あなたまるで鬼みたい

迎えに来る

　私は、震える指先で障子を閉じた。

　足元に残る、濡れた足跡――あれは、確かに”誰か”のもの。

　だが、この宿には、私と鬼以外に泊まる客などいないはずなのだ。

　ならば、今のは一体……？

　嫌な汗が、背を伝う。

　私は、おそるおそる布団に戻ったものの、もはや眠るどころではなかった。

　この島で、何かが起きている――

　それだけは確かだった。

　翌朝、私は宿の主人を問い詰めることにした。

　「……おかしなことを聞くようですが、この宿には、“私以外の宿泊客”がいるのではありませんか？」

　主人は、目を丸くした。

　「お嬢さん、何を仰る。昨晩から、あんた一人しか泊まっとらんですよ」

　「では、夜中に歩き回る者がいたとしたら？」

　主人は、怪訝そうな顔をしたが、やがて、深いため息をついた。

　「……この宿はな、昔、ある者を匿っとったことがあるんじゃ」

　「匿う？」

　「異国の者を、な。」

　その言葉に、私は息を呑んだ。

　異国の者――つまり、“鬼”と呼ばれた者たち。

　「ここがまだ旅籠だったころの話じゃ。嵐の夜、異国の者がこの宿へ逃げ込んできたそうな。追っ手から逃げるためにな。だが、宿の主人は、それを見過ごせんかった」

　「……なぜです？」

　「鬼を匿えば、この島の人間に何をされるか分からん。それで……夜のうちに、“手をかけた”らしい」

　私は、ゾクリと背筋が冷たくなった。

　「その後、この宿には奇妙なことが続いた。夜な夜な、誰もいない廊下を、足音が歩く。障子の影に、“人影”が浮かぶ。最初は気のせいかと思うたが、次第に、宿に泊まった者たちが……消えるようになったんじゃ」

　「消える……？」

　「ええ、誰かが”迎えに来る”らしい」

　宿の主人は、どこか遠くを見るような目をした。

　「だから、この宿も長いこと客を取らんようになったんじゃが……あんたが来たとき、少しでも宿の気を変えられるかと思うたんじゃがな」

　私は、沈黙した。

　つまり、この宿に現れた”影”は――。

　宿で殺された異国の者の怨念？ それとも、未だに何かを探している亡霊？

　だが、どちらにせよ、私の身に危険が迫っていることは間違いない。

　「宿の中を探らせていただいても？」

　主人は驚いた顔をしたが、やがて、静かに頷いた。

　「……あまり、深入りせんことじゃな」

　私は、小さく頷いた。

　これ以上、ただ怯えているだけでは済まされない。

　私自身の手で、この”怪異の正体”を突き止めねばならぬ。

　そうでなければ、私は”迎えに来る者”の標的になってしまう――。