君のハートに☆五寸釘！

夢の続きならば

　気がつくと、両脇に灯のついた燭台が並んだ石畳の道に立っていました。
　きっと、また夢を見ているのでしょう。ならば、このまま歩いていけば、きっと目が覚めますよね。
　前回は道を進む度に、過去の記憶が映し出されましたが、今回はそんなことも起こりません。
　ただ、ぼんやりと照らされた道が続くだけ。
　代わり映えのない景色が続き、夢の中だというのに、あくびが出てしまいそうですね……

　退屈さを感じながら歩いていると、前方に誰かの後ろ姿が見えました。
　スーツを着た、背の高い男性の姿。
　男性は私の足音に気づいたのか、ゆっくりと振り返りました。
　そして、私の姿を見ると、軽く目を見開きました。
　それから、男性は微笑みを浮かべ、こちらに向かって歩き出しました。
　
　優しげな、薄い微笑み。
　今日は寝癖も眼鏡も無精ヒゲもないみたいですが、誰かはすぐに分かりました。
　あれは、間違い無く葉河瀨さんですね。
　そういえば、私を助けて下さったときもこんな格好でしたっけ。
　
　あのときは、優しい方だと思ったのですが……
　その次の日も、泣き出してしまったのに、呆れることなく側にいてくれましたし……
　一昨昨日は、倒れた私にずっと付き添ってくれて……
　一昨日は、こんな私を好きだと言ってくれました。
　
　そして、昨日は、私に幸せでいて欲しい、という言葉も下さいました。
　まあ、これは夢だったのかもしれませんが……

　そんなことを思い出しているうちに、葉河瀨さんは私のすぐ近くまでやってきました。

「……会えて、良かったです」

　葉河瀨さんは、微笑みながらそう言いました。
　でも、微笑みがどこか悲しげに見えます。
　
　……何故、貴方が悲しんでいるのですか？
　悲しいのは、私のはずでしょう？
　
　恋路を観察され、陰で嘲笑われ、自分から思いを告げる機会さえ踏みにじられたのですから。

　思い返すだけで、怒りがふつふつと湧いてきました。
　それと同時に、全身が焼けるように熱くなっていくのを感じます。
　不意に、握りしめた手に軽い痛みを感じました。
　目を向けてみると、焼けただれたように赤い皮膚と、いつもより骨張った指……

　そして、くすんだ金色をした長い爪が目に入りました。

　……前回の夢の続きならば、目の色もこの色に変わって、角まで生えているのでしょうね。
　それに、全身の皮膚も、手と同じような状態になっているのでしょう。

　きっと私は、ヒトとかけ離れてしまった姿をしながら、怒りにまかせて睨みつけているのでしょう。

　それなのに、何故、貴方は悲しそうなままなのですか？
　何故、恐ろしい、と悲鳴を上げ、逃げ惑わないのですか？

　疑問に思っていると、葉河瀨さんは目を伏せて首を横に振りました。

「それでも、俺は貴女のことが……」

　……それ以上、聞きたくありません。
　どうせ、私のことを嘲笑うための嘘なのですから。

　貴方のような嘘吐きには、報いを受けさせなくてはいけません。
　それなのに、どうしても、体が動いてくれません。
　
　まだ、貴方の嘘を信じたい、などという気持ちが、残っているのでしょうか……

　悩んでいるうちに、いつの間にか当たりが明るくなっていました。
　体を起こして見渡すと、見慣れた自室の景色が目に入りました。
　さっきまでのことは、やはり夢だったようですね。
　あまり、良い夢ではありませんでしたが、気にしないことにしましょう。
　今日は、昨日までの不調が嘘のように、体調が良いのですから。
　頭痛も、呼吸の苦しさも、体の節々にあった鈍痛も、全てがスッカリとなくなっています。
　気持ちも、今までに感じたことがないくらいに晴れやかです。
　ただ、少しフラフラする感覚もありますが……
　でも、このくらいであれば、今日は出社しても問題はなさそうです。
　
　伸びをしながら目覚まし時計を確認すると、午前8時半になっていました。
　昨日、アラームをかけ忘れてしまっていたみたいですね……
　今から急いで支度をすれば十分程度の遅刻で済みそうです。
　それでも、事前連絡を、と思いスマートフォンに手を伸ばしました。

　その途端、スマートフォンがガタガタと震え始めました。
　画面には、真木花の電話番号が表示されています。

「おはようございます！一条です」

「おはようございます。烏ノ森です」

　慌てて電話に出ると、スピーカーから烏ノ森マネージャーの落ち着いた声が聞こえました。

「一条さん、今日の体調はどうなのかしら？」

「あ、はい。おかげさまで、今日は大丈夫です」

　私が答えると、スピーカーから、そう、というため息まじりの声が聞こえました。
　どこか、安心しているように聞こえるのは、気のせいでしょうか？

「じゃあ、今日は出社できそうなのね？」

「あ、はい。ただ、少しだけフラフラするので」

「フラフラする？」

　遅刻の言い訳を先にしてみたところ、スピーカーの声は怪訝なものに変わりました。
　これは、叱られてしまう、気がしますね。

「……体調が万全でないなら、無理に出社することもないわよ」

　予想に反して、スピーカーから聞こえる声は、私の身を案じるようなものでした。
　それとも、見限られてしまった、ということなのでしょうか？
　……いえ、どちらでも構いませんよね。
　烏ノ森マネージャーも、月見野様と同じで、私ではなく亡くなったお子さんの影を見ているのですから。

「いえ。少し遅刻してしまいそうですが、出社はいたします」

「そう。なら、構わないわ。ただ、くれぐれも無理して出社するようなことは、しないようにね」

「はい。ありがとうございます。それでは、失礼いたします」

　通話を着ると同時に、ため息がこぼれました。
　
　今更、こちらの身を案じるくらいなら、最初から厳しすぎる態度なんてとらなければ良かったのに。
　
　どこか他人事のようにそんなことを考えていると、スマートフォンが再び震え始めました。
　画面に目を向けると、葉河瀨さんの電話番号が表示されました。
　
　……昨夜のお詣りは、上手くいかなかったのでしょうか？
　ともかく、出てみることにしましょうか。

「はい。一条です」

「あ、えーと……おはようございます。葉河瀨です」

　思わず不機嫌な声を出してしまうと、スピーカーから戸惑ったような声が聞こえました。
　なんだ……

「ご無事、だったのですね……」

「え？あ、はい。おかげさまで、こちらは何事もありませんでしたよ」

　落胆していると、スピーカーから穏やかな声が聞こえました。
　別に、身を案じていたわけではないのですが……

「ところで、今日は体調の方は大丈夫ですか？」

「あ、はい。おかげさまで、昨日までの不調が嘘のようなくらい、体調は良いですよ」

　社交辞令的な笑みを浮かべながら答えると、まるで安堵したようなため息が聞こえました。

「それなら、良かった……」

　
　……何故、そんなに嬉しそうな声なのでしょうか？


「少しだけ、気にかかることがあったので、心配したのですが……」


　私が無事だったことで、葉河瀨さんに何かメリットがあるのでしょうか？
　まさか、本当に、ただ私の身を心配しているとか……

　
「無事だったのなら、本当に良かった」

　
　……ああ、そうか。
　私が無事でいないと、今日の約束で、私のことを嘲笑うことができませんから、そのための確認ですね。
　危うく、勘違いしてしまうところでした。


「……一条さん？大丈夫、ですか？」

「あ、はい。大丈夫です。今日の約束も、時間通りに向かう予定ですから、ご安心下さい」

　私が答えると、そうですか、という嬉しそうな声が聞こえました。

「それなら、楽しみにしています」

　……お詣りが失敗したとしても、気にすることなんてありませんでしたね。

「ええ、私もです」
　
　……せいぜい、ほくそ笑んでいれば良いのです。

「じゃあ、俺はこれで。また、夕方に」

　……今日は、直接お会いできるのですから。

「はい。また、後ほど」

　
　そのときに、直接、貴方に報いを受けさせましょう。
　ああ、今から日が暮れるのが楽しみで仕方ありません！


　……でも、その前に、ちゃんと出社して、二日も止めてしまった業務を片付けなくては。
　少し不安はありますが、大きな問題はないでしょう。
　体も心もこんなに軽やかなのですから、全てが上手くいくはずです。
　きっと、何があったとしても。