『平民を人間扱いしない公爵令息、あなたも平民です！～系譜検察官の目は欺けません～

鷹　綾

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第1話　真実の愛と呼ばれた夜

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第1話　真実の愛と呼ばれた夜

王立学園の卒業舞踏会。

それは、王都の若き貴族たちが一堂に会する、年に一度の華やかな夜だった。

高い天井から吊るされた巨大なシャンデリアが、無数の光を放ち、磨き上げられた大理石の床にはドレスと軍服がきらめいている。弦楽の音楽が静かに流れ、香水と花の香りが混ざり合い、会場はまさに社交界の縮図だった。

貴族にとって、この舞踏会はただの祝いではない。

誰と誰が婚約するのか。
どの家とどの家が結びつくのか。

それによって、社交界の力関係さえ変わる。

そのため今夜は、王都中の貴族の視線が集まっていた。

そして――

その空気を一瞬で変えてしまう人物が現れる。

入口の扉が大きく開いた。

「ジオニック公爵家ご嫡男、アドリアン・ジオニック様のご入場！」

会場がざわめく。

ジオニック公爵家。

王国でも指折りの名門貴族であり、軍事でも政治でも強い影響力を持つ家だ。その嫡男アドリアンは若くして社交界の中心人物とされ、将来を嘱望されていた。

だが、今夜のざわめきは、ただの人気によるものではなかった。

「……あれは？」

「女性？」

「見たことのない顔だ」

貴族たちの視線は、アドリアンの腕に絡む少女へと向けられていた。

金色の髪を簡単にまとめただけの少女。

着ているドレスは豪華だが、明らかに着慣れていない。歩き方もぎこちない。

そして何より――

貴族特有の空気がなかった。

社交界で育った人間ならば、立ち姿だけでわかる。

その少女は、貴族ではない。

会場の奥で、ある令嬢が小さく呟いた。

「……平民ね」

公爵令嬢セレスティアだった。

その言葉はすぐに周囲へ広がる。

「平民？」

「舞踏会に？」

「しかも公爵令息の腕で？」

ざわめきは大きくなっていく。

やがてアドリアンは会場の中央で立ち止まった。

まるで舞台の役者のように堂々と胸を張り、周囲を見回す。

そして声を上げた。

「諸君」

音楽が止まり、視線が一斉に集まる。

「紹介しよう」

彼は隣の少女の肩に手を置いた。

少女は緊張したように息を呑む。

「彼女の名はリナ」

ざわめきがさらに広がる。

そしてアドリアンは誇らしげに言い放った。

「私の――」

一瞬、言葉を区切る。

「真実の愛だ」

沈黙。

その次の瞬間、会場は騒然となった。

「真実の愛？」

「平民だぞ？」

「婚約者はどうする」

「あの家は確か……」

アドリアンはその反応を楽しむように微笑んだ。

「そうだ」

「彼女は平民だ」

そして肩をすくめる。

「だが、それがどうした？」

「貴族の婚約など所詮は家の都合」

彼はリナの顎を軽く持ち上げた。

「だが愛は違う」

「私は彼女を愛している」

まるで劇場の台詞のような言葉だった。

一部の若い令嬢たちは、うっとりした顔をする。

だが、古くから社交界にいる貴族たちは違う。

彼らは知っている。

この男がどんな人物かを。

アドリアンは周囲を見回し、ため息をついた。

「諸君の顔を見ればわかる」

「身分が気に入らないのだろう？」

誰も答えない。

彼は鼻で笑った。

「愚かなことだ」

「人間は身分で決まるものではない」

そこまで言ってから、ふっと口元を歪める。

「もっとも」

「平民の大半はつまらない連中だが」

空気が凍った。

隣にいた給仕の青年が、一瞬動きを止める。

アドリアンはそれを見て指を鳴らした。

「おい」

青年が慌てて近づく。

「酒を持ってこい」

「早く」

命令口調だった。

青年が去ると、アドリアンは再びリナに微笑む。

「心配するな」

「君は違う」

彼は優しく肩を抱き寄せた。

「君は特別だ」

「私は君を守る」

リナは小さく頷く。

「……ありがとうございます」

だが、その表情はどこか戸惑っていた。

アドリアンは満足そうに笑う。

「平民の世界は危険だ」

「だが安心しろ」

「私がいる」

「君を守れるのは私だけだ」

その言葉は甘かった。

だが――

その腕は、どこか逃げ道を塞ぐように強かった。

その夜。

王都でもっとも華やかな舞踏会で。

「真実の愛」という言葉と共に、

一つの歪んだ物語が始まろうとしていた。

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