狐と簪

狐

狐……人を化かすいたずら好きの動物と考えられたり、それとは逆に、神社に祀られる神の神使として信仰されたりしている。




狐の皮というのは、狩人にとっては喉から手が出る程欲しいものらしい。
今日も今日とて、これでもかというほどの罠が仕掛けられ、ちらほらと引っかかっている阿呆もいる。
ああなってしまっては逃げられない。
狐を飼うなんて物好きがいる訳もないし、大抵は全身の毛を剥がされて売り買いされる。そうやって死んでいった同胞を何匹も見てきた。

じっと猟師を見つめる、一匹の銀狐、忍は、その鋭い瞳で捕まった兄弟を見ていた。

「よし、このくらいでいいべ。」
「ああ、あんまとりすぎては山の神様に怒られるべな。」

そう言って猟師達が手に持っているのは、忍の3番目の弟の真白だ。群れの中でも飛び抜けてドン臭くて、狩りの時も足でまといになっていた。
いつか捕まると思っていたが、とうとうやられたか。

目を見開いて、助けを請うような目で見つめてくる弟の足は、罠にかかった傷のせいで潰れてしまっていた。
他の仲間はとっくに見捨てて逃げていってしまい、残っているのは群れの長である忍だけだ。

「いやあ、しっかし綺麗な毛だなあ。銀に白がちょっと混じってて、これは高く売れっぞ！」

嬉しそうな猟師とは対照的に、真白は苦しそうにぎゃあぎゃあと喚きながら、檻の中に入れられていく。
真白は足だけは速かった。けれどその足が使えないなら、逃げることは不可能だ。
可愛くないわけではなかった。忍に一番懐いていた弟だ。
仕方ないんだ。群れを残して死ねない。
群れの長である忍には、妻も子供もいる。皆をまとめる責任がある。
それでも、死ぬ間際、誰もいないのは寂しいだろう。
せめてもの慰めだ。見つかりそうになったら、すぐ逃げればいい。だからもう少し、弟を……

「うるせえ狐だな。」

低い声だった。さっき喋っていた男達とは違う、明らかに場馴れした風貌の一人の猟師が、カチャ、と音を立てて銃を構えたのが見えた。
はっとして顔を上げると、黒光りする棒が真白の頭に突きつけられていた。

刹那、空気を切り裂くような銃声が響き渡った。


一瞬。そう、一瞬だった。彼らにとって狐の首をはねることは容易、あの黒い銃で一発打てばいいだけ、それだけのこと。
硝煙がゆらゆらと立ち上って、静かに消えていった。
あんなに抵抗していた弟は、ピクリとも動かない。

「ああっ！！！全くお前！せっかく綺麗な狐だったのによお！銃なんかで撃ったら価値が下がるわ！！」

「いいだろ別に。どうせ死ぬ命だ。苦しんで死ぬより、一発で死なせてやったんだ。寧ろ感謝して欲しいくらいだろ。それに暴れたら、それこそ毛皮の価値が下がる。」

「はは、違いねえ。」

「はあ……まあやっちゃったもんはしょうがねえな……
さっさと帰って飯でも食うかー。」

そう言って猟師たちは、血の匂いを纏った白い塊を荷車に乗せ、からからと笑いながら森を去っていった。



感謝……？感謝だと……？

猟師たちを見つめていた忍は、一人、湧き上がる憎悪に毛を逆立てていた。

どうして、自分たちを殺しにくる奴らなんかに礼など言わねばならない。
どうして、弟を殺した奴に感謝しなくてはならない。
あの時、撃たれる間際、僅かに見せた真白の絶望したような顔が、未だ頭にこびりついて離れない。
可愛い弟だった。兎もまともにとれないやつだったけれど、いつだって仲間思いの優しい弟だったんだ。
あの美しい毛並みは、あいつらにやるためにあるんじゃない。
あの毛並みは、一族の誉れだ。誇りだ。
それを、なぜ人間にやらねばならない。
大勢の同胞を狩り、毛皮を剥ぎ取っても、まだ足りないというのか。
なんて欲深くて、醜いのだろう。
許せない、許せるわけがない。

せめて、せめて、俺が真白の仇を取らなければ、あまりにも可哀想じゃないか。



紅く色づいた落ち葉を蹴って、忍は走った。
幸い、あいつらの匂いはまだ残っている。
いつもなら、こんな無茶しない。人間相手に無謀なことをすれば、十中八九返り討ちにあうなんて、嫌という程経験してきた。

けれど、あの亡骸だけは、あの可愛そうな弟だけは、人間共のものにしたくはなかった。