婚約破棄？ では、その誠実さはどちらに置いていらしたのですか？

第三話 父は見ない

第三話　父は見ない

　昼下がりの書斎は、重たいカーテンに遮られ、薄暗かった。

　アルドリック・ルヴァリエは椅子にもたれ、額を押さえている。

　机の上には、未処理の書類が山のように積まれていた。

　その大半は、セリシアがすでに目を通し、必要箇所に付箋を貼ってあるものだ。

「父上」

　静かに呼びかける。

「……なんだ」

「北の領地の税収が予定より下回っております。原因は輸送費の増加です。港の契約を見直す必要がございます」

「そうか……」

　気のない返事。

　視線は書類ではなく、窓の外へ向いている。

「対応を決めていただかねば、来月の支払いが滞ります」

「お前に任せる」

「最終決裁は父上でなければなりません」

「だから任せると言っているだろう！」

　声が荒くなる。

　だが怒りというより、苛立ちと疲労の混ざった響きだった。

　セリシアは黙った。

　父は、決めない。

　決めることを恐れている。

「最近はな……」

　アルドリックがぽつりと漏らす。

「家の空気が重い」

「……」

「お前が、いつも難しい顔をしているからだ」

　その言葉に、セリシアはわずかに瞬いた。

「わたくしの、せいですか」

「お前は優秀だ。だが冷たい。ミレイナのように、もう少し柔らかくなれんのか」

　柔らかい。

　またその言葉。

「父上」

　セリシアは机の端に置かれた帳簿を開いた。

「こちらをご覧ください」

　数字が並ぶ。

　赤い印がつけられた箇所。

「昨年からの損失は、継母上の新規投資によるものです。採算が取れておりません」

「エルヴィラが？」

「はい」

　父は顔をしかめた。

「だがあれは、社交界での立場を強めるための……」

「結果が伴わねば、家は傾きます」

　静かな声。

　責める調子はない。

　ただ、事実を並べているだけ。

「ミレイナの持参金も、予定額に達しておりません」

「それは……」

「王太子殿下との縁が成立すれば、問題ないとお考えですか」

　父は沈黙した。

　図星。

「殿下が婚約を破棄なさった場合、我が家はどうなりますか」

「破棄など……」

「可能性の話です」

　父は目を逸らす。

　見ない。

　聞かない。

　考えない。

　セリシアはゆっくりと帳簿を閉じた。

「父上は、わたくしが冷たいとおっしゃいました」

「……」

「ですが、家を守るために必要なのは、涙ではございません」

　言い切る。

　アルドリックの顔が曇る。

「お前は昔からそうだ。正論ばかりだ」

「事実でございます」

「だがな、家は感情で動くこともあるのだ！」

　感情。

　それがいまの公爵家を揺らしている。

　そのとき、ノックもなく扉が開いた。

「まあ、難しいお話？」

　エルヴィラが現れる。

　紫のドレスを揺らし、柔らかな微笑みを浮かべている。

「あなた、そんな怖い顔をなさらないで。セリシアも、もう少し優しく言えないの？」

「優しく、とは」

「父親を責めるような物言いは、家族としていかがかしら」

　エルヴィラは父の肩に手を置いた。

「あなたはお疲れなのよ。最近、舞踏会の準備で大変なのだから」

「そうだ……舞踏会がある」

　父は安堵したように話題を変える。

「レオンハルト殿下とミレイナが並ぶのだ。失敗は許されん」

　セリシアは視線を落とした。

　家の財務より、舞踏会。

　損失より、体裁。

「セリシア」

　エルヴィラがにこやかに言う。

「あなたは控えめにしてちょうだい。目立つ必要はないわ」

「……承知いたしました」

「それと、舞踏会後の資金については、こちらで管理することにしたわ」

　さらりと告げられた言葉。

「管理、とは」

「あなたも忙しいでしょう？　細かいことはわたくしが」

　父が頷く。

「そうだな。エルヴィラに任せよう」

　決定。

　相談もなく。

　セリシアは一瞬だけ目を閉じた。

　――そう。

　それでよろしいのですね。

「承知いたしました」

　父はほっとしたように笑う。

　エルヴィラは満足げに微笑む。

　書斎を出たあと、廊下はやけに長く感じられた。

　管理を奪われる。

　だが。

　名義までは奪えない。

　署名の重みも、理解していない。

　彼らは、表面だけを見ている。

　セリシアは立ち止まり、窓の外を見た。

　庭では、ミレイナが王宮から届いた花束を抱えている。

　誇らしげな笑顔。

　きっと、舞踏会ではあの笑顔が勝利を飾る。

　父は胸を張る。

　継母は満足する。

　王太子は酔いしれる。

　そのとき。

　足元の土台が、すでに脆くなっていることに気づくだろうか。

　見ない者に、見えるはずがない。

　セリシアは再び歩き出した。

　冷たいと呼ばれても構わない。

　だが、冷静であることは、罪ではない。

　舞踏会まで、あと一日。

　公爵家の歯車は、静かに軋みを増していた。