婚約破棄されたので30歳年上公爵様と婚約しました ――魔法少女は、公爵夫人になります――

第6話 婚約という名の防波堤

第6話　婚約という名の防波堤

その日の午後、公爵邸の執務室には、珍しく三人の子どもたちが揃っていた。

重厚な机の向こうに座るグレイ・ローマン公爵は、書類から視線を上げ、向かいに並ぶジョー、ナンシー、アルフレッド、そして少し離れた位置に立つミントを見渡す。

「……集めた理由は、分かっているな」

低く、落ち着いた声。

ジョーが一歩前に出て、頷いた。

「噂の件ですね」

「ええ」

ナンシーも続ける。

「父上とミントの婚約について……」

アルフレッドは腕を組み、少し不満げに唇を尖らせていた。

「正直、外の連中が勝手なこと言いすぎだと思う」

その言葉に、ミントは小さく首を振った。

「責める必要はありません」

全員の視線が、彼女に集まる。

「貴族社会では、理解しづらい事柄ほど、
悪意のある形で解釈されやすいものですから」

その口調は、十歳の少女とは思えないほど冷静だった。

グレイは、深く息を吐く。

「……本来なら、ここまで説明する必要はない」

「だが」

机に手を置く。

「この屋敷で暮らす以上、
お前たちには知っておいてもらうべきだろう」

ジョーは、真剣な表情で頷いた。

「父上」

「どうして……」

一瞬、言葉を選びながら続ける。

「どうして、
ただ保護するだけでは駄目だったんですか」

その問いは、誰もが心のどこかで抱いていた疑問だった。

グレイは、視線をミントに向ける。

「……君から説明するか？」

ミントは、一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに頷いた。

「はい」

一歩、前に出る。

「結論から申し上げます」

背筋を伸ばし、はっきりと言った。

「私は、ただの“保護対象”では不十分だったのです」

アルフレッドが眉をひそめる。

「……どういう意味？」

ミントは、落ち着いた声で続ける。

「王太子殿下との婚約が破棄されたことで、
私は“扱いづらい存在”になりました」

「才能がありすぎる」
「年齢が若すぎる」
「将来、どの派閥に付くか分からない」

一つひとつ、淡々と挙げていく。

「そのような存在を、
王家が野放しにすることはありません」

ナンシーが、息を呑んだ。

「……だから」

「はい」

ミントは頷く。

「確実に、手の届く場所に置く必要がありました」

ジョーが、歯を噛みしめる。

「……保護、というより」

「管理、ですね」

ミントは否定しなかった。

「ですが」

視線をグレイへ向ける。

「“婚約”という形を取ったことで、
それは“管理”ではなく、“責任”に変わります」

グレイが、低く言葉を継いだ。

「貴族社会では、
“婚約者”に手を出すことは、
即ち私に喧嘩を売ることと同義だ」

「私個人への干渉ではなく、
公爵家への干渉になる」

アルフレッドが、ぽかんと口を開ける。

「……つまり」

「つまり」

ミントは、はっきりと結論づけた。

「この婚約は、防波堤です」

「私を守るための、
最も強く、最も分かりやすい壁」

室内に、静寂が落ちる。

ナンシーは、しばらく黙っていたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「……ただ屋敷に置くだけなら」

「“囲われている”と思われるだけ」

「でも、婚約者なら」

「正式な立場がある」

ミントは、頷いた。

「その通りです」

ジョーは、深く息を吐いた。

「……だから」

「“年上すぎる婚約”でも、成立する」

「はい」

ミントの答えは、迷いがなかった。

アルフレッドが、ぽつりと呟く。

「……それ」

「子どもが背負うには、重すぎない？」

ミントは、少しだけ考えてから答えた。

「重いです」

即答だった。

「ですが」

視線を逸らさない。

「誰かに決められるよりは、
自分で選びたかった」

その言葉に、三人は言葉を失う。

グレイは、腕を組み、低く言った。

「……だから私は、
彼女を“妻として迎えない”と宣言した」

「婚約は制度」

「だが」

一拍置く。

「彼女の人生を縛るつもりはない」

ミントは、その言葉に、静かに頭を下げた。

「ありがとうございます」

その様子を見ていたアルフレッドが、ふと視線を窓の外へ向ける。

「……なあ」

「ミント」

「はい？」

「そこまで考えてるならさ」

少し、言いづらそうに続ける。

「なんで、
“マリーベル伯爵家にいる”だけじゃ駄目だったんだ？」

ミントは、少しだけ目を伏せた。

「それでは」

静かに、しかしはっきりと答える。

「“誰の庇護下にいるのか”が、曖昧になります」

「伯爵家は、確かに名門です」

「ですが」

「王家と正面から張り合えるほどの盾ではありません」

ジョーが、理解したように頷いた。

「……だから、公爵家」

「はい」

ミントは、淡々と答える。

「力の差は、時に言葉より雄弁です」

沈黙。

誰も反論できなかった。

そのとき。

窓の外から、「ヒヒン」という声が聞こえてきた。

全員が、思わず視線を向ける。

庭の端で、ロシナンテがのんびりと草を食んでいた。

アルフレッドが、小さく笑う。

「……あのロバも」

「盾、みたいなもの？」

ミントは、一瞬考え――
少しだけ、柔らかく微笑んだ。

「そうかもしれません」

「目立たず」

「でも、確実に、そばにいる」

グレイは、窓の外を見ながら、静かに言った。

「……似ているな」

「この婚約と」

その言葉に、ミントは何も返さなかった。

だが、その沈黙は、否定ではなかった。

こうして。

ローマン公爵家では、
“婚約”の意味が、はっきりと共有された。

それは恋ではなく、
庇護でもなく、
ましてや誤解されるような関係でもない。

――選び取った、防波堤。

そしてその内側で、
ミントは静かに力を蓄えていく。

嵐が来たとき、
誰よりも冷静に、
誰よりも前に立つために。