厄災の申し子と聖女の迷宮 （旧題：厄災の迷宮 ～神の虫籠～）

第１章

第３８話 侵入者

「よく分からないが、つまり、童女を相手に性交を強要していると、そう言いたいのか？」

　決して小さく無いシュンの声に、宿を出立しようと集まっていた者達が受け付けの方を振り返った。

「こ、声をあげるな馬鹿っ！」

　受け付けの男が慌てている。

「その人、眼がキモい」

「その人、顔がキモい」

　ユアとユナが受け付けの男を指差す。

「いや、ただ、そういう事になってないか心配しただけで・・」

「顔がイヤラシイ」

「眼がヘンタイ」

　慌てる受け付けの男を双子が指差す。

「まず、この双子は童女じゃない。俺と同じ歳だ。まあ、数ヶ月の差はあるかもしれないが、大きくは違わない」

「・・えっ？」

　受け付けの男が固まった。

「１６歳ナリ」

「結婚もできるナリ」

　双子が威張る。

「う、嘘だろ？」

「侮辱」

「屈辱」

　双子が手で顔を覆って座り込んだ。泣き真似である。
　その時、

「何があったの？」

　部屋の確認に行っていた女が階段を下りて来た。

「変態野郎！」

「妄想野郎！」

　双子が大声で受け付けの男を罵った。

「・・本当に、何があったの？」

　冷え冷えとした声音で、女が受け付けの男を見た。

「聞いて欲しい」

「助けて欲しい」

　双子が女に縋りつく。

（やれやれ・・）

　シュンは置き物に徹して無言を貫く事にした。
　しばらく、糾弾と断罪、謝罪と言い訳それぞれが混線して飛び交い、受け付けの男が多勢に無勢で追い詰められ、吊るし上げられて罵声を浴びせられ・・・宿の受け付け前は騒然となった。

「ボス、応答セヨ～」

「ボス、帰還セヨ～」

　双子に上着の裾を引かれて、シュンは眼を開いた。

「終わったか？」

「謝罪を受け入れた」

「お金で解決」

「そうか、では出発しよう」

　シュンは、なるべく受け付けを見ないようにして玄関へ向かった。今日で８階と９階の地図を完成させてしまいたい。

「待って。連れが迷惑をかけて御免なさい」

　女が追いかけてきた。

「この２人が謝罪を受け入れたのなら、俺の方は問題無い」

「・・かなり失礼な事を言ったと聞いたわ」

「大丈夫だ。それより・・凄い顔で睨んでいるが・・まだ誤解が続いているのか？」

　シュンは、受け付けに居る男を見て言った。

「ああ、あれは気にしないで。自称、女の味方だから。気をつけないと粘着されるわよ？」

「恐怖」

「ホラー」

「はは・・あれでも、元は同じパーティのメンバーでね。私とあいつ、あともう１人を残してパーティメンバーが死んじゃって。こうして、宿番をやってるのよ」

「失礼した」

「謝罪する」

　双子が言った。

「良いって。もう１０年も前の事だから。忘れる事は出来ないけどね。何とか乗り越えた気はする」

　女が苦く笑った。

「こういう世界・・テレビゲームにあるんでしょう？ 私はやった事が無くて、色々分からない事だらけで苦労したんだ。途中までは何とかなってたんだけどね」

「何階まで行った？」

「１１階。あの転移門に辿り着くまでに大勢が死んで、その中にパーティの３人も・・ね」

　１０階の砦戦で多くの命が失われたらしい。迷宮人から狙撃を受けながら、あの魔物砦を突破するのは困難だ。突破して転移門を抜けたものの、心が折れたのだろう。

「復帰する気は無いのか？」

「それ、何度も訊かれたけどね。レベル上げが上手く行って外に出たって、何かして食べて行かなきゃならないし、それなら迷宮で宿屋をやってたって同じだから」

「そうか」

　シュンは双子を見た。

「行こうか？」

「ラジャー」

「アイアイサー」

「・・またおいでよ。死ぬんじゃ無いよ」

　女が言った。双子に対してかなり同情的になっているらしい。

「あんた、名前は？」

「パメラ」

「俺はシュン、こっちは・・」

「ユア」

「ユナ」

　双子がそれぞれ手を挙げる。

「・・また寄るよ」

　シュンはパメラに言って宿を出た。

「ニホン人じゃ無い」

「色々負けた」

「異邦人も色々だな。確かに・・安定した職があるなら、迷宮で生きていっても良いのか」

「ちょっと暗い」

「太陽の光と違う」

　双子が天井を見上げた。この町は、迷宮内にしては明る過ぎるくらいの光が降り注いでいる。時間で暗くなり、夜の演出もある。慣れると住めるのかもしれないが、今はそんな気持ちにはなれない。やはり、陽の光が欲しい。

　パンが焼ける匂いに誘われて町の通りを歩いて行くと、焼いたパンに野菜や腸詰を挟んで売っていた。

「弁当代わりにしたい。３０個焼いてくれ」

「はいよ！ メンバーの分だな、時間かかるから座って待っててくれ」

　そう言って、禿頭に布切れを巻いた大男が茹でていた腸詰を網の上に並べ始めた。

「ボス、ポイポイは見せない方が良い」

「ボス、網袋ある」

　双子が囁く。ポイポイ・ステッキの存在をあまり知られない方が良いと言っている。あまり数が出回る品では無いし、双子が言う通りだろう。

「８階、９階の地図作りをしながら、練度上げを行おうと思う」

「異議無し」

「賛成する」

　双子が手帳に描いた地図を見直す。相変わらずの秀逸な出来映えだ。すでに８階の途中までは描けている。
　シュンは、双子の地図作成能力は、特異な能力だと思っていた。これほど細緻に縮尺を整えて描くためには、測量器具を持ち込んで測量を行っていかなければいけない。しかし、太陽も星も無い迷宮内で、それを行うのは困難を極めるだろう。

　この双子は、何の器具も使わずに、驚くほど正確に地図を描き上げてしまう。これほど迷宮攻略の助けになる能力は無いだろう。

「リビング・ナイトの強さが増してきているな。召喚した奴にも、経験値とかあるのか？」

「剣が強くなった」

「鎧が硬くなった」

「楯を使った立ち回りも上手くなってきたし、ＨＰも増えたような・・・あいつも立派なメンバーだな」

　リビング・ナイトの動きが洗練され、剣や楯の扱いがどんどん上手くなっている。以前は、体当たりのような戦い方しか出来なかったが、近頃は斬る突く薙ぎ払うだけでなく、受け流したり、楯で牽制したり・・動きが多彩になっていた。

「うん、頼もしい」

「うん、頼りになる」

「雷魔法に弱いのは相変わらずだけどな」

　火や風といった魔法には強いのだが、雷系の魔法を浴びるとすぐに動けなくなる。

「仕方無い」

「誰でも弱点ある」

　双子が擁護する。

「召喚して維持しておくためのＭＰも少なくなった」

「ボスは召喚士？」

「狙撃手なのに召喚士？」

「俺は猟師だ」

「・・ボケ？」

「・・受け狙い？」

「何を言っている？」

　シュンは首を傾げた。

「知ってた」

「真面目にボケる」

　双子が互いに顔を見合わせて、クスクスと笑う。

「テンタクル・ウィップで仕留めると、きちんと魔物を解体できるから、狩猟をやっている気分になれる。ドロップ品だけというのは面白く無い」

「それはボスだけ」

「血みどろＮＧ」

「だが、採れる素材は面白い」

「・・錬金？」

「・・調合？」

「作れる物は何でもだ。炉が無いから鍛冶は難しいが、他の品はだいたい手に入るからな」

　牙、角、骨や筋、毒腺、目玉、舌、甲殻、皮、毛、虫、草、茸、木の実、魔石・・金属片は手に入るし、鉱石も採れる。

　必要な道具類は、町の"元"探索者達が造って売っている。中には何に使うのか分からない道具類もあるが、町には探索を断念した人間だけでなく、はなから迷宮で暮らすと決めている者も多く住んでいた。

　シュンは、そういう生き方もあると思っている。
　宿の女も言っていたが、外に出ても何かで稼いで食べていかなければいけない。ここのような町に居場所が見つかれば、わざわざ迷宮から出ようとしなくて良いだろう。
　こうした暮らしに満足できない人間は上層階を目指せば良いのだ。

「ボス、焼けた」

「ボス、お弁当」

　双子が屋台を指さした。具が落ちないように一つ一つを紙で丁寧に巻いてくれている。双子が端から大きな網袋に入れていった。

「油紙を使ったから１本３デン貰って良いかい？」

「もちろん」

「無問題」

　双子が気前よく頷いて支払いをする。
　ずっしりと重くなった網袋を肩に背負い、シュンは路地へと入りながら、ポイポイ・ステッキで収納した。

「・・これは？」

　シュンは足を止めた。同時に、ＶＳＳを取り出している。

「敵？」

「強盗？」

　双子がそっと身を寄せて周囲へ視線を巡らせ、防御魔法を掛けていく。

「護耳、護目、楯」

「ハイサー」

「アイアイサー」

　双子が即座に反応して装備した。"ディガンドの爪"に身を隠し、路地の左右へ眼を向ける。

「・・ここの屋根の高さでユアのＸＭを炸裂させたい」

「可能」

「ディメンション・ムーブ」

　双子が頷き合い、"ディガンドの爪"の陰で、ユアがＸＭを取り出してピンを抜くなり、建物の屋根を見上げた。

　直後、ＸＭが屋根の高さへ出現していた。

「ついて来い」

　双子に声を掛けて、シュンは建物の壁を蹴って斜め上へ、さらに上の窓枠に指を掛けて身体を跳ね上げる。

　派手な炸裂音と閃光が弾ける中、ＶＳＳを構えたシュンが屋根の上に着地していた。
　即座に、連続して引き金を絞る。

　そこに居たのは、肌の色が特徴的な迷宮人だった。

（８人・・）

　眼を眩ませて立ち竦んだ迷宮人めがけて、ＶＳＳを撃ち、テンタクル・ウィップで殴り倒す。

「いいぞ！」

　双子に声をかけた。背中に黒い小翼を生やした双子が屋根の上まで到着したのだ。

「セイクリッドォーー」

「ハウッリングゥーーー」

　双子の気合い声と共に、白銀の奔流が屋根上に転がった迷宮人達を襲った。

　その間、シュンは他に迷宮人が来ていないか視線を巡らせていた。

（・・おまえか）

　ＶＳＳの照準器越しに、見覚えのある美麗な迷宮人を見つけて、わずかに眉根を寄せる。

　向こうも、シュンを見つけていた。
　互いに狙撃銃を構え、引き金を絞っていた。

　シュンが放った銃弾は狙い違わず、美麗な迷宮人の肩口を撃ち抜いた。一方で、シュンを狙った銃弾は虚しく屋根を穿っただけだ。

　"霧隠れ"・・迷宮人が来ていると知った瞬間に、シュンと双子に水魔法の"霧隠れ"を掛けている。相手は微妙に位置を誤認識させられる。

（悪いな・・今日は仕留めるぞ）

　シュンは立て続けに引き金を引いた。
　美麗な狙撃手が遠い屋根の上で跳ね転がる。ほぼ瀕死だ。
　後は、双子の聖法術で・・。

（ぁ・・）

　楯を構えていた別の迷宮人が、シュンが撃ち倒した美麗な狙撃手めがけて剣を振り下ろした。

（馬鹿な・・）

　美麗な狙撃手が灰になって消えて行く。聖術による止とどめを回避された。
　舌打ちをしながら、シュンはＶＳＳで楯役の男を狙い撃った。楯に１発、２発目はわずかに覗いた頭部を捉えた。
　仰け反って姿勢を乱したところへ、連続して撃ち込むと、屋根から転がり落ちて行った。

「ボス、コイン集めた」

「討伐メダル」

　双子が８枚の円形のメダルを集めてきた。片面が白、もう片面は黒色をしている。指触りは石のような感触だった。

「迷宮人だぁっ！」

「入られてるぞぉ！」

　町の方々で声があがり始めた。

「落ちた奴を仕留めに行こう。もう、町の人間に倒されたかもしれないが・・」

「ラジャー」

「アイアイサー」

　パタパタと黒い小さな翼を動かしながら双子が敬礼した。