『婚約破棄された令嬢、白い結婚で第二の人生始めます ～王太子ざまぁはご褒美です～』

第31話「伯爵領へ凱旋」

王都から遠く離れた、緑豊かなアイザック伯爵領。
久しぶりの帰還に、リオネッタの胸は少しだけ高鳴っていた。

「……はぁ、本当に戻ってきたんですね」

　馬車の窓から見えるのは、かつて初めて来たときとは比べ物にならないほどの賑わい。
　城門前には、領民たちが集まり、旗を振り、笑顔で彼女を迎えている。

「ようこそお帰りなさいませ、リオネッタ様ー！」

「ありがとうリオネッタ様ー！」

「“王都から解放されたお方”が、無事に帰ってきたぞー！」

　ミーナが横で目を潤ませながら言った。

「……すっかり“英雄”扱いですね、お嬢様」

「おかしいですわね。私、何か戦いましたかしら？」

「いえ、世論と期待と圧力とスキャンダルとで、しっかり勝利されましたとも」

「……なんだか、すごく疲れる勝利のような……」

　そんな軽口を交わしている間に、馬車が伯爵邸の中庭に到着。
　そこに、出迎えるように立っていたのは――

「おかえり、リオネッタ」

　少し照れたように笑う、アイザック伯爵令息・クリスだった。

「お変わりなく、クリス様。……いえ、“ただいま”ですわね」

　そう言って微笑むリオネッタに、彼は一瞬、言葉を失う。

（……ずいぶん、顔が明るくなった）

（王都にいた頃よりも、ずっと……自由で、美しい）

　その横顔に、ひとつ息を呑んだのは、彼だけではなかった。
　控えていた使用人たちも、リオネッタの凛とした姿に見とれていたのだ。

＊　＊　＊

　その夜、屋敷ではささやかな歓迎の晩餐が開かれた。

　リオネッタは上座に座らされ、照れながらも挨拶を述べた。

「皆さま……あたたかく迎えてくださって、ありがとうございます。
　私は、もう“王家のもの”ではありません。
　これからは、この伯爵領の一員として――皆さまとともに生きてまいります」

　拍手喝采が広がる。
　その中で、クリスは一人グラスを手に取った。

（“白い結婚”と言ったけど――）

（……もし、彼女が望むなら、私は――）

　その思いはまだ、胸の内に秘められていた。


-