正解を出さない私たちが、それでも前に進めた理由

第10話 言葉を選ぶ勇気

第10話　言葉を選ぶ勇気

　決意は、した。

　けれど——決意したからといって、すぐに何かが変わるわけではない。

　クロエは翌朝、自室の椅子に腰掛けたまま、しばらく動けずにいた。
　窓から差し込む光は穏やかで、王宮の一日はいつも通り始まっている。

　けれど、胸の奥だけが落ち着かなかった。

「……橋をかける、か」

　昨夜、鏡に映った言葉。
　恐怖と誤解のあいだに立つ存在。

　簡単に言えば、聞こえはいい。
　だが実際にそれをやろうとすれば——人の感情の渦中に、身を置くことになる。

　守られる側にいる限り、矢面に立つ必要はない。
　沈黙していれば、誰かが代わりに判断してくれる。

　それでも。

「……逃げたままじゃ、意味がない」

　クロエは、静かに立ち上がった。

　　　　　＊

　最初に向かったのは、図書室だった。

　知識を得るため、というよりも、考えを整理するためだ。
　人の少ない時間帯を選び、奥の席に腰を下ろす。

　分厚い本を開くが、文字が頭に入ってこない。

　——言葉。

　自分が使える、唯一の武器。

　剣も、権力も、強制力もない。
　あるのは、「見えてしまうこと」と、「考えてしまうこと」だけ。

「……それでも、やるなら」

　呟きながら、クロエは本を閉じた。

　知識を振りかざすのではなく。
　力を示すのでもなく。

　——言葉を選ぶ。

　それが、自分にできることだ。

　　　　　＊

　昼前、クロエはセリアに声をかけた。

「セリア。お願いがあるんです」

「はい？」

「小さな集まりを、開けませんか」

　セリアは、一瞬目を瞬かせる。

「……集まり、ですか？」

「形式ばったものじゃなくていいんです。
　お茶を飲みながら話すだけで」

「どなたを？」

「……王宮で働く人たちを、数人だけ」

　セリアの表情が、少し引き締まった。

「それは……噂のことと、関係がありますか」

　クロエは、頷いた。

「逃げ続けるより、
　誤解されたままでいるより……」

　少しだけ、息を吸う。

「ちゃんと、話したいんです」

　セリアは、しばらく黙っていたが、やがて静かに言った。

「……わかりました。
　無理のない範囲で、声をかけてみます」

「ありがとうございます」

　クロエは、深く頭を下げた。

　　　　　＊

　その話は、思ったよりも早く伝わった。

　午後、回廊を歩いていると、アストールに呼び止められる。

「……何をするつもりだ」

　低い声。
　だが、責める色はない。

「お茶会、です」

　クロエは、正直に答えた。

「王宮で働く方々と、少し話をしたくて」

　アストールの眉が、わずかに寄る。

「危険だ」

「わかっています」

　即答だった。

「でも、黙っているほうが……
　もっと危険だと思いました」

　彼は、しばらくクロエを見つめていた。

　その視線は、評価とも警戒ともつかない。

「……噂を、否定するつもりか」

「いいえ」

　クロエは、首を振る。

「否定しても、信じてもらえません」

　アストールの目が、わずかに揺れた。

「だから、説明します」

「……説明？」

「私にできることと、できないことを。
　それから……私が、何を怖がっているのかを」

　一瞬、沈黙。

「……脆いな」

　アストールが、低く言った。

「そのやり方は」

「はい」

　クロエは、微笑む。

「でも、脆いからこそ、
　伝わることもあると思うんです」

　アストールは、ため息をついた。

「……止めはしない」

　クロエの胸が、少し跳ねる。

「だが」

　一歩近づき、低い声で続ける。

「必ず、私の目の届く場所でやれ」

「……それは」

「忠告だ」

　また、その言い方。

　クロエは、静かに頷いた。

「ありがとうございます」

　　　　　＊

　夕刻。

　小さな応接室に、数人の使用人と下級官吏が集まっていた。
　人数は多くない。だが、緊張が漂っている。

　クロエは、皆と同じ椅子に腰を下ろした。
　上座には、座らない。

「今日は、来てくださってありがとうございます」

　そう切り出すと、数人が驚いたように顔を上げた。

「……えっと」

　クロエは、一度言葉を止める。

　——言葉を、選ぶ。

「私は、皆さんが私を怖がっていることを、知っています」

　空気が、ぴんと張り詰める。

「噂のことも。
　鏡のことも」

　誰かが、息を呑む音がした。

「……全部、事実ではありません」

　そう言い切らず、続ける。

「でも、全部が嘘だとも言えません」

　ざわめきが起きる。

　クロエは、慌てずに言葉を重ねた。

「私は、人の心が“見えてしまうこと”があります。
　でも、それは——」

　一人ひとりを、ゆっくりと見渡す。

「知りたいと思わなければ、見えません。
　そして、見えたからといって、
　それを利用する力も、権利も、ありません」

　沈黙。

「……私は」

　声が、少しだけ震える。

「ここに来てから、ずっと怖かったです。
　見られることも、疑われることも」

　正直な言葉。

「だから……皆さんが怖がる気持ちも、
　少しだけ、わかります」

　応接室の空気が、わずかに変わった。

　警戒の中に、戸惑いが混じる。

「お願いがあります」

　クロエは、頭を下げた。

「完璧に理解してほしいとは、思いません。
　ただ……噂だけで、私を決めないでください」

　しばらくして、年配の使用人が口を開いた。

「……怖くない、と言われても」

「はい」

　クロエは、頷く。

「怖いままで、構いません。
　でも、話す機会だけは……奪わないでください」

　その言葉に、誰かが小さく息を吐いた。

　　　　　＊

　お茶会が終わった後。

　クロエは、深く息をついていた。

　成功とは言えない。
　けれど、拒絶一色でもなかった。

「……疲れたな」

　小さく呟く。

「当然だ」

　背後から、低い声。

　振り返ると、アストールが立っていた。

「無謀だが……」

　一拍置いて、続ける。

「逃げなかったのは、評価する」

　その言葉に、クロエは少しだけ笑った。

「ありがとうございます」

　アストールは、視線を逸らす。

「……言葉を選ぶのは、剣を振るうより難しい」

「はい」

　クロエは、静かに頷いた。

「でも……選ばないよりは、いいと思います」

　彼は、何も言わなかった。

　ただ、クロエの歩幅に合わせて、隣を歩く。

　守られる側の決意は、
　今日、初めて“行動”になった。

　まだ小さく、不安定で、
　すぐに折れてしまいそうな決意。

　それでも。

　クロエは知っていた。

　——言葉を選ぶ勇気こそが、
　この場所で生きるための、最初の一歩なのだと。