小料理屋はなむらの愛しき日々

３章 遅れてきた反抗期

第２話 心配のタネ

　翌週になり、また金曜日が訪れる。一般的に週末の飲食店は繁盛はんじょうすることが多いのだが、この「はなむら」も例外では無い。

　仕事終わりの会社員と思しきスーツ姿のお客さまが詰め掛けるのは１８時を超えるころ。茉莉奈まりなも香澄かすみも忙せわしなく、だが笑顔を忘れず立ち働く。

「茉莉奈ちゃん、生お代わりちょうだい」

「はーい。お待ちくださいね」

「こっちに蛸たこの煮付け頼むわ」

「はーい。お待ちくださいね」

「女将おかみ、トマトときゅうりの酢の物よろしゅう」

「はい。お待ちくださいな」

　方々からご注文が入り、その度ににこやかに返事をする。飲み物を作り、料理を整え、空いた食器を回収し、とせかせか動き回る。

　１９時になるころにはほとんどの席が埋まり、カウンタがぽつぽつと空いているだけの状態になっていた。

　１週間の疲れを「はなむら」で癒していただけるのは、本当にありがたいことだ。

　大学を出てすぐに「はなむら」に入った茉莉奈は、会社勤めの経験が無い。飲食店でのアルバイト経験はあり、それは忙しくて大変なものであったが、フルタイムのお勤めと比べるのはおこがましいと思ってしまう。

　責任がのしかかるお仕事というのは大変なものだろう。少しでも香澄の美味しい料理で労をねぎらっていただきたい。

　そうしててきぱきと動き回り、ようやくひと段落着いたのは２１時を迎えるころだった。

「ふぅ」

　帰って行くお客さまをお見送りし、茉莉奈は小さく息を吐いた。店内にはまだお客さまがおられるが、小上がりが空き、カウンタ席の空きも目立ち始めている。

　そのカウンタの奥で、高牧たかまきさんがのんびりと日本酒を傾けていた。高牧さんは生ビールを１、２杯飲まれたあと、日本酒に移られるのだ。

　今日は「呉春ごしゅん」だった。大阪府は池田いけだ市が誇る銘酒だ。やや辛口の、きりっとした飲み口の日本酒である。甘みは少ないが、ふぅっと鼻に抜ける香りが深い味わいを生み出す。

　「はなむら」では冷酒や冷やはグラスで提供している。ワイングラスから足を外した様な丸っこいグラスだ。口がすぼまっていることで香りが散らばらずに立ち上がるので、口を近付けるとまず芳香ほうこうが鼻を包む。それぞれの日本酒が持つ芳醇ほうじゅんな香りから味わうのである。

「なぁ、女将、茉莉奈ちゃん」

「はい？」

「なんでしょう」

　高牧さんはこくりと呉春で唇を湿らし、ご自慢の口髭くちひげを撫で付けながら口を開いた。

「今日金曜日やのに、雪子ゆきこさんが来てはれへんみたいやのう」

「あら、そう言えば」

　香澄が目を丸くして、口元を押さえた。

　そうだ。忙しくてうっかりしていたが、毎週金曜日に来られる雪子さんが、今日はまだ姿を見せていないのだ。いつも高牧さんと口開けを競う様に来られるのに、もうこんな時間になってしまった。

　いつもならもう「はなむら」を満喫して帰られていてもおかしく無い時間である。

「どないしはったんやろ。毎週欠かさず来てくれはるのに」

　茉莉奈が不安げな声を出すと、高牧さんが「まぁまぁ」となだめる様に言う。

「たまにはそんな日もあるやろ。ほら、金曜日は息子さん家族も外食や言うてはったから、今日は一緒に行ったんかも知れんで」

「そうかも知れませんねぇ。雪子さんもたまにはお洒落なご飯食べたい時があるでしょうから」

　香澄もそう言う。そうだろうか、そうだったら良いなと茉莉奈は「そうですね」と頷いた。

　万が一ご病気などでお身体を悪くされていたらどうしよう、そんな想像をしてしまったのだ。悪いことは考え始めるとはまりがちになってしまう。

　真澄と高牧さんの言葉は茉莉奈の不安を大きく拭ぬぐってくれたが、ほんの少し暗澹あんたんとしたものがひっそりと胸中にこびりついていた。



　翌週の金曜日。９月も折り返し、陽射しが少し和らいで来た様に思う。まだ湿度は高いが、吹く風が肌に気持ち良い。

　今日は雪子さんは来てくれるだろうか。茉莉奈は不安を残したまま表に暖簾のれんを掛ける。そして左右を見ると、駅の方向から雪子さんがのんびりと歩いて来るのが見えた。

「雪子さん！」

　茉莉奈はつい駆け寄ってしまう。雪子さんは茉莉奈を見て「あらまぁ」と目を細めた。

「どうしたん、そんなに慌てて」

「だって雪子さん、先週来はれへんかったから心配で」

　茉莉奈が言って雪子さんの手を取ると、雪子さんはまた「あらまぁ」と、今度は目を見張った。

「何もあらへんよ。いやあったんやけど、と言うかあるんやけどね。まま、とりあえず「はなむら」に戻ろう。私も行くとこやってん」

「うん。何があったんですか？」

「行ってから話すわ。ほんまに大変なんよ～」

　雪子さんはそう言いながら、肩凝りをほぐす様に肩を揉んだ。