙を熟読した。どうやら俺は死んだことにされているらしく、もう三日前に葬儀も済ましてしまっているらしい。そして、嬉しい知らせもあった。

「王女は、生きてる…」

　そのことで、胸のシコリが取れたが、残念な知らせもあってしまった。どうやら、俺の身体の魔力がほとんど無くなってしまったらしい。

「道理で、魔力が出しにくいわけだ」

 ちょうどいいかもしれん、あいつのためにも、この国の未来のためにも、俺という存在は邪魔だ。俺がいなくなれば、あいつの評価も支持率も上がるはずだ。
　俺はこの国を出ることにした。いくあてはないが、いや、あったか。昔世話になった教会に行ってみるとしよう。

俺は知る由もなかった、この後すぐに、現国王は病死し、圧倒的支持率で、王女が女王になるということを。