『適合率ゼロの反逆者──落ちこぼれの少年が虚構の世界を斬り裂く』

#37 実証実験

　夜の帳が、ゆっくりと居住区を覆っていった。街灯の明かりがひとつ、またひとつと沈み、辺りは仮の静寂に包まれていく。
　俺は黒い外套のフードを深く被り、居住区東部にある研究施設周辺を偵察していた。遠目から施設の警備状況を確認し、建物の影へと身を滑り込ませる。腕にはプラナ増幅装置を装着し、腰にはプラナ・ブレード。

――だが今夜の目的は戦闘ではない。

「……情報収集と、技術実証」
　オルフェンの低い声が脳裏で響く。

　月光の乏しい夜。視界の端で、白い研究棟の輪郭が浮かび上がる。3階建て、外壁は補修跡だらけだが、塀の上に設置された無数の監視カメラは最新式のものだろう。そして正門には2人のエージェントが警備に立っていた。
　その姿を見た瞬間、俺は息を飲んだ。

「……あれは、EE計画対象者だな」

――もう見慣れたものだ。
　彼らの動きは操られているように一定で、歩行パターンも一分の狂いもない。マザーの”人形”にされた彼らは、ただ無表情に与えられた任務をこなしている。
　俺は影に紛れて建物の裏手へと回り込む。するとそこにも警備が1人いた。金髪の女性エージェント――だがアヤではない。
　それでも、なぜか胸の奥がざわついた。瞳の色、姿勢、歩き方――ほんの一瞬、彼女に似ている気がしたからだ。俺は雑念を振り払うと、その動きを観察しながら侵入のチャンスを探った。

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　1時間後。巡回ルートのパターンは完全に掴めた。15分間隔で建物の外周を一周。そのうち裏口が無人になる時間――わずか2分。そこが唯一の突破口だ。均一的な動きだからこその盲点。
　俺は深呼吸し、タイミングを計った――今だ。裏口の電子ロックに手をかざす。「パルス」でプラナを微細に流し込み、回路を上書きする。

「システム干渉開始……よし」

　軽い電子音が鳴り、ロックが外れた。中に足を踏み入れた瞬間、空気の温度が変わる。ひんやりとした湿気。わずかに漂う薬品の匂い。壁一面に並んだ蛍光灯の半分は点灯しておらず、廊下は青白い光と闇の縞模様に染まっていた。奥へ進んでいくとドアのプレートが目に入る――「生体強化研究室」「神経制御実験室」「記憶改変技術開発室」

「……やっぱり、ここで間違いないな」

　EE計画の中核施設。俺は最も重要そうな部屋――「統合制御システム」と書かれた扉の前で足を止めた。

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　部屋に入った瞬間、機械の低い駆動音が響いた。中央には大型のメインコンピューターがあり、壁際には古びたファイルラック。俺はそこから慎重に書類を手に取った。『EE計画進行状況報告書』――その文字を見た瞬間、胸の奥がざらつく。
　ページをめくるたびに、喉の奥が冷えていった。対象者12名。うち10名がすでに“強化処置完了”。残り2名も今週中に処置予定。処置内容――チップ改良による戦闘能力向上。プラナ・アーツの人工移植。感情制御システムの導入。
　副作用――人格崩壊。記憶の部分消失。感情の欠如。

「……感情の、欠如……？」

　文字を追う指先が震えた。そして、最後の項目を見た瞬間、息が止まった。

『完全統合計画連携事項』
EE計画技術を全住民チップに適用予定。実施まで5週間。

「……つまり……これは……」
　EE計画は、“完全統合計画”のための実験だった。
人間の心を削ぎ、支配し、従わせるための――その時、静寂を破る足音がした。

「……ッ！」
　予定より早い。巡回が戻ってきた。

　俺は資料を急いで戻し、部屋を出ようとしたが――遅かった。廊下に出た瞬間、視界の先に金髪のエージェントが立っていた。無表情。冷たい眼差し。

「侵入者、確認」

　金属のように固い無機質な声。

「排除する、ブラスト」

　次の瞬間、光が走った。

「くっ！」

　俺は「シールド」を即座に防御障壁を展開。青白い光の壁が俺の前に広がる。直後、エージェントから放たれたブラストの光弾が障壁に激突して、火花が散った。

「ディスク・アーツ《サンダーボルト》」

　今度は雷撃。廊下が一瞬、昼間のように明るくなる。俺は転がるように横へ跳び、ブレードを構えた。雷光が壁を抉り、焦げた臭いが漂う。

「……やはり、アヤ以外もプラナ・アーツを使えるのか」

　その動きは正確無比で、今までのエージェントとは比べ物にならない反応速度。ならば――こちらも試すしかない。

「ウェイクアップ！」

　俺は意識を限界まで集中させる。プラナ増幅装置が光を放ち、その脈動とともに力が体内を巡る。

「コネクト」

　意識が世界の境界を越え、エージェントの精神領域へ突き刺さった瞬間――強烈な抵抗を感じた。耳の奥でノイズが爆ぜる。

『ノイズを検知。修正を開始します』

　チップが反応した。以前、アヤに試した時よりも遥かに堅牢な防御システムだった。だが、プラナの出力をさらに上げる。

「――突破する！」

　光が閃き、世界が裏返った。彼女の断片的な記憶が、俺の中へ流れ込む。

――白い病室。
――笑っている女性。
――名札には“アリサ・マーティン”の文字。

『私は……看護師……でも……なぜ、私は……』

　混乱と、恐怖と、痛みと、そして――誰かを守ろうとする微かな願い。

「君の名前は……アリサ、か」
　俺は精神領域の奥で思わず呟いた。

『……助けて……私は……何者なの……？』

　その声はかすかに震えていた。彼女はまだ消えてはおらず、”人”としての意志が残っている。だが――

『緊急修正。記憶領域を初期化します』

　電子音が精神領域に鳴り響いた瞬間、アリサの意識が崩壊していく。俺は必死に手を伸ばした。

「待て！　まだ――！」

――このままでは、お互いに危険だ。
一瞬、判断を迷ったその時、俺の意識に激しい衝撃が走った。まるで脳の奥を焼かれるような痛み。アリサのチップが、彼女自身の記憶を完全に消去しようとしている。

「やめろ……！」

　俺は必死に抗った。精神の奥で、プラナの光をさらに強く放つ。だが、強化されたチップの防御機構は想像以上に強固で、アリサの人格をひとつ残らず消し去ろうとしていた。現実世界ではアリサが、痙攣するように体を震わせている。

「システム……エラー……わ、たしは……」

　その声はかすれ、途切れ途切れだったが、ほんの一瞬――彼女の表情に“感情”が戻った。困惑。不安。恐怖。そして、わずかな希望。その一瞬に、彼女の“人間らしさ”が確かに宿っていた。

「アリサ……！」

　俺は手を伸ばした。だが次の瞬間、チップの修正信号が彼女を再び飲み込む。

「記憶領域、初期化開始」

　無機質な声がその口から冷たく響き、アリサの瞳から光が消えていく。

「ダメだ……」

　後悔のあまり歯を食いしばる。だがオルフェンの言葉が頭に浮かんだ――「無謀は命取りだ」と。今は退くしかない。技術検証は、すでに十分すぎるほど達成されている。
　俺はコネクトを解除し、精神を現実に戻した。頭の奥が焼けるように痛む。血の味が口に広がる。

「侵入者、排除開始」

　瞳の色を失ったアリサが俺に向かって再び手をかざした。

「ブラスト」

　彼女から光弾が放たれるが、それを避ける。

「……ミスト」

　俺はプラナ・アーツで霧を発動させた。それは瞬く間に広がり、白く視界を覆い尽くす。

「バインド」
――そのままプラナの鎖を生み出して、アリサの動きを一時的に封じ込めた。

「すまない、アリサ……」

　呟きながら、俺はその場を離れた。足音を殺し、影のように廊下を駆け抜ける。出口の扉を飛び出した瞬間、冷たい夜風が顔を打った。
　胸の奥で、鼓動がまだ荒ぶっている。心臓が、自分の意志とは無関係に跳ね続けている。

「はぁ……っ……」

　俺は建物を離れ、暗闇の中を走り続けた。予定の合流地点である廃ビル跡地にたどり着いたとき、通信機からカイの声が飛び込んできた。

「レイ！大丈夫？」

「……何とか」
　息を整えながら答えた。

　霧の中から、カイとルナが駆け寄ってくる。ルナの表情が険しい。カイは俺の腕の傷に気づいて眉をひそめた。

「どうだった？」
　ルナの声には、焦りと恐れが混じっていた。

「重要な情報を手に入れた。
　だが……想像以上に、酷い」

　俺がそう短く答えると、2人とも黙ってしまう。…夜の空気が、重く沈んだ。

「帰りましょう。
　急いで報告を。オルフェンも心配してる」

　カイの言葉に俺は頷き、再び夜の闇へと足を踏み出した。

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　基地に戻ると、会議室の明かりがまだ灯っていた。オルフェンが机の上のホログラム地図を見つめている。

「戻ったか」
　
　その声はいつも通り落ち着いているが、俺の顔を見るその目は、全てを察しているような鋭いものだった。
　俺は深呼吸し、報告を始めた。

「EE計画の対象者12名のうち、10名がすでに強化済み。残り2名も今週中に処置予定」

「完全統合計画の実行は5週間後です」

「チップ防御システムは従来より格段に強化されていました。
　ただし、コネクトは一定の効果あり。本来の人格は完全には消されていません」

　沈黙が落ちる。オルフェンは顎に手を当て、しばらく考え込んだ。

「……つまり、救出は理論上可能だが、今の技術では突破しきれない」

「はい。より強力なプラナが必要です」

　そこで、ドクター・ヴァインが椅子から立ち上がった。

「それなら方法がある。
　研究棟にあった大型のプラナ増幅装置を改良できれば、出力を最大10倍まで引き上げられる」

「可能か？」
　オルフェンが問う。

「理論上は、な。ただ問題は材料の確保と時間……」

「どのくらいだ？」

「おおよそ2週間。主要部品さえ揃えば」

　俺は拳を握った。5週間後に完全統合計画――2週間で装置完成なら、ギリギリだが間に合う。更にヴァインが言葉を続けた。

「それが完成すれば、以前から研究を進めていたプラナによるマイクロチップ干渉技術。
　――仮に“プラナ・ウェーブ”としておくが、その発生機器の開発も現実的になるはずだ」

　その言葉に、部屋の空気が変わった。希望の灯が、暗闇の中に差し込むように。

「それが完成すれば、チップを“無効化”できる……」

　リーナの呟きを聞いて、オルフェンが頷く。

「ならば、全力で進めよう。資材調達は私が手配する」

　俺は、もう一つ報告を付け加えた。

「――あと。強化対象者の1人、アリサという女性がいました。
　コネクトで記憶を見ましたが、元は看護師だった、普通の市民です」

　その言葉に、室内の空気が一瞬止まる。

「市民……だと？」
　オルフェンの声が低く響く。

「恐らく、完全統合計画の予備実験。
　EE計画は、最初から市民の支配を想定していたのかと」

　オルフェンが拳を壁に叩きつけた。

「……あの政府は、そこまで堕ちていたか」

「そして…アリサは、目の前でチップによって記憶を消されました」

　アリサの表情が脳裏に浮かんだ。「助けて……私は、何者なの……？」という震える声が、今も耳から離れない。

「完全にチップの制御下に置かれた彼女に、俺には何も出来ませんでした…」

「……そうか。今日はもういい。ゆっくり休んでくれ」

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　翌朝、司令室が慌ただしく動き出していた。通信機が一斉に点灯する。それは各地のレジスタンスからの連絡だった。

「大型装置建造の資材を提供します」
　それは東部地区代表のサラの声から始まった。

「技術者を派遣するぜ」
　北部のマルコス。

「我々も協力を惜しみません」
　南部のエリナからの連絡。

　次々と画面が切り替わり、各地の拠点が連帯を宣言していくと、オルフェンは深く頷き、笑みを見せた。

「……これでようやく、“人類解放戦線”が名実ともにひとつになった」

　その言葉に、基地全体が静かに沸き立った――希望。覚悟。決意。誰もが、それを胸に抱いている。俺は拳を握り、皆に向かって言った。

「必ず成功させます。
　そしてアヤも、アリサも、すべての人々を――解放する」

　声が自然と強くなった。

　大型プラナ増幅装置の建造が始まる。
　チップ無効化技術の完成が近づいている。

　仲間たちの目が、確かな希望の光を帯びていた。