幻想少女四選―Quartett―

第一章「タペストリーの中のプリンツ・オイゲン」

第４話「シドの決意」

　丸々と太った半力さんのおかげで、僕は外出の度ごとに、ずいぶん憂鬱な気持にさせられた。だが、そうして付いて歩いていた頃は、まだ良かったのである。大きくなった半力さんは、いよいよ隠していた凶暴な本性を暴露してきた。

　行きあう猫のすべてと、喧嘩して回るのである。半力さんは足も短く、若年でありながら、喧嘩はかなり強い。ここが、全力さんとは違うところだった。

　小牛のような大型犬に飛びかかっていって、死にかけたこともある。あの時は、僕が蒼くなった。大型犬が、前足でころころ半力さんをおもちゃにして、本気でつきあってくれなかったので、半力さんも命が助かったのだ。

　近所のニワトリ小屋に踏みこんで、あっという間に袋叩きにされて、ミャーミャー泣きながら帰ってきたこともある。まあ、雄のニワトリは意外と強いから当たり前なんだけど、「なんで半力さんは、わざわざあんな所にツッコミに行くんだ」と呆れたものだ。

　どうやら半力さんは、勝つとか負けるとかじゃなくて、何か目の前に動いているものがあると、本能のまま飛びかかってしまうらしい。

　だが、半力さんにも弱点はあった。虫の音である。この前はコオロギ相手にじりじりと退却していた。泣き声が悲鳴に近くなり、黒トラの半力さんの顔が、次第に蒼黒くなってくる。流石にその時は、僕も声をあげて笑った。全力さんでさえ、コオロギなら五分でやりあえるというのに、不思議な奴だ。

　そういう訳で、半力さんは猫相手ならかなりやるのだが、異種格闘技戦となると、かなり分が悪いという感じであった。

　いずれにせよ、僕は喧嘩というものを好まない。往来で野獣の組打ちを放置しているのは、文明国の恥辱だと信じている。かの耳をつんざくばかりの喧々囂々けんけんごうごう、シャーシャーいう猫の喚き声には、ドカンドカンと鉄砲を打ち込んでやりたいくらいの憤怒を感じているのだ（うそ、流石にそこまでは感じてない）

　確かに僕は、半力さんを愛している。愛してはいるが、「このまま一緒に居ても先がないなあ……」とも思っている。半力さんはいつも僕に付いてきて、まるで僕を守ることが義務であるかの如く、相手が誰であろうと飛びかかってゆく。だが僕は、その喧嘩を見ながら気が気ではなかった。

　なにしろ僕は、外ではシド・ヴィシャスの真似事をしているので、レザージャケットの下は裸同然なのである。喧嘩が始まった途端、タクシーを呼びとめて、一目散に逃げだしたい気持であった。猫同士の組打ちで終るならまだしも、相手が大型犬や、更に凶暴なケモノだったら、どうするというのだ？　主人の僕に飛びかかってくるようなことだって、ないとはいえまい。

　そもそも猫という生き物は、コブラをも容易たやすく屠ほふる、トラやライオンの親戚である。気が狂ったら、一体何をしでかすか分かったものではない。僕はむごたらしく噛み裂かれ、三×七、二十一日間、病院に通わなければならないかもしれないのだ。

　僕は機会あるごとに、半力さんにこう言い聞かせた。

「喧嘩をしてはいけないよ。喧嘩をするなら、僕から離れたところでやってもらいたい。僕は、争いごとに巻き込まれるのは嫌なんだ」

　そう言われると、半力さんは多少しょげるのだ。全力さんと違い、人の言葉が、少し分かるらしいのである。いよいよ僕は、半力さんを薄気味悪くに思った。僕の忠告が効を奏したのか、あるいは、かの大型犬にぶざまな惨敗を喫したせいか、半力さんは、それからは眼に見えて、喧嘩を避けるようになった。

　他の猫に喧嘩を売られると、「いや、こう見えて、僕はノーブルな生まれなんで」とでも言わんばかりに、上品ぶった顔でしっぽを立てるのである。そして相手の猫を、「仕方のない奴だね」と、さも憐れむような目で見つめるのだ。そうして半力さんは、僕の顔色を伺い、心なしか笑みを浮かべながら、尻尾を振って僕を先導するのである。

「一つも、いいところないじゃないでしょう？　こいつはいつも、僕の顔色ばかり伺っていやがるんだ」

　僕は電話口の赤瀬川さんに、そう言った。

「お前があんまり構うからだよ」

　赤瀬川さんは、笑いながらそう答えた。彼は初めから、半力さんの話には無関心である。これが全力さんの話なら、相手が堅気だろうと容赦はしないのだろうが、所詮、他所よその猫の事なんて知ったこっちゃないのだ。

「性格が破産してるんじゃねえ？」と、赤瀬川さんが追い打ちをかける。
「お世話係に似て来たという訳ですかね」
　
　僕はいよいよ、苦々しく思った。

　皆さんも既にご承知の事だとは思うが、赤瀬川さんは、「将門、将門」などと呼んで、全力さんを猫かわいがりするだけで、トイレの始末などは一切しない。それは、僕を始めとする舎弟たちの仕事である。

「そろそろ、物書きもお開きにして帰って来いよ。将門も寂しがってる」

　僕が仙台を離れてもう五か月だ。全力さんは、ああ見えて色々気難しい猫だから、きっと、他のお世話係が音を上げだしているのだろう。寂しがっているというのも、まんざらウソではあるまい。

「そんなこといっても、半力さんの引き取り手を探さないと戻れませんよ」
「一緒に、連れて帰ってくりゃいいじゃねえか？」

　赤瀬川さんは、やはり半力さんをあまり問題にしていない。どちらでもいいのである。

　だが全力さんは、メンヘラが毛皮を着て歩いているような猫だ。半力さんと上手くやれるはずがない。ましてや半力さんは、同じ猫相手の喧嘩なら、ほぼ全勝の手練れなのだ。下手したら、全力さんの方がいじめられてしまうだろう。

　このヤサの契約は、七月末までであった。この辺は周囲を緑に囲まれ、街中に水路が流れており、比較的涼しい。とはいえ、真夏をエアコンなしで過ごせるような寒冷な土地でもなかった。

　ようやく一本作品を書き上げた僕は、ぼちぼち涼しい所に移動しようと思っていたのだが、問題はこの半力さんである。僕は赤瀬川さんのとの通話を終えた後、玄関の家内プリンツと、今後の事について相談した。

「僕はね、半力さんが可愛いから養っているんじゃないんだよ。あのまま放置してたら死んじゃいそうだったから、しかたなく一時的に保護しただけだ。わからんかね？」
「でも提督は、ちょっと半力さんが見えなくなると、『どこへ行ったろう、どこへ行ったろう』と大騒ぎじゃない？」

　プリンツが呆れながらそう答える。

「いなくなると、いっそう薄気味が悪いからさ。アイツはああ見えて、ここらの猫に一目置かれてるんだ。僕に隠れて、何事か企んでいるかもしれない」
「まさか、そんなぁ……」
「いやいや、アイツは、僕に軽蔑されていることを知っているんだ。猫は復讐心が強いそうだからなあ……」

　念のために申し上げれば、これも全部、僕の頭の中で繰り広げられている妄想である。僕は別に引きこもりではないが、妄想力が激しすぎて、誰かと会話している体ていでないと、自分の考えをまとめられない男なのだ。

　このまま、半力さんを忘れたフリしてここへ置いていけば、半力さんも、仙台まで追いかけてくることはなかろう。いやきっと、川越街道すら超えられないに違いない。半力さんはああ見えて結構強いし、多少太り気味だが可愛いと言えなくもないし、ここらは地域猫も沢山いるから、飢えて死ぬ事は無いはずだ。

　僕は半力さんを捨てるのではない。うっかり、連れてゆくことを忘れたのである。罪にはならない。また半力さんに恨まれる筋合もない。あの時僕が保護しなければ、断たれていた命だ。復讐されるいわれはない。

「大丈夫だよね？　置いていっても、飢え死するようなことはないよね？」
「もともと捨て猫だったんだし、喧嘩も強いから、大丈夫じゃない？」
「そうだよね。首輪はつけてるし、人間にも慣れてるから、保健所に連れていかれる事は無いだろう。あんな猫、仙台へ連れていったんじゃ、僕は赤瀬川さんに笑われちゃうよ。だいいち、胴が長すぎる。みっともない」

　半力さんも、シド・ヴィシャスの真似事も、もう沢山だ。猫はもう当分見たくない。一旦仙台に戻り、赤瀬川さんへの義理を果たしたら、どこか涼しいところでしばらく休む。僕はそう決意した。

（続く）