小料理屋はなむらの愛しき日々

４章 決め付けられた気持ち

第３章 決定的なできごと

　２日が経った日曜日。１７時になり「はなむら」はいつもの様に開店する。口開けのお客さまは高牧たかまきさんだった。

「いらっしゃいませ」

「こんばんは」

　高牧さんはいつもの通り、カウンタ席の１番奥に腰を下ろす。茉莉奈まりなはさっそくおしぼりをお持ちした。

「茉莉奈ちゃん、生ビールよろしくの」

「はーい。お待ちくださいね」

　飲み物カウンタで生ビールを作り、高牧さんにお持ちする。

「ありがとう」

　高牧さんはさっそくぐびりと口に含み、「ほぅ」と満足げに頬を緩ませた。また口髭くちひげに泡が付いている。茉莉奈はつい微笑ましくなって、にんまりと口角を上げた。

　その時、引き戸が開いた。

「いらっしゃい、ませ」

　笑顔でお出迎えをと思ったが、来られたのは私服姿の尾形おがたさんだった。茉莉奈の表情は凍り付いてしまう。

　いけない。茉莉奈は瞬時に頭を切り替える。もしかしたら今日も触れられてしまうのかも知れない。けれども動揺しない様にしなくては。「はなむら」に悪印象を与えてしまってはいけない。

「こんばんは、茉莉奈ちゃん」

　尾形さんは微笑を浮かべ、言いながら茉莉奈の肩に触れた。途端に茉莉奈の肌に鳥肌が立った。だが気取られない様に、茉莉奈も強張りながらも笑顔を貼り付ける。

「小上がり大丈夫？」

「はい。どうぞ」

　今日お連れしていたお友だちはおふたりだった。尾形さんはいつもの手前の席に座り、お友だちはおふたりとも奥の席に腰を下ろした。

　おしぼりをお持ちすると、その場で飲み物が注文される。尾形さんとお友だちおひとりは生ビール、もうおひとりは酎ハイレモンだった。

「はい。お待ちくださいね」

　茉莉奈は飲み物カウンタで飲み物を作る。また尾形さんは手を伸ばして来られるのだろうか。そんな不安に襲われながら、茉莉奈は酎ハイレモンを作り、生ビールを注ぐ。

　落ち着け、落ち着け。茉莉奈は自分にそう言い聞かせながら深呼吸をする。浅くだが、吸って、吐いてを繰り返していると、心が落ち着いて来た。

　よし、と茉莉奈は心中で気合いを入れて、ジョッキとタンブラーを持ち上げた。

「お待たせしました～」

　茉莉奈は尾形さんから少し距離を取る。やはり尾形さんは手を伸ばして来た。茉莉奈の身体が一瞬固まりそうになるがそれを堪こらえ、その手を避ける様にして、飲み物をテーブルに置いた。

　用済みになった尾形さんの手が行き場を無くし、わずかに空を掻かいたあとぶらりと床に落ちる。

　触られずに済んだ……。茉莉奈はそう安堵し、ふいと尾形さんの顔に目線だけを向けてみた。すると尾形さんは険けわしい表情に豹変ひょうへんしていた。

　鬼の様に、とは言いすぎかも知れないが、顔をしかめ、忌々いまいましそうな気配を漂わせていた。

　その時茉莉奈は確信する。やはり尾形さんはわざと茉莉奈に触れていたのだ。「はなむら」のご常連が、そんなセクハラじみたことをするはずが無いと思っていたのだが、それは茉莉奈の思い込みだった。

　どのお店でもそうだが、ご常連となられるお客さまが全て良い人、真っ当な人とは限らない。お客さまとお店の店員は表面上のお付き合いであることが多い。

　茉莉奈も尾形さんのことを詳しく知っているわけでは無い。尾形さんが「はなむら」で見せているのは尾形さんのほんの一面だ。別の顔があってもおかしく無い。

　尾形さんが茉莉奈に触れる目的は判らない。だが尾形さんの対応をする時は要注意だと、茉莉奈は肝きもに命じた。



　尾形さんたちは作り置きの中鉢をいくつか注文されたので、茉莉奈は厨房に入り、料理を整える。尾形さんのご定番とも言えるポテトサラダ、それと白和えだ。今日の白和えはちくわと金時きんとき人参、ほうれん草が入っている。

　金時人参は京人参とも呼ばれ、ブランド京野菜に指定されている。だが香川県での栽培が多くを占め、実は大阪でも育てられている。西洋人参よりも深い赤色が特徴だ。正月料理のなますやお煮しめでお馴染みの方も多いだろう。

　旬は１２月から翌年の１月で、１１月の今は走りだ。なのでまだ少しお値段が張るのだが、この綺麗な赤をぜひ料理に使いたいと香澄かすみが言ったのだった。

　中鉢ふたつをそれぞれ両手に持ち、小上がりにお運びする。

「お待たせしました。ポテトサラダと白和えです」

　まずは右手のポテトサラダを座卓に置いた。その時。

　左手に持っていた白和えの中鉢。それに手を伸ばした尾形さんは。

　中鉢もろとも茉莉奈の手を甲まで包み込んだのだ。

　瞬間、茉莉奈は恐怖に襲われる。ぞわっと全身が粟立ち、とっさにその手を振り払ってしまった。

「きゃ……っ！」

　手にあった白和えが離れ、小さな放物線を描く。ああっ、と思った茉莉奈がそれに視線をやると、中鉢から白和えが飛び出す。もろとも床に落ち、がちゃんと派手な音を立てて中鉢が割れた。

　店内がしんと静まり返り、茉莉奈も呆然と無残に散らかった白和えを見つめる。

「茉莉奈ちゃん」

　その声で茉莉奈は我に返る。気づけば高牧さんが側にいて、労いたわる様な眼差しを注いでいた。

「あ、ご、ごめんなさい！　すぐに片付けますから」

「手伝うで」

「いえ、とんでもありません。本当に申し訳ありません。高牧さんはお席でごゆっくりしててください」

　茉莉奈は高牧さんにまず席に掛けていただき、慌てて掃除道具を取りに奥に駆ける。その時尾形さんの陽気なせりふが追い掛けて来た。

「まったくもう、茉莉奈ちゃんはどじっ子やねんから～」

　誰のせいで……！　茉莉奈は悪態を吐つきそうになって、必死にそれを堪こらえた。相手はお客さまだ。何があろうと諍いさかいなど起こしてはならないのだ。香澄のため、「はなむら」のため。茉莉奈が我慢すれば済む話なのだ。

　もっと心を強く持たなければ。こんなことで狼狽うろたえていてはいけない。笑ってやり過ごせるぐらいになりたい。ならなければ。

　茉莉奈は掃除道具を携たずさえてフロアに戻る。キッチンペーパーで白和えを拭き取り、割れた中鉢をほうきで掃はき取り、最後に濡らしたキッチンペーパーで綺麗に拭ぬぐった。

　そして立ち上がった茉莉奈は方々に頭を下げた。

「お騒がせしてしまい、申し訳ありません」

　するとあちらこちらから「大丈夫やで」「気にせんといて」とお声が掛かる。茉莉奈は申し訳無さとありがたさで消え入りそうになった。

　掃除道具を片付けようとまた奥に向かうと、厨房から香澄が「茉莉奈、大丈夫？」といたわし気な声が掛けられた。

　茉莉奈は泣きそうになってしまう。自分の未熟さで香澄にまで心配を掛けてしまった。こんな時でも香澄なら巧くやり過ごすだろうに。人生経験の差もあるのだろうが、本当に情けなくて嫌になる。

「うん、大丈夫」

　茉莉奈は応えるが、巧く笑えていただろうか。頬が強張こわばってしまって自信が無い。だがまずは掃除道具を片付けねばと奥に入った。

　フロアからも厨房からも見えないそこで、茉莉奈は自らを抱き締める。そうすると自分が震えているのが分かる。

　怖いと思った。気持ち悪いと思った。どうしてこんな目に遭あわなければならないのか。自分が何かしたのだろうか。尾形さんにああした行動を取らせる様なことを、何か。

　しかし考えても、過去を巡っても茉莉奈に心当たりは無かった。

　香澄に相談しようか。しかしこんな私的なことで香澄を煩わずらわせることなんてできない。「はなむら」に被害が出ているわけでは無いのだから。

　少し触られるだけだ。こんなこと、きっと世間では良くあることなのだ。それを耐えている人も多いはずだ。世間知らずの自分が知らないだけなのだ。

　そう、これは瑣末さまつなことなのだ。だから大丈夫、大丈夫、大丈夫。

　茉莉奈は自分に強く言い聞かせる。深く深呼吸を繰り返すと、少しずつ震えが治って来た。そろそろ戻らなければ。香澄ひとりで店を回すのは大変なのだから。

　両の指を見ると、まだ少し震えが残っている。だがこれぐらいなら大丈夫だ。働いているうちに落ち着くだろう。

　まずは尾形さんにお詫びをしなければ。本心ではしたく無い。できることなら話したくも無い。だが茉莉奈が粗相そそうをしてしまったのは確かなのだ。

　フロアに戻った茉莉奈は小上がりに向かい、「尾形さん」と少し上擦うわずった声を掛けた。

「大変失礼いたしました」

　茉莉奈は深く腰を折る。尾形さんはそんな茉莉奈を見て、「ええって」と鷹揚おうように笑った。

「気にせんでええから」

　言いながら頭を下げる茉莉奈の肩を撫でた。そうされながら茉莉奈は強く唇を噛みしめる。

　触るな、気持ち悪い、やめろ。

　そんな拒絶の言葉が脳内を駆け巡るが、表に出すことはできない。頭を上げた茉莉奈は笑顔を浮かべる余裕も無く、その場を離れた。

　これからも尾形さんが来店される度に続くのだろうか。そう思うとぞっとする。だがお客さまなのだから、「はなむら」として出迎えねばならないのだ。そう思うと茉莉奈は暗澹あんたんたる気持ちになった。