『婚約破棄された令嬢、白い結婚で第二の人生始めます ～王太子ざまぁはご褒美です～』

第12話「リリィとの再会（波乱）」

　伯爵領での視察から数日。
　リオネッタは、町の市場へと足を運んでいた。

「お嬢様、あまり歩き回っては……」

「いいのよミーナ。屋敷の中ばかりでは息が詰まりますわ」

　市場には焼きたてのパンの香り、色鮮やかな野菜、人々の笑い声。
　王都とは違う、素朴だが温かい空気が流れている。

（こういう場所、嫌いじゃないわね。むしろ……心地いい）

　そんな時だった。

　――ぱたん。
　布を扱う店の前で、ひとりの少女が手にしていた包みを落とした。

「あっ……！」

　華奢な指が震えている。
　その顔を見た瞬間――リオネッタは息をのんだ。

（この子……見覚えがあるわ）

　金の混じった栗色の髪。
　怯えたような、でもまっすぐな瞳。

「……リリィ？」

　少女はびくりと肩を跳ねさせた。

「……リ、リオネッタ……様……？」

　まるで罪人が判決を受ける前のように、怯え切った表情だった。

＊　＊　＊

「お怪我はありませんか？」

　リオネッタが拾い上げた包みを渡すと、リリィは震える声で答えた。

「だ、大丈夫です……。あの……申し訳ありません……」

「何が申し訳ないのかしら？」

「わ、わたし……殿下と……その……」

　リリィは視線を落とし、唇を噛んだ。

「わたし、リオネッタ様から婚約者を奪った女だと……ずっと思われていて……だから……」

「あら」

　リオネッタは思わず笑った。

「私は“自由になれて嬉しい”と思っていますのよ？」

「……えっ？」

「婚約破棄は私にとって救いでしたわ。あなたが謝る必要は、一つもありません」

　リリィの目に、大粒の涙が浮かんだ。

「わ、私……！　ずっと……リオネッタ様は冷たくて怖い人だって言われて……でも、会ったこともないのに決めつけていました……！　本当は、優しい方だったんですね……！」

　少女はぽろぽろと涙をこぼし始めた。

「王太子殿下は……“あなたが意地悪をした”って……“いじめられた”って……でも嘘でした……」

　ミーナが小さく息を呑む。

「……あの男、またそんな……」

　リオネッタはため息をつき、リリィの肩にそっと手を置いた。

「あなたは騙されていただけ。責められるべきは誰なのか、今となっては明白ですわね」

「リオネッタ様……！」

「それに――」

　リオネッタは、ふっと笑う。
　王都では決して見せたことのない、素の笑み。

「あなたはいい子だって、今日初めて分かりましたもの」

　リリィの瞳がまた潤む。

「う……嬉しい……！」

　市場のざわめきの中で、二人の距離はそっと縮まっていった。

＊　＊　＊

　そこへ、慌てて駆け寄ってくる騎士団員がひとり。

「リオネッタ様！　大変です！」

「どうしました？」

「王太子殿下が……“リリィを連れ戻せ！　リオネッタが洗脳したに違いない！”と叫んでおりまして！」

「……はぁ？」

　リオネッタの眉がわずかにぴくりと上がる。

　その隣で、リリィが青ざめて震えた。

（……さて。どう料理しましょうかしら）

　伯爵領の穏やかな空気に、ついに“波紋”が広がり始めた瞬間だった。