正解を出さない私たちが、それでも前に進めた理由

第12話 揺れる信頼と試される沈黙

第12話　揺れる信頼と試される沈黙

　王宮に、目に見えない緊張が広がっていた。

　それは刃のように鋭いものではない。
　むしろ、水面下でゆっくりと形を変える霧のような、不安定さだった。

　クロエは朝の回廊を歩きながら、その変化を肌で感じていた。

　挨拶は変わらず丁寧だ。
　視線も、あからさまな敵意はない。

　けれど——。

　——探られている。

　言葉の端、沈黙の間。
　何を話し、何を話さないかを、周囲が測っている。

「……試されてるんだ」

　小さく呟いた声は、石の壁に吸い込まれた。

　　　　　＊

　午前、クロエは国王付きの文官・マルセルに呼ばれた。

　小さな執務室。
　書類が整然と積まれ、余計な装飾はない。

「お時間をいただき、感謝します」

　マルセルは、丁寧に頭を下げた。

「こちらこそ」

　クロエは椅子に腰掛け、静かに背筋を伸ばす。

「……率直に申し上げます」

　マルセルは、少し言いにくそうに切り出した。

「最近、王宮内で“確認”の声が増えています」

「確認、ですか」

「ええ。
　あなたが、どこまで“見ているのか”」

　その言葉に、クロエは小さく息を吸った。

「……やはり」

「恐怖が、別の形に変わっただけです」

　マルセルは、苦笑気味に言う。

「排除するには、まだ早い。
　ならば、利用できるかどうかを測る」

　現実的で、冷たい判断。

「私は……」

　クロエは、慎重に言葉を選ぶ。

「誰かの秘密を暴くために、ここにいるわけではありません」

「承知しています」

　マルセルは、即座に頷いた。

「ですが、それを“信じる”かどうかは、
　理屈ではありません」

　クロエは、視線を落とした。

　——信頼は、積み上げるもの。
　言葉だけでは、足りない。

「……一つ、お願いがあります」

　マルセルが、声を低くする。

「今後しばらく、
　あなたの発言や行動は、より注目されます」

「はい」

「ですから……」

　一瞬、言葉を区切る。

「“見える”ことを、
　自ら証明しないでいただきたい」

　クロエは、ゆっくりと顔を上げた。

「……それは」

「沈黙を、選んでほしい、という意味です」

　　　　　＊

　執務室を出た後、クロエは中庭で立ち止まっていた。

　噴水の音が、いつもより遠く感じる。

「……沈黙を、選ぶ」

　第11話で自分が考えた言葉が、重くのしかかる。

　言葉を使わない勇気。
　けれど、それは——誤解を放置する勇気でもある。

「……難しすぎるよ」

　小さく笑ってみるが、心は晴れない。

　その時、背後から足音がした。

「考え込むと、顔に出るぞ」

　アストールだった。

「……そんなに、わかりやすいですか」

「君ほどではない」

　皮肉とも冗談ともつかない言い方。

「……何があった」

　クロエは、少し迷ってから話した。

　文官の言葉。
　沈黙を求められたこと。

　アストールは、最後まで黙って聞いていた。

「……妥当な判断だ」

　やがて、低く言う。

「今は、動けば動くほど疑われる」

「……ですよね」

「だが」

　彼は、クロエを見る。

「沈黙は、守りでもあるが……
　同時に、刃にもなる」

　クロエは、はっとした。

「何も言わないことで、
　相手の想像を肥大させることもある」

「……はい」

　わかっている。
　だから、苦しい。

「君は、どうしたい」

　不意に、そう問われた。

　命令ではない。
　評価でもない。

　——個人としての問い。

「……正直に言えば」

　クロエは、ゆっくり答える。

「黙っていたいです。
　これ以上、怖い思いはしたくない」

「……だろうな」

「でも」

　言葉を続ける。

「黙ることで、誰かが傷つくなら……
　それも、嫌です」

　アストールは、短く息を吐いた。

「……相変わらず、厄介だ」

　だが、その声は柔らかかった。

　　　　　＊

　その日の午後、小さな事件が起きた。

　王宮の倉庫で、書類の一部が紛失したのだ。
　重要度は高くないが、管理体制を問われる内容だった。

　すぐに、噂が立つ。

　——鏡の王妃が、何かを“見た”のではないか。

　クロエは、回廊でその囁きを耳にした。

　胸が、きゅっと締め付けられる。

「……違う」

　小さく呟く。

　だが、否定の声は、誰にも届かない。

　その時、クロエの前に、若い下級官吏が現れた。

「……クロエ様」

　彼は、緊張した面持ちで言った。

「もし……もし、何かお気づきのことがあれば……」

　期待と恐怖が、入り混じった視線。

　——これが、試されている、ということ。

　クロエは、深く息を吸った。

　ここで言えば、疑いは晴れるかもしれない。
　だが同時に、“見える存在”として確定される。

　マルセルの言葉。
　アストールの忠告。

　そして、自分の決意。

「……ごめんなさい」

　クロエは、静かに言った。

「私は、その件について、何も知りません」

　官吏の顔に、一瞬だけ落胆が浮かぶ。

「……そう、ですか」

　彼は頭を下げ、去っていった。

　クロエは、その背中を見つめる。

　胸の奥が、痛む。

　　　　　＊

　夜。

　クロエは、鏡の前に立っていた。

　今日は、見ようと思えば見えた。
　書類の行方も、誰が関わったかも。

　けれど——。

「……沈黙を、選ぶって」

　こんなにも、苦しい。

　鏡は、静かに彼女を映すだけだった。

　その沈黙は、責めでも慰めでもない。

　ただ、選択の結果を、受け止めるように。

　クロエは、そっと手を握る。

　今日、彼女は“言わない”ことを選んだ。
　それは逃げではない。

　——信頼が育つ前に、
　力を示さない、という選択。

　正しいかどうかは、まだわからない。

　けれど。

　その重さを引き受ける覚悟だけは、
　確かに、胸の中にあった。

　揺れる信頼。
　試される沈黙。

　クロエは、その中心で、
　静かに立ち続けていた。