正解を出さない私たちが、それでも前に進めた理由

鷹　綾

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第16話　信頼の重さ

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第16話　信頼の重さ

　倉庫視察の件が終わってから、王宮の空気はわずかに変わった。

　劇的な変化ではない。
　疑念が消えたわけでも、歓迎に転じたわけでもない。

　だが——。

　——「使われなくなった」。

　その感覚を、クロエは確かに感じていた。

　廊下ですれ違う文官たちの視線は、以前のような期待や探る色を帯びていない。
　代わりに、慎重さと距離感がある。

　それは、信用ではない。
　だが、警戒一色でもない。

「……信頼って、重たいんだね」

　朝の回廊を歩きながら、クロエは小さく呟いた。

　与えられるものではなく、
　求めるものでもなく、
　積み上げ続けなければならないもの。

　そして、一度背負えば、簡単には降ろせない。

　　　　　＊

　午前、クロエは王宮内の執務補助室に呼ばれていた。

　正式な役職ではない。
　だが、文官たちの議論に同席し、意見を求められる場だ。

　部屋に入ると、数名の文官がすでに集まっていた。
　その中に、マルセルの姿もある。

「おはようございます」

　クロエが挨拶すると、彼らは一斉に立ち上がり、慌てて頭を下げた。

「……どうぞ、そのままで」

　クロエは、少し困ったように言う。

　以前なら、ここまでの対応はなかった。
　それが、良いことなのか、悪いことなのか——まだ判断がつかない。

「本日は、王宮外への物資供給についての確認です」

　マルセルが、話を進める。

「地方への支援物資の流れに、
　わずかな遅延が出ています」

　クロエは、資料に目を落とした。

　数字は整っている。
　表向きは、問題ない。

「……意見を、伺っても？」

　若い文官が、恐る恐る声をかけてきた。

　その態度に、クロエは胸の奥が少しだけ痛んだ。

「……私ですか」

「はい。
　その……違和感などがあれば」

　期待と遠慮が、入り混じった視線。

　——これが、信頼の重さ。

　クロエは、ゆっくりと首を振った。

「申し訳ありません。
　この件については、
　私から言えることはありません」

　一瞬、場が静まり返る。

「帳簿上の流れは、妥当です。
　遅延があるなら、
　まずは輸送経路や人員配置を確認するべきです」

　ごく、当たり前の意見。

　だが、それを聞いた文官たちは、
　どこか拍子抜けしたような表情を浮かべた。

「……そう、ですね」

　マルセルが、少し苦笑して頷く。

「我々が、先に見るべき点でした」

　クロエは、胸の奥で息を吐いた。

　——期待されすぎるのも、
　決して楽ではない。

　　　　　＊

　昼過ぎ。

　執務補助室を出たクロエは、庭園の端で立ち止まっていた。

　風に揺れる木々を見ながら、頭を整理する。

「……役に立たなかった、かな」

　そう思った瞬間、背後から声がした。

「むしろ、正しい」

　アストールだった。

「……聞いていたんですか」

「廊下までな」

　彼は、腕を組む。

「皆、君に“近道”を求めている」

「近道……」

「面倒な調査を飛ばし、
　答えだけを得ようとする」

　クロエは、少し眉を寄せた。

「……それって」

「信頼ではない」

　アストールは、きっぱりと言った。

「依存だ」

　その言葉に、クロエは息を呑んだ。

「君が、今日それを拒んだのは……」

　一瞬、言葉を選ぶ。

「正しい」

　その一言が、胸に静かに落ちた。

　　　　　＊

　その日の夕刻、別の出来事が起きた。

　地方から戻った使者が、王宮で倒れたのだ。
　過労と脱水が原因で、命に別状はない。

　だが、すぐに囁きが広がる。

　——鏡の王妃は、知っていたのではないか。
　——だから、何も言わなかったのでは。

　クロエは、その噂を耳にした瞬間、立ち止まった。

「……また、か」

　力を使わない。
　断罪しない。

　そう決めたはずなのに、
　沈黙すら、意味を持ってしまう。

　その夜、クロエは一人、アストールのもとを訪ねた。

「……相談しても、いいですか」

　珍しく、弱い声だった。

「構わない」

　短い返事。

「私……」

　言葉を探す。

「何もしていなくても、
　意味を与えられてしまいます」

　アストールは、黙って聞いていた。

「……それが、影響力だ」

　やがて、低く言う。

「力を持つ者が、
　何もせずにいることすら、
　周囲は勝手に解釈する」

　クロエは、視線を落とす。

「……怖いです」

「当然だ」

　彼は、はっきり言った。

「だが」

　一歩、近づく。

「君は、
　“使われる存在”から、
　“選ぶ存在”になった」

　クロエは、顔を上げた。

「……それは」

「楽ではない」

　即答。

「だが、
　君自身が選ばなければ、
　他人が選ぶ」

　その言葉は、重かった。

　　　　　＊

　夜。

　クロエは、自室で鏡の前に立っていた。

　今日も、覗き込まない。
　ただ、映る自分を見る。

「……信頼って」

　静かに呟く。

「与えられた瞬間から、
　重荷になるんだね」

　鏡は、黙ったままだ。

　だが、その沈黙は、
　もう彼女を不安にはさせなかった。

　今日、クロエは知った。

　信頼は、
　「期待に応えること」ではない。

　「期待を選び取ること」だ。

　応えられない期待には、
　応えないと決めること。

　それもまた、
　信頼を壊さないための選択なのだと。

　クロエは、そっと灯りを落とす。

　信頼の重さは、まだ肩にある。
　だが、それを背負ったまま立てるだけの
　覚悟が、少しずつ育っている。

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