江津レイクタウン

第２話 来栖真子は血を流す

　大型犬が牙を剥き、泰十郎たいじゅうろうを襲う。

「こいつ！」

　泰十郎たいじゅうろうが苦痛混じりの怒りを発する。左腕を噛まれていた。犬は食らい付いたまま激しく頭を左右に振り、肉を噛み切ろうとしている。私は走りながら、犬を逃がしてしまった自分を責めた。だが次の瞬間、泰十郎は、ぐっと右手で犬の口元を掴む。しかも何故か、上顎と下顎を締め付けるように握っている。そんなことをすれば余計に牙が食い込んでしまのに、泰十郎はお構いなしだった。泰十郎は「シッ」と息吹を発っし、気合と共に力づくで腕を引き抜いた。
　悲鳴を上げたのは犬の方だった。同時に、白い物が弾け飛ぶ。犬の牙が折れ、地面に転がった。
　私は仰天して立ち止まる。
　泰十郎は、犬を離さずに持ち上げて、そのままぐるぐる振り回しまくる。犬の身体が伸びきるようなジャイアントスイングから一度地面に叩きつけ、バウンドした勢いを利用して高々と犬を振り上げて……強かに地面に叩き付ける。

「なんかぬしゃ！」

　泰十郎は、更に憤怒の下段突きを放つ。拳が犬の腹部に突き刺さり、犬は、きゃん、と悲鳴を上げる。それでも泰十郎の怒りは収まらない。彼は大型犬に馬乗りになると、可愛そうになるぐらい殴りつけた。

「やめなさい！　もう充分だけん。死んだら可哀そうでしょう」

　私は慌てて制止する。

「人ば襲った犬だけん、容赦したらいかん！」

　泰十郎はまるで聞く耳を持たなかった。完全に、頭に血が昇っている。あまりの怒り様に、流石の私も少し怖くなった。
　泰十郎を止められない。悟った私は、迷わず警察に電話をかけた。

　★

　暫くして、警官が湖にやってきた。
　警官は事情を聴くために、犬ごと泰十郎を連れて行った。念の為に定義さだよしを同行させたから、警察に捕まることはないだろう。だが、口頭による注意ぐらいは受ける筈だ。なんなら半日ぐらい拘留されたらいい。泰十郎は、もう少し自制心を学ぶべきなのだ。

　私は泰十郎達を見送って、橋桁はしげたの、女性の許へと戻った。
　彼女は、まだ少女に覆いかぶさって震えていた。

「大丈夫。大丈夫だよ。絶対に守ってあげるからね」

　繰り返し言う女性の肩に、触れる。
　びくりと、華奢な肩が震えた。暫しの沈黙の後、彼女は恐る恐る顔を上げる。目が合うと、彼女は少し恥ずかしそうに眼を伏せる。
　驚く程、美しい顔立ちだった。
　長い黒髪には艶があり、そこから覗く眉は僅かに下がり気味で、少し気が弱そうな印象だ。大きな瞳は午後の光を湛え、目じりには小さな泣き黒子。色白で華奢きゃしゃな体躯はファッションモデルを思わせる。私は、これまで何人もの美人に出会ったが、彼女程美しい人に出会ったことはなかった。同性の私から見ても極めて魅力的な容貌であり、なんというか、とても儚い印象を受けた。一目見た瞬間に、女として強い敗北感を覚えたのだが、もう、次元が違い過ぎて悔しいとも思わなかった。

「あの、その、犬は」

　女が言う。

「あ。ああ、ごめんなさい。貴女があんまり美人だったけん。それに、凄く勇気があるね。私だったら一人で立ち向かったかどうか分からんよ」

　私は、照れ隠し交じりに手を差し出した。

「私は、東城とうじょう里子さとこ。貴女は？」
「く、来栖くるす真子まこ……です」

　私と握手を交わし、真子さんは言う。震える声までもが、美しかった。
　真子さんの腕から血液が伝い、私の右手に到達する。どうやら、犬と戦って怪我をしたらしい。

「怪我しとるたい」
「あ、だ、大丈夫です。その……こういうのは慣れてますから」
「は？　意味が解らんけど。兎に角、家に来なっせ。近くだけん」
「……きなっせ？」

　真子さんの顔に疑問が浮かぶ。
　熊本弁を理解していない。旅行者だろうか？

「家に来るたい。これなら解る？」
「え、あ、はい。解りますけど、この子が、まだ」

　と、真子さんは女の子に目をやった。
　見ると、女の子は失禁していた。年齢は七、八歳ぐらいだろうか？　どうであれ、この子も放ってはおけない。女の子の周囲には、真子さんの鞄の中身が散らばっていた。犬を相手に鞄を振り回したせいだろう。
　仕方なく、私は散らばったあれこれを拾い集めた。

　★

　私は江津湖から三分程の距離を歩き、女の子と真子まこさんを連れて自宅へと戻った。家はちいさな二階建てで、町の名は江津えづ町という。
　真子さんを居間へと通し、腕の傷をオキシドールで消毒して、絆創膏ばんそうこうを貼ってやる。怪我は出血量の割には浅く、軽症だった。女の子は、失禁こそしたが無傷だった。真子さんは、見たところ武術の心得もないのに、それでもたった一人で猛犬に立ち向かい、女の子を守り抜いたのだ。
　私は女の子をお風呂に入れて、着替えとお菓子を与えた。すると、やっと女の子が笑顔を浮かべてくれた。

「お姉ちゃん、ありがとう」
「ううん。お礼なら真子さんに言ってあげて。この人は武器も持たず、あの犬から貴女を守り抜いたんだけん。凄いよね」

　私が言うと、女の子は真子さんに向き直り、再びペコりと頭を下げる。すると真子さんは顔を赤くして、言葉に詰まる。そんな挙動不審な様子までもが、やけに可愛らしかった。
　詳しく話を聞くと、女の子と真子さんとは初対面だった。女の子は、すぐ近くの県営団地に住んでいるとのことである。江津湖で友達と遊んでいたら突然、野良犬に襲われたらしい。だが、噛みつかれる寸前で、通りかかった真子さんに救われた。女の子の友達は、皆、驚いて逃げ去ったそうだ。

「怖かったね。でも、もう大丈夫だけん」

　私は女の子の頭を撫でてやる。安心したせいなのか、女の子の眼に再び涙が浮かぶ。無理もない。私もこの子ぐらいの頃は臆病で、随分と泣き虫だった。
　間もなく、女の子は沢山のお菓子を抱え、上機嫌で帰宅していった。

　★

　私は熱い紅茶を入れて、テーブル越しに真子さんと向き合った。真子さんは少々、くたびれている風だった。口を開く元気もなさそうだ。だがそれ以前に、彼女の様子はとてもよそよそしい感じがした。
　私から、話題を振ってみるか。

「観光？」
「え？　あ、はい。そんなところです」

　と、真子さんは目を逸らす。
　やはり、妙におどおどしている。何か隠し事がある、というよりも、人と話すのが得意ではないらしい。

「本当に？」

　じっと、真子さんの目を見つめて言ってみる。
　真子さんは私の視線に耐えられず、じわりと眼を伏せた。

「鞄の中身、身分証も保険証も入ってなかったけど。観光用のパンフレットや冊子も入ってなかったよ。写真とか薬の瓶とか、何かの小説の外表紙とか、そんな物ばかり」
「それは……その」
「言葉があれだけん、地元の人じゃないよね。でも、観光にしては少し変じゃない？　たった一人であんな大型犬に立ち向かっていくなんて、命が惜しくないみたい」

　私は思わず、繰り返し質問を浴びせてしまった。これでは尋問してるみたいだ。一方、真子さんは顔を上げず、返事もしない。

「ま、いいけどね。でも、せっかく熊本に来たなら、楽しんでいきなっせ。熊本城とか阿蘇山にはもう行った？」
「いいえ。まだ」
「え？　じゃあ、ラーメンとか馬刺しは食べた？」
「いいえ。それも……まだ」
「は？　じゃあ、なんばしよったと？」
「なんばしよった？」
「ああ、何をしていたの？　何処だったら行ったことがある？」
「あ、天草なら。その……私の先祖が天草の出身だと聞いたことがあるので、教会を見に行ったんです。でも、親戚もいないので、こっちの様子を見に」
「こっちにも縁が？」
「はい。昔の友人がこの近くの出身で。江津湖については何度か聞いたことがあったので、どんなところかと思って」
「ふうん。江津湖に眼をつけるなんて、中々の通ね」

　と、私は暫し思案する。
　真子さんの表情を見た感じ、嘘はなさそうだ。

「じゃあ、ラーメン食べに行かん？」
「え？　今からですか」
「うん。お腹すいとらん？」
「そういえば、少し」

　色白の顔に、照れた微笑が浮かぶ。私はなんだか嬉しくなった。何故だか無性に、真子さんに、私が好きな熊本の風景や食べ物を教えてやりたい。そんな欲求に駆られたのだ。
　私は早速腰を上げ、自動車の鍵をポケットに放り込む。その途端にお腹が鳴った。