婚約破棄された伯爵令嬢、王の目となる

第十二話 恐怖は名を持たずに広がる

第十二話　恐怖は名を持たずに広がる

　メディオカ伯爵解任の報は、公式文書として発表されるよりも早く、噂として王国内を駆け巡った。

　それは不思議な伝わり方をした。

　名前が曖昧で、日時も曖昧で、しかし結果だけが異様に鮮明だった。

――突然現れた一行。
――女の伯爵。
――司教を伴っている。
――帳簿を見た。
――無能と断じ、その場で解任。

　物語の細部は、語り手ごとに違っていた。
　だが、結論だけは一致している。

　逆らえば終わる。

　王都から離れた地方伯爵領では、領主たちが一斉に帳簿を引っ張り出し、慌ただしく数字を確認し始めた。中には「今さら直しても遅い」と理解しながらも、手を動かさずにはいられない者もいた。

　恐怖とは、理性を奪う感情だ。
　そして今回の恐怖は、正体が見えない。

　いつ来るのか分からない。
　どこに現れるか分からない。
　名を名乗るのかさえ分からない。

　それは疫病に似ていた。

　一方、コンシール伯爵邸では、スキームが苛立ちを隠さずにいた。

「……メディオカか」

　執務机に置かれた報告書を、何度も読み返す。文字は変わらない。それでも目が離せない。

「無能として解任……？」

　不正ではない。
　反逆でもない。
　ただ、“無能”。

　その事実が、スキームを最も苛立たせた。

「馬鹿な……そんな理由で、伯爵を切れるはずが――」

　言葉が途中で止まる。

　切れる。
　切れるのだ。

　ミッシ・ドミニチならば。

　スキームは、自分がどれほど綿密に不正を隠してきたかを思い出す。帳簿は二重、三重に整え、表からは決して辿れないようにしてある。自分で言うのも何だが、頭の出来には自信があった。

「帳簿を見ただけで……分かるはずがない」

　だが、次の報告が、その自信を削り取る。

「司教が同行していたそうです」

「……司教？」

　嫌な汗が背中を伝う。

　司教は、帳簿を読まない。
　だが、人を読む。

「教会修繕費が……どうとか……」

　部下の言葉は歯切れが悪い。

「詳しいことは分かりません。ただ、伯爵は破門を恐れて……」

　スキームは、無言で手を振った。下がれ、という合図だ。

　部屋に一人になると、椅子に深く腰を落とす。

「……最悪だ」

　不正を暴かれるよりも、厄介な構図が浮かび上がる。

　もし――
　あの女伯爵が、自分を“無能”と判断したら？

　不正の証拠など要らない。
　裁きは、即断で下される。

「……いや、違う」

　スキームは首を振る。

「私は無能ではない」

　むしろ逆だ。
　だからこそ、ここまで領地を拡張できた。だからこそ、資金を動かせた。だからこそ、あの女と婚約し――

　そこで、思考が止まる。

「……ミシェル」

　婚約していた理由を、今さら思い出す。

　彼女は、帳簿に強かった。
　数字の流れを見る目があり、違和感を嗅ぎ取る嗅覚があった。

　だからこそ、婚約した。
　だからこそ、危険を感じた。
　だからこそ、切り捨てた。

「……切り捨てた、はずだ」

　証拠を掴まれる前に。
　情を持たれる前に。

　それなのに――

　スキームは、報告書を握り潰した。

「まさか……」

　最悪の可能性が、脳裏をよぎる。

　彼女は、最初から自分を狙っているのではないか。
　メディオカは、ただの前座ではないのか。

「……いや、落ち着け」

　彼は、深く息を吸う。

「ミッシ・ドミニチは、巡察任務だ。
　任地は公表されない。
　偶然、あそこに行っただけだ」

　そうでなければ、困る。

　同じ頃、別の伯爵領では、領主が家臣に怒鳴っていた。

「帳簿を持ってこい！　今すぐだ！」

「ですが……例年どおりで問題は……」

「問題があったから、切られたんだ！」

　その怒号は、どこでも似たようなものだった。

　恐怖は、連鎖する。

　そしてその中心には、名も姿も定まらない存在がいる。

　ミシェルは、次の任地へ向かう馬車の中で、静かに外を見ていた。

「噂は、広がっていますね」

　ノイマンが、書簡を読みながら言う。

「ええ。意図した以上に」

「よろしいのですか？
　恐怖が先行すると、抵抗も強まります」

　ミシェルは、首を横に振った。

「いいえ。恐怖が先行するからこそ、抵抗が減る」

　ノイマンは、わずかに目を細める。

「……確かに。
　罪人は、裁かれるよりも、待つ時間を恐れる」

「名を名乗らないのは、そのためです」

　ミシェルは静かに言った。

「裁きは一瞬で終わる。
　恐怖は、その前に最大化する」

　それは、王の望んだやり方だった。

　剣を抜く回数を減らし、
　血を流させず、
　それでも確実に支配する。

　馬車は、次の領地へ向かって進む。

　その行き先を知る者は、まだいない。

　だが一人だけ、
　その影が確実に自分へ近づいていると悟った男がいた。

　スキーム・コンシール伯爵。

　彼の夜は、
　もう、安らぎとは無縁だった。