カオスネイバー(s)

第一章

第９話 索敵

「対戦車ミサイル背負った蜘蛛とか、笑えねぇよ……ミサイルはどうやって補充してんだ？　ナノマテリアルから生成したとか、夢みたいなこと言ってんじゃねぇだろうな？」

　ケインが、大蜘蛛の死骸を見ながら唸っていた。

「どうして、三本しか発射筒が無いのにあんなに連続して撃てたんだろ？　照準器は……生身の方？」

　キララが大蜘蛛によじ登って、ミサイル発射器を覗き込んでいる。

「形は蜘蛛だけど、外皮とか金属が混じってるかも？　サイボーグっぽい？　生体ロボットなのかな？　この蜘蛛、生き物っていうより作り物だねぇ」

　マイマイが、大蜘蛛の表皮をナイフで削って小さな容器に入れていた。

（なんか……この人達、素人じゃなさそうだな）

　戦闘面では、ユキしか頼りにならなかったが、どうやら、ケイン達はそれぞれ何かの専門家らしい。熱心に死骸を調べて意見を交わし合っていた。

（静かだな）

　レンは、大蜘蛛から少し離れた位置で周囲を警戒していた。気味が悪いくらい、森が静まり返っている。
　大蜘蛛の死骸を挟んで反対側では、ユキが同じように見張りをしているはずだ。


＊＊＊

　討伐ポイント：50
　異能ポイント：2
　技能ポイント：3
　採取ポイント：0

＊＊＊


　これが、ミサイルを撃つ大蜘蛛を倒して獲られたポイントだった。
　大蜘蛛は、何の素材も出さなかった。
　費やした銃弾の数を考えると、まったく割が合わない。

（二度と戦いたくない）

　レンは、抱えている６４式小銃を見た。

『高濃度ナノマテリアルを摂取できました』

　落ち込んだレンを慰めるように、視界に文字が浮かんだ。

（ナノの量は多かった？）

『岩山龍アビオドロスの半量の高濃度ナノマテリアルです』

（へぇ、ポイントや素材はショボいのに、ナノ素材としては優秀……うっ！？）

　補助脳とやり取りしながらも、レンは微かな物音に反応して、身を捻って６４式小銃を構えた。
　そこに、ケインが立っていた。

「あっ……すいません」

　レンは、慌てて銃口を逸らした。

「いや、俺の方こそすまなかった」

　ケインが苦笑する。

「何か分かりました？」

「でたらめな空想モンスターだってことだけだ。当たり前だが、あれは地球産じゃねぇな」

　ケインが大蜘蛛を振り返って言った。

「レンさん」

　ユキが、他の２人を連れて近付いて来た。

「そろそろ移動しませんか？」

「そうですね」

「レン君は【マップ】を解放したのよね？」

　キララが自分で作っている手描きの地図を見ながら訊いてきた。

「はい」

　レンは頷いた。【マップ】の事は、大蜘蛛を斃した後に伝えてあった。
　ケイン達はまだ異能ポイントが３しか貯まっていないため、メニューの解放ができていないらしい。

「山とか川とか、何かマップに出てない？」

「先ほど見たんですが、まだ未踏状態の場所が多くて、特に変化はありません」

　レンは首を振った。
　まだ、マップのほとんどがブラインド状態だった。

「そっか……見通しも悪いし、ポータルポイントを見付けるのは難しいわね。未帰還者が多い理由が分かる気がするわ」

　キララが周囲の巨樹を見回した。
　どちらを向いても変わり栄えしない光景が広がっている。

「レン君は、どこを目指してたの？」

　マイマイが、６４式小銃を重そうに担ぎながら訊いてきた。

「方角としては、北東を目指して歩いていたようです。【マップ】のおかげで、やっと方位が分かりました」

　レンは、【エリアマップ】を表示しながら言った。

「北東って、特に根拠無し？　何かを目指していたんじゃなく？」

「はい。動かないと何も分からなかったから、一方向に歩いていただけです」

「……そっかぁ」

　マイマイが溜息を吐いた。

「少し落ち着ける場所があれば良いんだがな」

　ケインが巨樹の梢を見上げた。

「皆さんが歩いてきたのは、こちら側……北西側からでしたよね？」

「いやぁ、それが結構迷走してたんだ。途中で、ムカデみたいなのに追いかけられて……ユキさんのおかげで退治できたんだが、生きた心地がしなかったぜ」

　ケインが苦笑した。

「そうねぇ、もう終わったって思ったわ」

「私も、死を確信した」

　マイマイとキララがユキを見る。

「全長が７メートルほどの大きなムカデです。頭部が硬くて、銃弾が３発に１発は弾かれました」

　ユキが、レンを見ながら説明する。レンより年上だと思うのだが、ユキは誰に対しても丁寧な言葉を選ぶようだった。

「確か……タイタン・センティピードでしたね」

　調査隊の資料に載っていたムカデのモンスターだ。

「元々は、他の奴が引き連れて逃げてきたんだ。俺達３人は、ちょうどユキさんと出会って、同行をお願いしていた時で……」

「何とか倒したんだけど、ケインがムカデを連れてきた子にキレて殴りかかったのよ」

　キララがぼやく。

「いや、あれはひでぇだろ？　わざとムカデを連れて来たって言いやがったんだぜ？　冗談じゃ済まねぇよ。それを、あいつ……ヘラヘラ笑いやがって」

「まあ、実際危なかったよねぇ」

　マイマイが頷く。

「ユキさんが言ってたんだが、レン君は索敵が早くて正確だって……俺達に声を掛けたときも、先にこっちを見付けてたんだよな？」

　ケインがレンを見る。

「臆病なだけです。１人で行動していたから、神経が過敏になっているんだと思います」

　レンは小さく首を振った。索敵は、レンの力というより補助脳の能力である。
　その時、タイミングを計ったかのように、補助脳が警告メッセージを出した。

『高濃度ナノマテリアルを検知しました』

　視界内に点ったマーカーは、まだ方向を示す矢印だけだ。


　- 927.7m


　補助脳の索敵範囲がやけに広くなっていた。いつの間にか、測距可能な距離まで伸びている。蜘蛛のナノマテリアルを摂取したおかげだろうか？

「何か近付いて来ます。まだ遠いようですから、移動しませんか？」

　レンは、６４式小銃を構えながら提案した。

「どこ？　何か見えるの？」

　キララが、レンの６４式小銃が向けられた方向に眼を凝らす。

「数は分かりますか？」

　ユキが小声で訊ねた。

「１体です。この先、真っ直ぐ」

　レンは、斜め前方を指さした。

「回避に賛成です」

　ユキが他の３人に言った。

「分かったぜ」

「ユキちゃんが言うなら逃げましょう」

「どうせ、私達は戦闘の役には立たないもんね」

　ケイン、キララ、マイマイが即座に頷いた。
　この３人は、ユキの判断に全幅の信頼を置いているようだった。


　- 911.4m


　こちらに向かって移動している。今のところ、移動の速度はあまり速くない。向こうは、まだ気がついていないのだろう。

（南東側へ行けば回避できるかな？）

　レンは、補助脳に訊ねてみた。

『探知範囲内に、高濃度ナノマテリアル反応は一つだけです』

（……まあ、行ってみないと分からないか）

　レンは、ユキを見た。

「どちらへ？」

　ユキが訊いてくる。

「他のモンスターがいるかもしれませんが……とりあえず、南東側へ移動しましょう」

　レンは、接近してくる反応とは真逆の方向を指さした。

「了解。行きましょう」

　ユキが他の３人を促して先頭に立った。

（決断、早いな）

　迷い無く決断して歩き始めたユキを見送って、レンは小さく息を吐いた。

（ナノ反応だけじゃなく、普通の人間が隠れていても通知してよ？）

　レンは、最後尾を守って続きながら補助脳に頼んだ。

『鋭意努力します』

　補助脳からメッセージが返った。







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補助脳の探知範囲が広くなった！

高濃度ナノマテリアル反応、接近中！