『婚約破棄された令嬢、白い結婚で第二の人生始めます ～王太子ざまぁはご褒美です～』

第22話「王宮での対面」

「リオネッタ様、お迎えの準備が整いました」

　ミーナの声に、リオネッタはゆっくりと立ち上がった。
　本日、国王陛下からの“正式な要請”により、彼女は証言のため王宮に出向くことになっている。

　もちろん単独ではない。アイザック伯爵家の使節団が同行し、万全の護衛体制が敷かれていた。

「……戻ってくるなんて、夢にも思わなかったわね。この場所に」

　馬車の窓から見える王宮の正門を見つめながら、リオネッタはそっと笑う。

（でも、今日は“戻る”ためじゃない。“決着”をつけに行くのよ）

＊　＊　＊

　玉座の間。
　王都の中心、かつてリオネッタが“完璧な妃候補”として立ち続けた場所。

　だが、そこにいた王太子アルヴィスは、かつての威厳も気品も微塵も感じさせなかった。

　――跪いて、額を床にこすりつけている。

「リオネッタ……戻ってきてくれ！」

　場内がざわついた。廷臣たちはざまあと思いつつも、その展開に一様に驚いている。

　リオネッタは、そんな空気をものともせず、静かに一歩、また一歩と進み――
　王太子の前でぴたりと足を止めた。

「……お顔をお上げください、殿下」

「……っ！」

　顔を上げたアルヴィスの頬には、涙の跡があった。

「私は……間違っていた。あの時、君を失ってから、初めて気づいたんだ。君がどれだけ完璧で、理想の妃だったか……」

「……“完璧すぎて可愛げがない”と言われたの、覚えておりますわ」

　リオネッタの声は、冷たくも怒りに満ちてもいなかった。ただ、澄んでいた。

「そしてその後、“恋に落ちた”と仰って、私を捨てました。今さら……何を仰るのですか？」

「リリィにはもう幻滅した！ やはり君が――！」

「……その発言、リリィ様の名誉を著しく損ねるものでございます」

　冷静に口を挟んだのは、クリスだった。

「先ほどのすべての発言は、使節団の記録官が記録済みです。必要であれば外交文書として提出いたしましょう」

「お前……！」

「殿下」

　リオネッタが、まっすぐにアルヴィスを見た。

「私は、もうあなたの“飾り”ではありません。過去の婚約者でも、候補者でもない。――ただの、自由な一人の令嬢です」

「……っ、戻ってきてくれさえすれば、すべて元通りに……！」

「“元通り”に戻りたいのは、殿下だけでしょう」

　その一言に、王太子の顔が真っ青になる。

「私はもう、王家とは縁のない人生を歩むと決めました。伯爵家の婚約者として、誇りと敬意をもって生きていきます」

　玉座の間に沈黙が広がった。
　誰もが、“終わったのだ”と感じた瞬間だった。

　王太子の涙も懺悔も、もう何の意味も持たなかった。

＊　＊　＊

「お嬢様、素敵でした！」

　帰路の馬車で、ミーナが感極まったように拍手を送った。

「ふふ、緊張したわ……でも、言いたいことは言えた」

「はい。ざまぁ、でしたね！」

「……ミーナ、それは少し口が悪いですわよ？」

　リオネッタは微笑みながらも、ほんの少しだけ――喉の奥で、くすりと笑った。

（でも、ほんとに……ざまぁ、ですわね）


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