婚約破棄された伯爵令嬢、王の目となる

第九話 名を与えられる前に

第九話　名を与えられる前に

　ノイマン司教が去った後も、ミシェルはしばらく書斎を動かなかった。

　机の上には王国全図、父の遺した帳簿、そして――まだ開かれていない勅命書。どれもが重く、どれもが逃げ場を与えない。

　名を与えられる前に、理解せよ。
　王の論理を。
　そして、自分の立ち位置を。

「……二人で一つ、ですか」

　小さく呟く。
　それは権限の分担ではない。責任の分割でもない。片方が欠ければ成立しない構造だ。

　もし、武だけならどうなる。
　力で押さえつけ、反発を生み、やがて火種を残す。

　もし、知だけならどうなる。
　理屈で追い詰めても、最後の一線で逃げられる。

　だが――武と知が揃えば。

　逃げ場はない。
　抵抗もできない。

　それを理解しているからこそ、王は公爵を選ばなかった。侯爵も選ばなかった。強すぎる者は、正す側ではなく、いずれ競う側になるからだ。

「伯爵は、王に近く、王にはなれない」

　自嘲気味に言葉を落とす。
　冷酷だが、正しい。

　そして、もう一つ。

「……私は、女」

　それは欠点ではなく、条件だった。

　女であること。
　若いこと。
　婚約破棄されたばかりであること。

　それらはすべて、侮りと油断を引き出すための道具になる。怒りをぶつけられ、軽く扱われ、無礼を向けられる。その瞬間こそ、人は最も多くを漏らす。

　父は、そういう男たちを何人も見てきた。

『声を荒げる者ほど、後ろ暗い』
『礼を欠く者ほど、帳簿を整えたがる』

　幼い頃、何気なく聞いた言葉が、今になって意味を持つ。

　ミシェルは立ち上がり、窓を開けた。夕暮れの空気が流れ込む。屋敷の庭では、使用人たちが静かに動いている。何も知らない日常だ。

　――だが、もう戻れない。

　名を与えられれば、後戻りはできない。
　裁いた瞬間から、敵が増える。
　感謝よりも、恐怖と憎悪を向けられる。

　それでも。

「……それが、伯爵位を継ぐということ」

　自分に言い聞かせるように呟いた。

　翌日、王都から正式な使者が到着した。今度は、装いも態度も違う。非公式ではない。王の意思を、そのまま伝える存在だ。

「ドミニク伯爵ミシェル様。
　陛下より、明朝の登城を命じられております」

　拒否の余地はない。

「承りました」

　短く答えると、使者は深く一礼して去っていった。

　その夜、ミシェルは初めて勅命書を開いた。

　内容は、想像通りだった。
　役職名、権限の範囲、報告義務。
　だが、一文だけ、強く目を引く箇所があった。

――ミッシ・ドミニチは、単独で存在しない。

　続く文で、その意味が明記されている。

――世俗権力を担う者と、
――霊的権威を担う者、
――二名をもって、一つの使命とする。

「……最初から、二人前提」

　ノイマン司教が、偶然ここに来たわけではないことが、完全に確定した。

　同じ頃、コンシール伯爵邸では、スキームが落ち着かない時間を過ごしていた。

　王都からの噂が、形を変えて届き始めている。

「……女伯爵が、何かの役職に就く、だと？」

「詳しくは不明ですが……“王の目”だとか」

　スキームは、顔をしかめた。

「戯言だ。そんなもの、今さら――」

　否定しながらも、胸の奥が冷える。
　“今さら”という言葉が、なぜか引っかかる。

　彼は知っている。
　帳簿を整えるという行為が、完全な安全を意味しないことを。

　外から調べられたら。
　複数の視点で突き合わされたら。

「……いや、まだだ」

　スキームは自分に言い聞かせる。

「名を与えられたわけではない。
　役職が公表されたわけでもない」

　そう。公表されていない。
　だからこそ、恐ろしい。

　いつ来るのか分からない。
　どこへ行くのか分からない。
　名乗るのかすら、分からない。

　それは監査ではない。
　待ち伏せだ。

　一方、王宮では、国王が静かに書に目を通していた。ミシェルに渡したものと同じ勅命書。その写しだ。

「……理解しているだろうな」

　誰にともなく呟く。

　彼が欲しいのは、英雄ではない。
　喝采される裁き手でもない。

「憎まれる役目を、淡々と果たす者」

　それができる者は、少ない。

　女であることも、若いことも、婚約破棄も――すべては、その覚悟を測るための“篩”だった。

　翌朝、ミシェルは再び王都へ向かう。

　名を与えられる前の、最後の一歩。
　それは、伯爵としてではなく――

　王の目になる前の、沈黙の時間だった。

　まだ、裁きは始まらない。
　だが、もはや止まることもできない。

　名を呼ばれるその瞬間を、
　王も、伯爵も、そして震え始めた者たちも――
　静かに待っていた。