カオスネイバー(s)

第一章

第５話 ゲートイン

「じゃあ、タガミさん、行ってきます」

「行ってきます」

「ありがとうございました」

「また会いましょう」

　ゲート前に集合した面々が口々に声を掛けながら、淡く光る円形の台座に上がり、光柱に包まれて消えていった。
　全員が、支給された鉄帽、迷彩戦闘服、戦闘靴という恰好で、戦闘背嚢を背負い、自動小銃を肩からさげ、腰には自動拳銃と銃剣を吊っている。

「無理はするなよ！」

　タガミが一人一人に声を掛けて見送っていた。

「お世話になりました」

　頭を青々と剃りあげた少女が、深々とお辞儀をしてからゲートへ入っていった。

（同い年くらい？）

　後ろ姿しか見えなかったが、声の感じからして年が近かった気がする。ほっそりと華奢な体型で、頭部の治療を受けたのか頭髪を全て剃っていた。

（さあ……行くか）

　残っているのは、レン一人だ。

「みんな元気なもんじゃないか。あれが、昨日車椅子やストレッチャーで運び込まれた連中だったって信じられるか？」

　タガミが呆れたように言った。
　現代の医療技術では治せない傷病を抱えていた全員が、ステーション内の治療院で病気や怪我を完治させていた。
　もちろん、まだ体力は戻りきっていないのだろうが、みんな見違えるように元気になったのは事実だ。

「ゲームみたいな不思議な世界ということで……もう、驚かないことにします」

　小銃の具合を確かめながら、レンは答えた。
　支給されたのは、６４式小銃という、かなり前に自衛隊で使われていた自動小銃だった。
　銃弾は、7.62×51mm。学校の訓練で使用した銃より反動が大きそうだ。
　セレクターを引っ張り出して回し、"タ"の位置に合わせる。

（"タ"が単発で、"レ"が連射なんだよな？）

「骨董品だが、そいつは悪くないぜ……常装薬だから威力もそれなりだ。君のは狙撃仕様だな」

　タガミが、レンの６４式小銃を見ながら言った。

「狙撃？　スコープは付いていますけど……」

「狙撃銃としちゃ微妙なんだが、それっぽく使える」

「そうなんですね」

「スコープを使うなら、そこの隙間に何か挟んでおいた方が良いぞ」

　タガミがスコープを取り付けてある台座を指さした。

「ここですか？」

「すぐズレるんだ。まあ、そのスコープも、ちょいちょい調整しないと明後日の方向を向くから……まあ、そんなもんだと思って付き合ってやってくれ。それと、分解整備はやめた方が良いな。ちっとばかり面倒だ」

「そうなんですね」

「性能そのものは悪くないんだが……稼いだら、もうちょっと新しいのに変えた方がいい。レンの体格には、ちょっとばかし大き過ぎるだろう」

「分かりました」

　レンは素直に頷いた。
　大きくて重い。レンにとっては使い勝手が悪そうな小銃だった。そうでなくても、弾倉ポーチを着けた防弾チョッキが重い。加えて、戦闘背嚢を背負っているから、装備だけで３０㎏を超えているだろう。戦技教練で多少は体を作っていたが、まだまだ体力不足だった。

「それじゃあ、僕も行きます」

「資料で読んだと思うが、ゲートはランダムジャンプというやつだ。どこへ出るか分からんから気をつけて行け」

　タガミに見送られつつ、レンは戦闘背嚢を背負って光る円台へ上がった。
　この円形のゲートは、複数人が同時に入っても別々の場所へ散らされるらしい。３～５箇所の到着ポイントがあって、どの到着ポイントに飛ばされるかは不明だと、研究チームの中間報告書にまとめてあった。

　レンの視界が真っ白に染まり、軽い衝撃と共に足下の感触が変わった。
　渡界は一瞬だった。

（森……）

　到着したのは、巨大な木々が乱立する森だった。

（まず、安全確認……）

　レンは、６４式小銃を手に周囲を素早く確認した。

「オープン・ボード」

　調査資料に書いてあったようにコマンドを小声で口にしてみる。
　慣れると無言で行えるらしいが……。

　レンの眼の前に、長方形の画面のようなものが出現した。
　よくゲームなどにある、ボードという基本情報画面だった。

（資料の通り、何かのゲームを模倣して作った世界かもな）

　並んでいるメニューを見て、レンは【検索】に指を触れた。
　すると、もう一枚、別の画面が現れた。

（ネームリストは空欄）

　自分を中心とした半径３００メートルの半球内に人間が居れば、名前が表示されるはずだった。

「クローズ・ボード」

　コマンドを声に出してボードを閉じた。
　これを何度か繰り返せば、声を出さなくてもイメージだけでコマンド操作できるようになると資料に書かれていた。

（さて……）

　ポータルポイントという、ステーションへ帰るための転移装置を見付けることが最優先の目標だ。
　そして、見付けたポータルポイントの近くでモンスターを狩る。
　危険になったら、ステーションへ逃げ込む……。

（……つもりだったんだけど）

　実際に来てみると、右も左も分からない。
　どちらを向いても、果てしなく巨大な樹が乱立しているだけだった。当たり前だが、どこに、ポータルゲートがあるのか全く見当がつかない。
　方位磁石を見ると、針が落ち着かずにゆっくりと回転したままだ。地球の方位磁石は、ゾーンダルクでは役に立たないらしい。

（仕方がない）

　とりあえず、何か変化を見付けるまで同一方向に歩いてみるしかなさそうだ。
　ここで動かずに待っていても助けは来ない。来るとしたら、レンを食べに来るモンスターくらいだろう。
　レンは、６４式小銃に銃剣を取り付けた。

（えっと、１発装填してあって弾倉に１９発で、予備弾倉が６つあるから……小銃弾は、１４０発？）

　拳銃は、９発。予備弾倉が２つだけ。
　他に持っている武器は、破片手榴弾３個、攻撃手榴弾３個、小銃に取り付けた銃剣、背嚢の携帯シャベル、小さな折り畳みナイフくらいだ。

（無駄撃ちしたら、詰むな）

　それ以前に、６４式小銃が動作不良を起こしたらお終いだ。

（それにしても、これ……どこへ行けば良いんだ？）

　どちらを向いても、同じような巨樹が果てしなく続いているように見える。
　仮に地図を持っていても、現在地が分からないとどうしようもないのだが……。

（他の人は、どうしてるのかな？）

　先にゾーンダルクへ渡った人達はどこにいるのか？
　同じ森の中にいるのだろうか？　それとも、全く別の土地にいるのだろうか？
　合流するべきなのか？　あえて単独行動を選ぶべきか？

（もしかして、ステーションに地図とか売ってた？）

　あれこれ考えながら小一時間ほど歩いた頃、ようやく変化が現れた。
　前方の樹々が疎らになり、少し開けた場所が見えてきたのだ。
　巨樹の向こうに、岩山らしき物が見える。
　初めての変化だった。

（後ろ……何もいないよな？）

　レンは、巨樹に身を寄せて背後を振り返った。それから、頭上を振り仰いだ。
　一番低い枝まで優に５０メートル近くある。とんでもなく大きな樹だった。こんな樹が当たり前のように乱立している森の中だ。

（森って、こんなに静かなんだっけ？）

　もっと鳥とか虫とか、小動物の気配なんかがあるイメージだったのだが……。

（日本じゃないから、森の生き物も違うのかな？）

　ボードを表示させて、一緒に渡界した人がいないかどうか検索し、またボードを閉じる。
　例の"創造神"が用意したシステム画面らしいが、未完成なのか、条件を満たしていないのか、今のところ【検索】しか使用できなかった。

（ボードのメニューには、【ワールドマップ】とかあるのにな）

　グレーアウトして使用できないメニューばかりだった。

（あっちの明るい所が安全とは限らないか）

　巨樹に身を寄せたまま、レンは大きく深呼吸をした。
　自分でも不思議なくらい気持ちが落ち着いている。あまり良い状況ではないのだが、焦りはなく、冷静さを保てていた。

（……ん？）

　軽い微震を感じて、レンは緊張した。
　状況は全く違うが、足元から揺さぶられる感覚は、演習場の訓練棟が倒壊した時を思い出させる。肌が粟立つような恐怖を覚えた。

（何だ？）

　微震が伝播した巨樹から身を離すと、レンは地面に片膝をついて６４式小銃を構えた。
　何となくだが、前方の樹々が疎らになった方向から揺れが伝わって来た気がした。

（位置がズレた？）

　レンの記憶より、岩山が少し離れたようだ。

（気のせい？）

　そう思いながら岩山近くの巨樹や地面を注視していると、再び振動が伝わって来た。

（……動いた！？）

　岩山が移動した。

（あんなのが、生き物？）

　レンはスコープを覗いたまま、ゆっくりと動いている岩山を観察した。４倍ちょっとの照準器だが十分だった。

（大きすぎて、全体が分からない）

　レンの位置からでは、巨大な岩の塊にしか見えない。
　ただ、ゆっくりとだが移動していることだけは確かだった。あの岩山は、周囲の地面を揺らすほどの重量をした生き物だ。

（……こっちには進めないか）

　もしかしたら、温和しい生き物なのかもしれないが、レンを積極的に攻撃しようとする危険な生き物という可能性もある。

（でも、どうしよう？）

　レンは、ここまで歩いて来た方向を振り返った。
　今から元の場所に戻ったところで状況は良くならない。ここからスタート地点に戻ったら、往復二時間をロスしただけになる。

（他は、どっちを向いても同じような感じだけど……）

　前方の開けた明るい場所を見ると、このまま立ち去るのは惜しい気がしてしまう。
　せめて、どんな場所なのか近寄って確認してみたい。

（……あれが離れるまで待とうか）

　あの動く岩山は、やっと見付けた"変化"だった。

（このまま待とう）

　レンは、岩山が移動するまで木陰に潜み続けることにした。

（樹に登れないかな？）

　少し高い位置からでないと、岩山の全体が把握できない。
　そう思って、銃剣を巨樹の幹へ突き刺そうとしてみたが……。

（……えっ）

　銃剣の切っ先が、樹皮に当たって弾かれてしまった。

（嘘だろ？）

　もう一度試してみるが、刺さるどころか削れもしない。

（いや……これ、どうなってるんだ？　樹の方が鋼より硬い？）

　呆れながらも、"不思議な世界"だから……と自分に言い聞かせ、レンは巨樹に登ることを諦めた。
　もう、変に動かずに、じっとしている方が良さそうだ。
　そう思った時、いきなり辺りが暗くなった。

（うっ！？）

　ぎょっと身を竦めながら頭上を見上げた時には、辺りに明るさが戻っている。
　巨樹の枝葉で何も見えなかったが、巨樹の梢のさらに上方を何かが通過したようだった。

（どこ？）

　レンは、上方に向けて６４式小銃を構えた。
　撃つためではなく、見るために照準器を覗く。

（枝が邪魔で……）

　何も見えないとぼやきかけた時、突風で枝葉が揺れ動いて隙間から空が見えた。
　そこに、翼があった。
　レンの眼は、燃えるように紅い色をした大きな翼の一部を捉えていた。
　直後のことだった。


　ドシィッ！


　重い衝突音が響いて、何かが破砕する音が聞こえた。
　慌てて向けた視線の先で、先ほどまで聳えていた大きな岩山が跳ね転がって横転していた。

（……は？）


　ギィィィ！

　シャアァァァ！


　何かの生き物の鳴き声が交錯した。







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レンは、ゾーンダルクへ降り立った！

レンは、大きなモンスターに遭遇した！