イセカイ召命譚

短編集⓪ カーリスの家

短編 甘い午後

　ある日の昼下がり。
　俺は医務室で、時間を持て余していた。

　本を読むことでこの世界の知識を得ることは楽しい。しかし、そればかりでは飽きてしまう。

「あーあ、暇だなぁ……」

　そんな独り言を口にしていると、トントン、とドアを叩く音が聞こえてきた」

「レン兄さん、起きてますか？」

　扉の外から小さな声が聞こえる。聞き覚えのある声だ。

「クララか。あぁ、起きてるよ」

　そう返事をすると、扉が静かに開き、白い布を頭に巻いたクララが顔を覗かせた。
　その後ろには、彼女の肩越しに二人の女の子が並んで立っている。

　魔物にさらわれかけたところをリオが助け出した双子、ミリナとシイナ。
　今ではよくカーリスの家に遊びに来ており、クララとはとても仲がいい。

「ミリナとシイナも一緒か」

「うん！今日は三人で来たの！」

　ミリナが明るい声で言う。
　そんな彼女の手には、小さな籠が抱えられていた。そこからふんわりと、甘くてやさしい香りが漂ってくる。

「それ……もしかして」

「じゃーん！」

　シイナが胸を張って籠の布をめくる。
　中には、焼きたてのクッキーが並んでいた。

「れ、レン兄さんが退屈してるってデルタさんから聞いたから、ちょっとでも元気になってほしくて……」

　クララは照れくさそうに笑った。そんな彼女をミリナとシイナは嬉しそうに顔を見合わせている。

「ありがとう。嬉しいよ」

「クララがね、作ろうって言ったの！」
「私達は手伝っただけなの！」

「えっ……そ、そんな言い方しないでよ！」

　クララが頬を赤らめ、両手でエプロンの端を握りしめる。
　その仕草があまりに可愛らしくて、俺はつい笑ってしまった。

「クララが作ってくれたのか。そりゃ、早く食べなきゃな」

「ちょ、ちょっと待って！　まだあるの！」

　クララが慌てて部屋から出て行く。
　そうして、数分も経たないうちに戻ってきたかと思えば、その手には湯気の立つ何かの乗った皿があった。

「……これは？」

「アップルパイ。ミリナとシイナと一緒に作ったの」

　皿の上に顔を覗かせると。焼きたての香ばしい匂いがふわりと広がり、鼻腔をやさしく刺激する。
　表面には淡い焼き色がつき、ところどころからとろりと蜜がにじんでいた。

「き、昨日、デルタさんがリンゴをくれて……ちょっと焦がしちゃったけど」

　クララはおずおずと笑う。

　皿を差し出す手が、ほんの少しだけ震えていた。

「……大丈夫。すごく、いい匂いだ」

　そう言うと、クララはほっとしたように胸に手を当てた。
　ミリナとシイナが後ろで顔を見合わせ、小さくガッツポーズをしている。

「ほらほら、冷めないうちに！」
「ねぇレン兄さん、クララ、ずっとレン兄さんのこと心配してたんだよ！」

「ちょ、シイナちゃん！恥ずかしいから言わないで！」

　わたわたと慌てるクララを見て、思わず笑ってしまう。
　そんな彼女の手元から、湯気とともに甘い香りがまたふわりと立ちのぼった。

「じゃあ……いただこうかな」

　クララに手渡されたフォークでパイの端をそっと切る。
　サクッという軽い音がして、バターの香ばしさが一層広がった。

　ひと口、口に運ぶ。

　外はサクサクと心地よい食感で、中はしっとりとやわらかい。
　噛むたびにリンゴの甘酸っぱさがほどけ、ほんのり香るシナモンがその余韻を優しく包み込む。
　温かな甘みが舌の上に広がり、胸の奥までじんわりと染みわたっていった。

「お、おいしい……？」

「うん、美味い」

　素直にそう言葉がこぼれた。
　するとクララがぱちりと瞬きをして、まるで信じられないという風に俺の顔を見つめる。

「ほ、ほんとに……？」

「いや、本当だよ。めちゃくちゃ美味しい」

　クララの頬がみるみるうちに赤くなり、口元が小さく綻ぶ。
　その顔を見ていると、胸の奥がじんわりと温かくなった。
　
「わ、私、ちゃんと作れてた……？」

「うん。ちゃんとどころか、完璧」

　そう言うと、クララは俯いて、指先でもじもじとエプロンの裾をいじり始める。その肩が小さく震えているのは、嬉しさを堪えているからだとすぐに分かった。

「よ、よかったぁ……」

　小さく漏れたその声は、まるで雪のように静かでやわらかい。

「ここに来るまで、クララね。すごく緊張してたんだよ！」
「せっかくのお見舞いなのに、美味しくなかったらどうしようってずっと言ってたの！」

　ミリナとシイナが無邪気に笑った。

「あ、あぁ……ミリナちゃん、シイナちゃん、本当に言わないで……」

　クララは顔を真っ赤にして、両手で顔を覆い隠す。

「でもほんとだよ！」
「クララ、レン兄さんのこと、ずーっと心配してたんだよ！」

　双子が声をそろえて言う。
　その無邪気な言葉に、クララの肩がぴくりと跳ねた。

「……そんなに心配してたのか？」

　思わずそう尋ねると、クララは小さく頷いた。
　その動きに合わせて、白い布の端がふわりと揺れる。

「だって……レン兄さん、怪我したって聞いて。痛いのかなって思うと、胸がぎゅってなって……」

　小さな声だった。

「だから、美味しいもの食べて……元気になって欲しかったの」

　はっきりと伝わってくる真っ直ぐな想いに、言葉が詰まる。

「そっか。ありがとう、クララ。心配してくれて」

　そう言うと、クララはようやく手を下ろし、少しだけ視線を上げた。
　その頬はまだ赤いけれど、瞳は安心したように柔らかく光っている。

「……わ、私、あんまり料理、上手じゃないけど……食べてもらえて嬉しい」

「十分すぎるほど上手だよ。俺が毎日食べたいと思うくらいには」

「え……？」

　クララがきょとんと目を瞬かせる。

「レン兄さん、クッキーもあるからね！」
「食べていいよー！」

　彼女の隣で、わいわいと賑やかな声とともに双子が机の上に籠を置く。中にはクッキーがぎっしりと並んでいた。

「焦げてるのはミリナがやったとこ！」
「違う！シイナのやったとこ！」

　確かに、焦げているのもあれば形の崩れたものもある。しかし、それがまた、手作りのあたたかさを感じさせた。

「おいしい！」
「ちょっと焦げてるけど、これはこれで絶品」

　気づけば、双子はもうクッキーをつまみ始めていた。

「レン兄さんも食べよ！」
「美味しいよー！」

　双子が向かいの椅子を引き、クララもおずおずと腰を下ろす。

　四人で机を囲み、少しずつクッキーをつまんだ。
　ぽろぽろとこぼれた欠片を拾いながら、他愛もない話をして、笑って。

　気づけば、医務室の窓から差し込む光が、金色に揺れていた。
　そして、俺は口を開く。

「クララ」

　名を呼ぶと、クララはびくりと肩を震わせた。
　そして、おそるおそるこちらを見上げる。

「な、なに？」

　その頬には、まだほんのりと赤みが残っていた。

「また、作ってくれるか？」

　一拍の沈黙。
　クララの目がぱちりと瞬き、次の瞬間、花が咲くように笑顔が広がった。

「うん……次は、もっと美味しく作るね」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。
　医務室に満ちた甘い香りの中で、穏やかな午後の時間が、静かに流れていった。