『婚約破棄され追放されましたが、隣国の氷の公爵様に“白い結婚”を提案されましたので、心穏やかに幸せになりますわ

3-1夫婦らしさの芽生えと、忍び寄る不穏な影

第3章　3-1夫婦らしさの芽生えと、忍び寄る不穏な影


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　春の終わりを告げる風が、グレイス本邸の庭を優しく撫でていた。

　庭では温室から溢れる花々の香りが漂い、セレナはその真ん中で大きく息を吸い込んだ。

（……穏やか。こんな空気を吸うの、初めてかもしれない）

　追放されたあの日、倒れた彼女を助け、保護してくれたアーヴィング公爵。
　“白い結婚”でありながら、彼は毎日のように気遣いを向けてくれる。

　距離を置くどころか、むしろ――近い。

「セレナ、花の苗が届いた。植え替えるのを手伝え」

「えっ……あの、私、まだあまり上手では……」

「問題ない。私が教える」

　淡々とした声だが、妙に穏やかで優しい。

（公爵様って……本当に花の世話が好きなのね）

「そこは土をもう少し崩して……そうだ、指を怪我するから気を付けろ」

「はい……っ」

　アーヴィングが後ろからセレナの手をそっと取る。
　その瞬間――胸が跳ね上がった。

（ち、近い！　ふ、不意打ちすぎます……！）

　淡々と教えているだけなのに、意識してしまうのはどうしてだろう。

　アーヴィングの手は大きくて温かい。
　その温度が、心の奥まで流れ込んでくるようだった。

「……セレナ？」

「ひゃいっ……！？」

「驚くほどのことか？」

「い、いえ……すみません……！」

　耳まで真っ赤なセレナを見て、アーヴィングは少しだけ目を細めた。

　冷徹な公爵と呼ばれる男が、こんな風に柔らかく微笑むなど――
　かつてのセレナには想像もできなかった。

（私……変な期待してない、よね……？）

　“白い結婚”――互いの自由を尊重し、干渉しない関係。
　セレナにとっては、これ以上ないほど嬉しい条件だったはずだ。

　なのに。

（……最近、公爵様を見ると胸が痛くなるのは、どうして？）

　　　　　◇

　午後。
　セレナは使用人のアリスとともに、王都へ仕入れに出ていた。

　街に下りるのは久しぶりだが、以前のように周囲の視線を気にする必要はない。
　――グレイス公爵夫人という身分があるからだ。

「セレナ様、こちらの紅茶は旦那様もお好きですよ！」

「そ、そうなの？　では……これも買っていきましょうか」

　会計を済ませたとき。

「あれ……？　あの人、倒れてない？」

「えっ？」

　通りの先で、若い女性が路肩に倒れ込むのが見えた。

　周囲の人々がざわついている。

「最近、多いわね……」
「何が原因なんだろう……こわいわ……」

　セレナとアリスが駆け寄ると、女性は青ざめた顔で息を切らしていた。

「だ、大丈夫ですか？」

「……う……あ……力が……抜けて……」

　セレナは手を取って肩を支えた。
　その女性の体は驚くほど冷たく、魔力がまったく感じられない。

（まるで……魔力を吸われたみたい……？）

　ただの疲労や病気ではない。

「アリス、馬車を！　早く！」

「はい！」

　幸い、女性は医師のもとへ運ばれ、命に別状はなかった。
　だが、医師は首を傾げていた。

「原因が……わからないのです。
　まるで魔力の根源がごっそり抜かれているような……」

　その言葉に、セレナの背筋がぞくりとした。

（魔力が……抜かれる？
　そんなこと、いったい誰が……？）

　　　　　◇

　その夜。
　セレナはアーヴィングに、街での出来事を話した。

　アーヴィングは深く頷き、険しい顔でつぶやく。

「……王都では、ここ最近“謎の魔力枯渇症”が続いている。
　治癒魔導士ですら原因が掴めていない」

「そんな……」

「セレナ。王都へ行くときは、必ず護衛をつけろ。
　何が起きているかわからない」

「……はい」

　アーヴィングの声は低いが、そこには確かな“心配”があった。

「お前に何かあれば、困る」

（……っ）

　胸がじんわり熱くなる。

「……ご迷惑をおかけしたくありませんから」

「迷惑ではない。むしろ――」

「むしろ？」

「“お前を守る理由”が増える」

「っ！？」

　セレナの心臓は一気に跳ね上がった。

（な、なに……それ……！？）

　アーヴィングは普段通り冷静に見えるが、その目は優しく光っている。

（白い結婚なのに……そんな……）

　その夜、セレナはなかなか寝つけなかった。

（どうして公爵様の言葉だけで、こんな……）

　　　　　◇

　その頃――王城では、王太子アレクシスが激しい頭痛に襲われていた。

「う……っ……また……」

「アレクシス様、大丈夫ですか？」

　背中をさする聖女リリアン。
　だがアレクシスはその手を無意識に振り払った。

「触れるな――っ！」

　リリアンが怯えたように目を大きくする。

「ア、アレクシス様……！？　どうして……私、何か……？」

（……違う。
　だが、お前が触れた瞬間……体から魔力が消えていくような感覚があるんだ……）

　しかし、口にはできない。

　アレクシスは荒い息を整えた。

「……すまない。体調が悪いだけだ」

「アレクシス様……最近、私の側にいてくださらないのですもの……」

　リリアンが涙を浮かべてしがみついてくる。

　その瞬間――また胸が痛む。

（……まさか……）

　アレクシスの顔色が悪くなる。

（この痛み……リリアンが触れた時にしか……起きない……？）

　疑念はゆっくりと確信へ変わり始めていた。

　　　　　◇

　一方で、セレナにはそんな王都の不穏も、王太子の体調の異変も届かない。

　彼女の日常は、少しずつ“夫婦らしさ”を増していた。

　翌朝、温室に向かうとすでにアーヴィングがいた。

「おはよう、セレナ」

「お、おはようございます！」

　いつもより柔らかい笑み。

「今日は……紅茶を淹れてみた。
　アリスに教わった」

「公爵様が……紅茶を！？」

「文句は受け付けない」

「い、いえっ、とても嬉しいですっ！」

　テーブルに置かれた紅茶は、香り高くて優しい味だった。

（……公爵様……こんなことまでしてくれるなんて）

　胸の奥が、ゆっくり、あたたかくほどけていく。

　そして――ふと気づけば。

（あれ……？　私……）

　アーヴィングの姿を目で追ってしまう自分がいた。

（まるで……本当に夫婦みたい……）

　ほんの少し、恥ずかしくて甘い気持ちが胸を満たす。

　しかし、その穏やかな時間の裏では――
　王都で“聖女リリアン”が密かに力を膨らませ、
　王太子アレクシスが絶望の淵に足を踏み入れつつあった。

　セレナの幸せな日常と、王都の不穏。

　両者はゆっくりと、しかし確実に交わろうとしていた。