あやかしの長と人柱の少女〜家族から酷い扱いを受けたあげく人柱になりましたが、これからは幸せに生きていいことになったそうです。

第一章 人柱の少女

思いもよらない話か思いつきの話か

「貴方様が……、あやかしの……、長の……」

　口だけで微笑む玉葉様に向かって、お父様が震えながら声を出した。

「うん、そうだよ。それで、なんの用なのかな？」

「その……、貴方様にではなく……、娘に……」

「へえ。でも、明は今お掃除で忙しいから、帰ってくれる？　用事は文にして森の入り口に置いてくれれば、とりに行くから」

「しかしながら……、その……」

「うーん、ハッキリ言わないと分かってもらえないのかな？　目障りだから帰れって、言ってるんだけど」

「……」

　助けを求めるような視線が、こちらに向けられる。
　私のことを心配してくれてたみたいだし、このまま帰ってもらうのも悪いのかな……。

「あの、玉葉様……」

「うん？　何かな、明」

「えっと……、お話を聞くだけでしたら、別に……。それに、村からここまで歩きどおしだったみたいなので……、ほんの少しだけでも、休ませていただければ……」

「……まあ。明がそう言うなら」

　不服そうな声と一緒に、小さなため息がこぼれた。

「一応は、話を聞いてあげようか」

「いえ……、用があるのは、娘にだけで……」

「うるさいなぁ。べつに今すぐに村に飛ばすことだって、できるんだよ？」

「も、申し訳ございません！！」

「謝るくらいなら、口ごたえしないでほしいんだけどね。ま、ともかく客間に案内するよ」

「ははー！　ありがとうございます！」

　深々と頭を下げるお父様に見向きもせずに、玉葉様はお屋敷に戻っていく。

「文車、お茶の用意をしてくれる？　迷惑だけど、一応はお客人だからね」

「かしこまりました。ものすごく迷惑ですが、一応はお客様ですからね」

　刺々しい言葉とともに、文車さんもあとに続く。

「うわー、あれはねー、二人ともねー、かなりのねー、不機嫌だねー」

「うん！　二人とも、プンプンしてるね！」

　化け襷さんと暴れ箒さんの言葉に、胸の辺りが痛んだ。
　いつもお世話になってる方々に、ワガママを言って迷惑をかけてしまった……。

「あとで、お二人に謝らないと……」

「えーとねー、明のせいじゃねー、ないからねー、大丈夫だよー。とりあえずねー、一応はねー、お客さんだからねー、案内してあげようかー」

「うん！　一応お客さんだから！」

「……」

　お父様は深々と頭を下げたまま、小さく震えてる。大した用事じゃなければいいというのは、無理なのかもしれない……。



　客間に移動すると、玉葉様の隣に私、向かいにお父様という形で席についた。

「で、僕の明になんの用なのかな？」
　
「はい、その……、うちの娘を娶っていただいたそうで……」

「うん、そうだよ。君らが身勝手に人柱にしたくせに、今さら返せとか言うのかな？」

「い、いえ……、そういうわけでは……、ただ、その話を聞いたら、母親が一度会いたいと、言い出しまして……」

　お義母さまが……。
　やっぱり、玉葉様のことをお義姉さまに渡せと言われるのかな……。

「あんな意地の悪いやつのところに、一瞬たりとも明を行かせたくはないんだけど」

「あ、いえ、会いたがっているのは、その、実の母親の方で……」

「……え？」

　本当の、お母さま……？

「おや？　明、お母さんは、亡くなっていたんじゃなかったの？」

「え、はい……、そうだと、思って、ましたが……？」

　一体、どういうことだろう？

「はい、その……、これの母親は幼い頃から我が家に奉公していた、女中でして……、妻が身籠っているときに、魔が差したと言いますか……、幼い頃から優しくて美しくて……、本当は、その、妻よりも……」

「あー、君の事情はどうでもいいんだよ」

「す、すみません！　それで、その、この子を身籠ったときに、妻の怒りに触れてしまい……、色々あって、乳離れしたくらいで、心を病んでしまいまして、それから、ずっと座敷牢の方に……」

　そう、だったんだ……。

「それで、先日行商人から、娘が生きていて、玉葉様のようなご立派な方に嫁いだと聞きまして……、そのことを告げたら、俄かに正気を取り戻しまして……、一度でいいから、顔を見たいと……」

「へえ？」

「だから、どうか……」

　正直なところ、お母さまの顔は、覚えてない。それでも、いなくなってしまったときに、すごく怖くて悲しかったことは、かすかに覚えてる。

　もしも、まだ生きてるのなら。

「それなら、一度……」
「却下だよ」

「……え？」

　玉葉様の声が、返事をさえぎった。

「そんなに会いたがってて、正気を取り戻してるって言うなら、ここに連れてきてくれればいいよ。ちゃんと、迎えは出すから」

　よかった……、会うこと自体を咎めてるわけじゃないんだ。

「明も、それでいいよね？」

「はい、会えるのならば……」
「それじゃダメなんです！」

「きゃっ！？」

　今度は、お父様の大声が返事をさえぎった。

「ふーん？　どうしてかな？」

「あ、えーと、その……、この子の母親は、病に犯されていまして……」

　お母さまが、病に……？

「おかしいなぁ？　あの疫病に効く薬は、充分な数渡したはずだけど」

「それが、あの……、例の病とは別のもので……、もう、とても外に出られる状態ではなく……」

「そんな病にかかっているなら、なおさら会いに行かせるのはね。明にうつったりしたら、大変だし」

「いえ、その……、それが、うつる類の病ではない、と、お医者さまからも……」

「本当に？」

「は、い……」

「ふぅん？」

「……」

　お父様は口を噤んで、俯いてしまった。

　嘘をついているとは思わないし、つく必要もないと思うけれども……

「僕には、後出しでその場しのぎの作り話をしているようにしか、思えないけどね」

　……玉葉様の金色の目は、相変わらず見開かれたままだった。