永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる（オリジナルバージョン）

第3章‐2『剣と誇りと、居場所』

第3章‐2『剣と誇りと、居場所』

　中庭に、和やかな空気が流れていた。

　勇者の帰還。
　それだけで、この屋敷の空気はいつもより明るく、どこか弾んでいる。

　フロンティアは、ファイエルのそばから一歩も離れようとしなかった。

「ねえ、ファイエル様……！」

　遠慮がちに、しかし抑えきれない期待を滲ませた声。

「ぼ、僕……剣、強くなりたいんです」

　その言葉に、ファイエルは少し驚いたように目を瞬かせた。

「剣？」

「はい！　いつか領地を守れる当主になるために……それに、勇者様みたいに強くなりたくて！」

　小さな拳を握りしめるその姿は、幼いながらも真剣そのものだった。

　キクコは、その様子を少し離れた場所から見つめ、静かに目を細める。

（……あの頃のあなたに、よく似てるわね）

　かつて、剣を握る理由もわからないまま、それでも必死に前を向いていた孤児の少年。
　それが、今や“伝説の勇者”と呼ばれる男になっている。

　ファイエルは少し考えたあと、柔らかく微笑んだ。

「いいよ。ほんの基礎だけだぞ？　振り回すんじゃなくて、立ち方と構えくらいだ」

「本当ですか！？　ありがとうございます！」

　フロンティアの顔が、ぱっと花開いたように明るくなる。

　彼はすぐに木剣を持ってきて、ファイエルの前に立った。

「まずは力を抜いて。剣は振り回すものじゃない。身体と一緒に動かすんだ」

「は、はい！」

　ファイエルはゆっくりと剣を構え、その動きを見せる。
　無駄のない重心移動、自然な呼吸。
　それは派手さはないが、確かな実戦をくぐり抜けた者の剣だった。

　フロンティアは真剣な目で、それを必死に真似る。

　――そのとき。

　空気を切り裂くような、低く鋭い声が響いた。

「おや。騒がしいと思ったら、勇者殿が帰っていたのか」

　中庭の入り口に立っていたのは、一人の男。

　長身、鍛え抜かれた体躯。
　鋭利な刃のような眼差しを持つ、王国最強の剣士——ジャン・リヒターだった。

　彼はファイエルを一瞥し、次にフロンティアへと視線を向ける。

「フロンティア様に、無断で剣を教えるとは……少々、出過ぎた真似では？」

　その声音は静かだが、明確な非難を含んでいた。

「すまない」

　ファイエルはあっさりと頭を下げる。

「頼まれて、ついな。基礎だけのつもりだった」

　だが、ジャンの表情は和らがない。

「我流の剣など、癖になるだけだ。素人の手ほどきなど、百害あって一利なし」

　その言葉に、キクコが小さく肩をすくめて笑った。

「ふふ。それ、私にも言ってるわね？」

「い、いえ！　キクコ様のご指導は……」

「冗談よ。ジャン様の言うことももっともだわ」

　扇子で口元を隠しながら、キクコは穏やかに続ける。

「あなたたちの剣は、まったく別物ですもの。勇者の剣と、王国騎士の剣ではね」

　だが、ジャンはなおもファイエルから視線を外さない。

「……しかし、勇者殿。あなた、キクコ様と随分と親しいようだな？」

「そりゃあ、母上だからね」

「なっ……！」

　ジャンの顔が、目に見えて強張る。

「年下の女性を“母上”と呼ぶとは……無礼ではないか！」

　その瞬間、キクコの視線がぴたりとジャンに向けられた。

「年齢の話を持ち出すのは、禁句よ？」

「ひっ……！　し、失礼しましたっ！！」

　反射的に頭を下げるジャン。

　その様子を見て、フロンティアが思わず吹き出す。

「ねえねえ、キクコ。ジャン様、顔真っ赤だよ」

「フロンティア、からかってはダメよ？」

　だが、その直後。

　ジャンは、すらりと剣を抜いた。

「勇者ファイエル！　キクコ様にふさわしいのはどちらか——腕試しといこうじゃないか！」

「おいおい、俺はそんなつもりじゃ——」

「問答無用！」

　勢いに押され、ファイエルは苦笑しながら剣を抜く。

「いいよ。ちょっとだけ付き合ってやる。ただし……覚悟はしておけ」

　二人の剣士が向かい合う。

　少し離れた場所で、キクコとフロンティアがそれを見守っていた。

「……ねえ、キクコ」

　フロンティアが小声で囁く。

「あれ、ただの試合じゃなくて……勝った方が求婚しそうな勢いだよね」

「困った子達ね……」

　そう言いながらも、キクコは扇子で口元を隠し、どこか楽しそうに目を細めていた。

　春風が吹き抜ける中庭で、
　剣と誇りと、そしてそれぞれの“居場所”を賭けた騒がしい時間が、静かに始まろうとしていた。