歳の差100歳ですが、諦めません！

2幕 新婚旅行を満喫します！

54場 ファンとの遭遇

　興奮するエレンを必死に宥め、ようやく椅子に座らせて話を聞いたところ、エレンは本当にメルディのファンだった。それも筋金入りの。

　ファンになったきっかけは、「着るだけでマッチョになれる鎧」に感銘を受けたからだそうだが、そこから過去に遡り、今までの作品を全て一覧にしてまとめているのだそうだ。

　その上、メルディが初めて世に送り出した作品――の試作品である、子供の頃のグレイグにプレゼントしたセレネス鋼のブローチを、必死にバイトしたお金で買い取り、常に身につけているという。

「ほら、これです！　すごいですよね、この繊細な薔薇の意匠。とても十歳の子供が作ったものとは思えませんよ！」

　街では気づかなかったが、ローブの下のサマーベストの胸元には、確かにメルディの屋号紋が刻まれたブローチが光っていた。

　知らないうちに弟は商売を覚えたようである。こめかみでピキッと青筋が立つ音がした。

「あいつ……。人のプレゼントでお小遣い稼ぎして……」
「あっ、グレイグを怒らないでください。ボクが無理言って売ってもらったんです」

　健気にグレイグを庇うエレンにため息をつく。
　
「あのさ、エレン君。グレイグになんて言われたのか知らないけど、それ、実は試作品なのよ。お金出して買うものじゃないんだからね？」

　お金を返して改めて新品を作ると言うと、エレンは「試作品なんて、もっと価値があるじゃないですか！」と叫んだ。気持ちは嬉しいが、愛が重い。

「メルディ・ジャーノの数少ない初期作品を持ってるなんて、弟のグレイグが羨ましいと思ってたんですけど、まさかお会いできるなんて……！　ああ、本当に夢みたいです！　この手は一生洗いません！」
「いや、洗って？　お願いだから」

　握手した右手を抱きしめるエレンに、眉を下げる。初めて会ったときは大人しい子だと思ったのに、とんだ思い違いだった。

　とはいえ、初めて顔を合わせるファンだ。こんな機会は二度とないかもしれない。サービス精神がむくむくと顔を出す。

「その……。他にもしてほしいことある？　弟が迷惑かけたお詫びというか……」
「えっ、じゃあ、サイン！　サインも頂いていいですか？　さっき買ったばかりのノートが……」

　テーブルの上をひっくり返し、真新しいノートを探し当てる。ただ、表紙には足跡がついてしまっている。街で船乗りとぶつかって落としたやつだろう。これを買うために街に出ていたらしい。

　エレンはノートを捲ると、羽ペンにインクを含ませ、おもむろに紙面の上に垂らした。白一色だったページに、歪な黒いシミができる。

「新しいノートなのに、インクで汚しちゃうの？」
「学校に伝わるおまじないなんです。ノートが真っ黒になるまで、勉強が捗りますようにって」

　ふうふうとノートに息を吹きかけてインクを乾かしたエレンが、羽ペンをメルディに渡す。

　工房に入って九年。ファンにサインするなんて初めてだ。こんなことなら、レイに綺麗な字の書き方を習っておけばよかった。

　内心の緊張を隠してサインしたノートを返すと、エレンは感極まったように目を潤ませた。

「ありがとうございます！　本当に嬉しいです！　一生の宝物にします！」
「こちらこそ、ありがとうね。あの鎧をそんなに気に入ってくれて嬉しいよ」
「それはもう！　あの鎧のおかげで、貧弱なボクにも少しずつ筋肉がついてきたんです！」

　なんと言えばいいのかわからない。思わず喉を詰まらせたメルディに、エレンが言葉を続ける。

「おかしいって思いますよね。デュラハンなのに、鎧を着られないなんて」
「そんなこと……」
「いいんです。今まで散々言われてきたことだし、ボク自身もそう思ってるから」

　ノートに目を落とし、エレンが肩を揺らす。自嘲じみた笑みだった。

「ボク、生まれつき体が小さいんです。そのせいか魔力も弱くて、デュラハンなのにロクに魔法も使えない。実技の成績はいつも底辺。グレイグがサポートしてくれなかったら、きっと、とっくに退学になってると思います」

　魔力の強さは遺伝によるが、本人の資質によるところが大きい。たとえ両親がデュラハンだとしても、属性を持てず、仕方なく鎧兜を諦めてカツラを被るデュラハンも稀にいる。エレンはその稀なケースのようだった。

　ふいに大きくなった蝉時雨の中、窓から差し込む夕日が研究室の床に二つの影を作る。一つはメルディ。もう一つはメルディと大して変わらない細長い影。

　現実はいつだって残酷だ。どんなに願っても、それはとてもデュラハンには見えなかった。
　
「この学科を選んだのは、ドニ先生が声をかけてくれたからなんです。魔技術学科なら、魔力の強さは関係ないって……。でも、先生の手伝いも満足に出来てない。ボクは誰の役にも立てない、ダメなやつなんです」
「それは違うよ、エレン君」

　今度はしっかりと声が出た。断固とした口調に、エレンがはっと顔を上げる。その瞳は悲しみと困惑に揺らいでいる。彼の目に、今のメルディはどう映っているのだろう。

「誰の役にも立たない人なんていない。少なくとも、私の力にはなったよ。さっきのエレン君の言葉は、私の炉の炎を燃え上がらせてくれたもの」

　エレンの望んでいる言葉ではないかもしれないが、少しでも気持ちを伝えたくて、ノートを握る手に触れる。

　グレイグよりも、レイよりも小さな手。それでも、いずれはメルディよりも大きくなるはずだ。

「私はものを作れるけど、どう頑張ってもこの魔法学校には入れない。エレン君には今まで身につけた知識があるじゃない。誰かの役に立つっていうのは、何も魔力や腕力だけじゃないよ。そんなに自分を卑下しないで。君にしか出来ないことが、きっとあるはずだから」

　エレンは何も言わなかったが、小さく頷くと、ずずっと鼻を啜った。

「ごめんなさい。つまらない話をして。せっかく憧れの人と会えたのに、ボクったら」
「やだなあ。そんなに持ち上げないでよ。舞い上がって、金槌を振るう腕がブレちゃうから」
「そ、それは困ります！　メルディさんにはもっと素敵な作品を生み出してもらわないと……！」

　一瞬の間を置いて、どちらともなく吹き出した。研究室の中に、けらけらと笑い声が響く。

　その声を聞きつけたのか、鎧が擦れ合う特徴的な足音が近づいてきて、開いたままのドアからグレイグが顔を出した。

「あー、お姉ちゃん、こんなところにいた。みんな探してるよ？　迷子になったら鈴を鳴らしてって言ったじゃん」
「迷子になったって言うか……」
「ちっとも戻って来ないんだから、迷子じゃん。さしずめ、一番路から順番に見て回る途中で、何かに気を取られちゃったんでしょ」
「気を取られたと言うか……」

　もごもごと言い淀むメルディに首を傾げたグレイグが、隣に座るエレンに視線を向ける。

「エレンが保護してくれたんだよね？　うちの姉がごめんねー」
「保護したって言うか……」

　今度はエレンが言い淀む。もし眉があったらハの字に下がっているだろう。

　その様子を見て、また笑いが込み上げてきた。レイを取られてどうなるかと思ったが、ファンにも出会えたし、なかなか楽しい新婚旅行になりそうだ。

「ねえ、エレン君。私、しばらく魔法学校に滞在するんだ。よかったら、またお話ししようよ」
「は、はい！　ぜひ！」

　飛び上がるように立ち上がったエレンの胸元には、メルディがサインしたノートがしっかりと握られていた。