『婚約破棄されたので、元婚約者の「理想の聖女」を育ててみた結果』

第3話 新聖女は、怯えた小動物のようでした

第3話　新聖女は、怯えた小動物のようでした

　王宮からの二度目の使者は、翌朝には到着した。

　しかも今度は、「お願い」ではなく「決定事項」として。

「本日より三日間、新聖女ミリエラ様の補佐をお願いしたいとのことです」

　淡々と告げる文官の声を聞きながら、私は内心でため息をついた。

（考える時間は、半日もなかったわね）

　断ろうと思えば断れた。
　立場も、理由も、十分にある。

　けれど――

「……わかりました」

　自分の口から出た返事に、文官の肩が目に見えて緩む。

「ただし、条件があります」

「じょ、条件……？」

「王太子殿下は、私の指示に一切口出しをしないこと。
　そして、新聖女様を“見世物”のように扱わないこと」

　文官は一瞬言葉に詰まったが、やがて深く頭を下げた。

「必ず、お伝えいたします」

　――さて。
　自分で選んだとはいえ、面倒な役を引き受けてしまったものだ。

　　　　◇

　久しぶりに足を踏み入れた聖堂は、以前よりも華やかになっていた。

　白い花、金の装飾、光を反射する床。
　“真の聖女”を迎えるにふさわしい舞台装置。

　けれど、その中央に立つ少女は――

「……っ」

　私を見るなり、小さく息を詰めた。

　新聖女ミリエラ。
　淡い金髪に、まだあどけなさの残る顔立ち。
　視線は落ち着かず、指先は震えている。

　私は、わざとゆっくりと歩み寄った。

「初めまして。リュシア・ヴァルモンです」

　名乗ると、彼女は慌てて頭を下げる。

「は、はい……！　あの、その……よろしくお願いします……！」

　……予想以上だわ。

　才能があるのは確か。
　聖力の量も、感受性も申し分ない。

　けれど、これは――

「少し、座りましょうか」

「え？」

「立ったままだと、余計に緊張します」

　私は近くの椅子を引き、彼女を促した。
　ミリエラは戸惑いながらも、素直に腰を下ろす。

「……あの、私……」

　彼女は視線を泳がせ、か細い声で続けた。

「私、本当に聖女なんでしょうか……？」

　その一言で、すべてを理解した。

　急に連れて来られ、
　急に“奇跡を起こせ”と言われ、
　できなければ、失望される。

　――壊れない方がおかしい。

「大丈夫です」

　私は、はっきりとそう言った。

　根拠のない慰めではない。
　事実として。

「あなたは、ちゃんと聖女です。ただ――」

　言葉を選ぶ。

「扱い方を、誰も教えていなかっただけ」

　ミリエラは、ぽかんと目を瞬かせた。

「聖女の力は、気合でも根性でも出ません。
　心が安定していて、初めて応えてくれるものです」

「……心……」

「今のあなたは、怯えすぎています。
　これでは力が暴れるか、閉じこもるか、どちらかです」

　彼女の瞳に、うっすらと涙が浮かぶ。

「……私、怒られると思ってました」

「怒る理由がありません」

　私は静かに言った。

「あなたは、何も間違っていない」

　その瞬間。

　ミリエラの肩から、ふっと力が抜けたのが分かった。

　聖堂の空気が、わずかに揺れる。
　柔らかく、温かな光が、彼女の周囲に広がった。

　――ああ。

　これが、この子の“本来の力”。

　私は心の中で、確信する。

（王太子殿下……あなたは、
　“聖女”ではなく、“奇跡の演出装置”を探していたのね）

　そして、怯えた小動物のようだった新聖女は、
　私の袖を、そっと掴んだ。

「……あの、リュシア様」

「何でしょう？」

「しばらく……一緒にいても、いいですか……？」

　その問いに、私は少しだけ目を細める。

「ええ。契約期間中は」

　――それ以上でも、それ以下でもない。

　けれどこの時、私はまだ知らなかった。

　この小さな手が、
　やがて王太子の運命を、静かに引きずり落とすことになるとは。