元男装傭兵、完璧な淑女を演じます。――嫁ぎ先はかつての団長でした！？

淑女の体力作り

　身体がやけに重い。まるで自分のものではないようだ。
　差し込む光に目を細める。天蓋付きの豪華なベッド、見慣れない調度品……ここは……どこだろう。

　控えめなノックとともに声がした。
「クラリス様、お目覚めでしょうか……？」

　――この声。そう、侍女のメリンダだ。

「メリンダ、今起きたわ」
　いつも通り答えたはずなのに、自分の口から出たのは、ひどくかすれた小さな声だった。

　扉が開き、メリンダがそっと入ってくる。
「クラリス様、いえ……奥様。おはようございます。お水をお持ちしました」

　その言葉で、昨夜アランの妻となったことを思い出す。
　顔が赤くなっていくのがわかるが、何でもない振りをして杯を受け取る。
　水をひと口含むと、乾いた喉がようやく潤った。

「ありがとう。私、どれぐらい眠ってしまったのかしら」

「今は昼過ぎでございます。旦那様は朝早くからお仕事に向かわれ、しばらくは戻られないと」

「……お見送りできなかったわ。妻失格ね」
　落ち込むように呟く。

「そんなことはありませんわ！」
　メリンダは首を振り、声を強めた。
「むしろ、奥様はしっかり妻としてのお勤めを果たされました。その証にこうしてお疲れなのです。恥じることなどございません」

「そうだといいのだけれど……」

　沈黙を破るようにメリンダが問う。
「お食事になさいますか？」

　その言葉でようやく、自分が空腹なことを思い出した。
「えぇ、お願い――」

　立ち上がろうとしたが、足に力が入らず崩れ落ちてしまう。
「奥様！」
　慌てて駆け寄ったメリンダが支える。
「無理はなさらないでくださいませ。お食事はこちらにお持ちいたします」

　力なく頷き、ベッドに身を預ける。

　やがて外に控える使用人へ指示を飛ばした後、メリンダが戻ってきた。
「ねぇ、メリンダ聞いてくれる？」
　唐突な問いかけになってしまったが、メリンダは静かに頷いてくれた。

「私に”淑女の何たるか”を教えてくれたスーザン先生が言うにはね、“淑女に体力は不要”だそうよ」
　眼鏡をかけ、髪をきっちり結い上げているスーザン先生の姿を思い浮かべながらぽつりぽつりと話し出す。

「でもね……今この有様よ？淑女に体力は必要だわ、絶対に！」
　話しているうちに熱が入り、次第に私の声は大きくなっていった。
「走り込みをして体力を付けようと思うのだけれど、いかがかしら？」

　メリンダは目を瞬かせ、苦笑まじりに答える。
「……奥様。伯爵夫人になられた奥様が走り込みをなさるというのは、少々外聞がよろしくありませんわ」

「そう、よね……」
　唇を噛む。けれど諦めるつもりはなかった。

「メリンダ、あのね――」
　ひとつ妙案を思いつき、耳打ちすると、メリンダは少し驚いた顔をしたあと、笑みをこぼした。

「……なるほど。それなら問題ございません。すぐに手配をいたしますので、二、三日お待ちくださいませ」

「ええ、よろしく頼んだわ」
　頷きながら、私は胸の奥で小さく拳を握った。

　――三日後。
　身体はすっかり元通りになり、心まで晴れやかだった。
　窓辺で伸びをしていると、メリンダの声が響く。

「奥様、例の物が届きました」

「よくやったわ、メリンダ！」
　勢いよく扉を開けると、彼女の横にがっしりとした使用人が立ち、荷を抱えていた。

「こちらに置いていただけるかしら」
　部屋の床に荷が下ろされる。

「奥様、決して怪我などされませんよう……」
　メリンダは心配そうに眉を寄せた。

「大丈夫よ。分かってるわ。心配しないで」

　一人きりになると、胸の奥がわくわくと高鳴った。箱を開け、まずは一番軽いものを取り出す。
　脚に巻く用のバンド型の重りだ。

　慎重に装着し、ドレスを下ろして隠す。
「ふふっ、完璧ね！誰がどう見ても立派な淑女だわ！」
　鏡の前で軽くターンし、にっこりと微笑んだ。

「庭を散歩してもよろしいかしら？」
　扉越しにメリンダへ声をかける。

「私もご一緒いたします。ですが、その前に……」
　メリンダが差し出したのは大ぶりのブローチだった。

「こちらは代々伯爵夫人が身につけてきたものです。大奥様よりお預かりしました。まだ奥様のお顔を知らぬ方もおられますので、しばらくは屋敷の中でも着けていただきますように」

「そんな大層なもの……なんだか緊張しちゃうわ」
　掌にのせ、しばし見つめる。だが、すぐに顔を上げた。
「……っと、時間は有限よ！さあ、出かけましょう」

　外の空気は、部屋にこもっていた身に沁みるほど心地よかった。

「基本的に屋敷の中はご自由に。ただし東側の離れには近づかぬよう、旦那様よりお達しがございます」

　思わず足を止める。
「離れ？まさか、愛人がいらっしゃるの……？　仕方なく娶った妻には本邸で仕事をさせ、夫は離れで愛人と真実の愛を育む、ちょうど昨日まで読んでいた小説に書いてありましたわ……」
　嫌な想像ほどまたたくまに膨らんでいく。小説で見た挿絵が、私とアランに置き換わって――
　しかしそれは、メリンダによってすぐさま否定された。
「いえ、弟君のルシアン様がお住まいです。多感なお年頃ゆえ、しばらくは離れにいらっしゃるのです」
　
「……まぁ、弟がいるのね！私にもマティっていう弟がいて、とってもかわいいのよ。会えなくて寂しいわ……ルシアン様に会ってはいけないのかしら？」

「申し訳ございません。旦那様のお考えでございます」

「そう……残念だけれど、仕方ないわね」

　気を取り直し、庭を歩く。体を動かすと、思った以上に気持ちがいい。

　だが――
「あの、奥様……もう少し歩調を落としていただけますと……」
　後ろからメリンダの息の上がった声がした。

「あら？先生のおっしゃった通り、水がこぼれない姿勢を保って歩いているつもりよ？」

「奥様のお姿は完璧です。ただ……わたくしの方が……」
　メリンダの頬は赤く、肩で息をしていた。

「ごめんなさい、気づいてあげられなくて！ここからは一人で散歩するわ」

「ですが……」

「大丈夫よ。だいたいの地図は頭に入ったから、迷子にならないわ！」

「……承知いたしました。それでは私は先に戻っております」

　メリンダを見送り、一人歩き出す。

　だが――
「迷子にならない」なんて、どうして言い切ってしまったのだろう。

　できるだけ速く、されど優雅な脚運びをすることに夢中になり、気づけばどこにいるか分からなくなっていた。
　歩けば歩くほど、見覚えのない景色ばかり。

「ここ……どこなの……？」
　思わず漏れた小さな問いかけに、答えてくれる人は誰一人としていない。

　華やかに彩られた広い庭園に一人きり。
　この状況がまさに今の自分を表しているようで、私は不安と寂しさで胸を押さえた。