婚約破棄されたので30歳年上公爵様と婚約しました ――魔法少女は、公爵夫人になります――

第19話 狙われる天秤

第19話　狙われる天秤

王都の空気が、わずかに変わったのはその翌日だった。

ローマン公爵邸の朝は、いつも通り静かに始まったはずだった。庭師が露を払う音、厨房から漂う焼き立てのパンの香り、使用人たちの控えめな足音――だが、そのすべてが、どこか“よそよそしい”。

「……来ましたね」

ミント・マリーベルは、朝の書簡を仕分けしながら、淡々と呟いた。

机の上に並ぶ封筒は、昨日までの倍近い。
しかも、その半数以上が匿名、あるいは遠回しな差出人名義だった。

「ヒヒン」

（意訳：匂う）

足元のロシナンテが、不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「ええ。
“確認”の段階は終わりました」

「次は」

ミントは、封を切らずに一通を脇へ退けた。

「天秤にかける段階です」

そこへ、グレイ・ローマン公爵が入室してくる。

「……例の三家の動きか？」

「直接ではありません」

ミントは、冷静に答えた。

「ですが」

「彼らに影響されやすい家が、
動き始めています」

「具体的には？」

「学園への圧力」

「評議会での発言操作」

「そして――」

一拍置く。

「“善意”を装った接触」

その言葉に、グレイの眉がわずかに動いた。

「善意、か」

「はい」

「“君を守りたい”」

「“年齢に見合った立場を用意したい”」

「“公爵家は重すぎる”」

ミントは、小さく息を吐いた。

「とても、親切な言葉です」

「……だが」

グレイは、低く言う。

「裏がある」

「もちろんです」

その日の午後。

ミントは、王都中心部にある慈善団体の集会へと向かった。名目は“若年貴族への支援制度説明会”。

同行は、最低限。
グレイも、子供たちもいない。

「……一人で？」

出発前、ナンシーが不安そうに尋ねた。

「はい」

「一人の方が、
“本音”が見えます」

会場は、柔らかな雰囲気に包まれていた。

白い壁、花、穏やかな音楽。
集まっているのは、主に女性貴族と文官。

そして。

中心に立つのは、温和な笑みを浮かべた中年貴族――
評議会所属の準男爵だった。

「ようこそ、ミント様」

「お越しいただき、光栄です」

「こちらこそ」

ミントは、礼を返す。

説明会は、終始“優しかった”。

若年貴族の負担。
過剰な期待の危険性。
保護という名の配慮。

そして、最後に。

「……正直に申し上げましょう」

準男爵は、声を落とす。

「あなたは、
あまりにも早く“大人の世界”に
引き上げられています」

「王都防衛の功績は、確かです」

「ですが」

「それを理由に、
公爵夫人という重責を背負う必要はありません」

ミントは、静かに聞いていた。

「私たちは」

「あなたを、
“守られるべき才能”として扱いたい」

「王宮、あるいは評議会の後援のもとで」

「段階的に――」

「……つまり」

ミントは、そこで言葉を挟んだ。

「ローマン公爵家から、
私を切り離したい」

準男爵の笑みが、一瞬だけ固まる。

「いえ、そういう言い方は――」

「十分です」

ミントは、穏やかに微笑んだ。

「お気遣い、感謝します」

「ですが」

その声は、はっきりしていた。

「私は、
“守られる才能”として生きるつもりはありません」

「私は」

「選びました」

「ローマン公爵家を」

「そして」

「選ばれた責任を、
引き受けています」

場の空気が、わずかに冷える。

準男爵は、慎重に言葉を選んだ。

「……後悔する可能性は？」

「あります」

即答だった。

「ですが」

「後悔するかもしれない選択を、
他人に委ねる方が」

「私は、怖い」

沈黙。

やがて、準男爵は深く息を吐いた。

「……分かりました」

「本日の話は、
“なかったこと”にしましょう」

「ありがとうございます」

会場を出た後。

ミントは、人気のない通りで立ち止まった。

「……やはり」

「始まりましたね」

ロシナンテが、静かに隣に並ぶ。

「ヒヒン」

（意訳：分断）

「ええ」

「家と、私を」

「切り離そうとしています」

その瞬間。

遠くで、誰かの視線を感じた。

気配は薄いが、確かにある。

「……尾行ですね」

ミントは、歩調を変えずに言った。

「護衛ではありません」

「おそらく」

「“評価役”」

ロシナンテの耳が、ぴくりと動く。

「ヒヒン」

（意訳：飛ぶか）

「いいえ」

ミントは、静かに首を振った。

「今は、
“見せる”段階ではありません」

「帰りましょう」

公爵邸に戻ると、グレイがすぐに状況を把握した。

「……予想通りだな」

「はい」

ミントは、淡々と報告する。

「次は」

「もっと直接的になります」

「例えば？」

「失言を誘う」

「孤立させる」

「あるいは――」

一瞬、言葉を切る。

「事故に見せかける」

部屋の空気が、凍る。

ジョーが、低く言った。

「……そこまで行くか」

「ええ」

「私を、
“危険な駒”と見始めていますから」

ナンシーが、拳を握る。

「だったら」

「守るしかないでしょ」

ミントは、ゆっくりと首を振った。

「いいえ」

「守られるだけでは、
終わりません」

「私は」

「天秤の上に乗せられる存在です」

「なら」

「天秤そのものを、
傾けます」

グレイは、彼女をじっと見つめ――
静かに言った。

「……覚悟は、できているな」

「はい」

ミントの瞳には、迷いがなかった。

こうして。

“善意”という名の圧力は、退けられた。

だが、それは同時に――
敵対の合図でもあった。

王都は、次の段階へ進む。

ミント・マリーベルを、

排除するか。
利用するか。
あるいは――

真正面から、対峙するか。

その天秤は、すでに揺れ始めていた。