白鬼

第十七章 触れぬ指先

17-5 不思議な鈴の音

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　今日は何だか寝付きが悪い。
　自室の布団でごろごろと転がり、うーんと唸る。傍で丸まって居るコマちゃんは、気持ち良さそうに寝息を立てていた。

　枕元の時計をちらりと確認すると、午前一時を過ぎている。
　いつもは二時台に悪夢で目を覚ますのだが、それを見る前に丑三つ時になってしまいそうだ。

「うー……」
　珀弥君のところへ行こうかな。多分、添い寝してくれたら落ち着くかも。

　コマちゃんを起こさないよう、そっと布団から這い出る。
　そのまま抜き足差し足忍び足で障子まで向かい、音を立てないように廊下に出た。

　向かいの窓の外には夜空が広がっている。今日は一段と月が明るい。

「綺麗……」
　珀弥君にも見せてあげたいなと思ったが、流石にわざわざ起こすのもどうかと思い、ぐっと堪える。

　私はまあるい月を尻目に、珀弥君の部屋へと足を向けた。
　後で一緒に月見をしよう。縁側に座りながら、ゆっくりと見られたら素敵だな。

　その時だ。

　——リーン……リーン……——
　突如響く涼やかな音色に足を止めた。
　遠くから鳴っているように聞こえるのに、音は妙に鮮明で、距離感が掴めない。

　——リーン……リーン……——
　心地よくて、気分が落ち着く音色。
　すぐ近くで鳴っているようにも聞こえる。不思議な音色だ。

　誰が鈴を鳴らしているのだろう。この鈴の音の出処を知りたい。
　唐突に思い立ち、気付けば足は珀弥君の部屋と真逆の方向に進んでいた。

　何故か鈴の音に対して熱烈な興味を抱いた。
　理由はわからない。ただ、『行かなければならない』と思ったのだ。

　ふらり、ふらり、と靴を履くのも忘れて。ひやりとした石畳みに足をつく。

　——リーン……リーン……——
　心地よい音色は響き続ける。
　この闇夜へ私を誘うかのように。頭がふわふわする。

　鈴が呼んでいる、私を。
　だから、行かなくちゃ。だって、きっと、待ってるから。

　だれかが、わたしのこと、まってる。

「わん！ わん！」
　どこかとおくから、わたしをよぶこえがした……きがする。

＊＊＊

「……あれ？」
　気付けば、私は見知らぬ建物の中に立っていた。
　高い位置にある小窓から月光が差し、室内の一部を照らす。

　錆びたドラム缶や鉄骨、木材などが積み重ねられているのがわかった。
　倉庫だろうか。埃っぽくてあまり使われていない様子だ。

　どこだろう。何で私はここに居るのか。

　そうだ、鈴の音が聞こえてから意識が飛んだような気がする。
　私はここまで歩いて来たのだろうか。夢遊病にしても程度というものがあるだろうに。

　ハテナを五つくらい頭の上に浮かべつつ、とりあえず早く帰ろうと出口を探す。
　月の光が当たるところ以外は真っ暗で何もわからない。

　扉のようなものも見当たらないが、壁を伝って行けばそのうち行き着くだろう。

「ええと、こっちかな？」
　手探りで闇の中を進む。
　何故か裸足になっているから、時折砂利みたいなものを踏み、びっくりして跳ね上がった。

　どうして靴を履いていないんだろう。ここに来る前の自分に疑問を抱きながら、一歩一歩進む。

　——リーン……——

「ひゃっ!?」
　鈴の音が聞こえた直後、何かに足を引っ掛けてしまい、体勢が崩れた。
　暗くて、床までの距離もわからない。

「あわわ！」
　バランスを取ろうとしたが、その努力も虚しく私は地面に叩きつけられた。

　腕で咄嗟に頭を守ることは出来たが、膝や肘がじーんと痛む。
　きっとまた擦りむいてしまったのだろう。

　せっかく珀弥君に手当てしてもらったのに、また傷を作ってしまった。

「いたた……」
　よいしょと起き上がり腕を抑える。
　目頭が熱くなり、熱がじわっと広がった。痛みによる生理的な涙と、自分の不甲斐なさへの涙。

　私はどうして、こう、駄目なんだろう。

「無様ね」
「おうっ！」
　すぐ近くから、女の子の冷ややかな声が降ってきて、思わず声を上げる。

　誰かが近くにいるのか。
　よく目を凝らして見ると、闇の中にぼうっと人型のシルエットが浮かび上がった。

「誰？」
　人のことは言えないが、夜中に女の子がこんな所に来て何をしているのだろう。
　闇の中の人物に不信感が増す。

「私のこと、忘れたなんて言わせないわよ？」
　コツ、コツ、と優雅な靴音が倉庫にこだまする。

　人影は闇の中を移動し、月光のスポットライトの下に踊り出る。
その顔は忘れもしない。珀弥君を傷付けた、私と同じ名を名乗る少女。

「『千真』……！」
　人間のふりをした鬼だ。

「あら。呼び捨てなんて随分と御挨拶ね、ニセモノさん？」
　彼女は意に介していないのか、ニコニコして私を煽る。これが彼女のやり口だ。

　人を不安にさせて、陥れる。
　でも、私は千真。だから、自信を持って、この名前を名乗るんだ。

「私は千真だよ。ニセモノなんかじゃない」
「偉そうに。大きな口を叩くのね？」
「だって、本当のことだもの」
　狼狽えずに彼女の嘲笑を睨みつける。絶対、負けてなるものか。

　彼女はそんな私が気に食わないのか、笑顔を少し崩して一瞬だけ顔を顰めた。

「ふーん。そう」
「いたっ！」
　いきなり前髪を鷲掴みにされ、斜め後ろへ引っ張り上げられた。
　顔を上に向けさせられ、身体が仰け反る。

「あなたが身の程知らずということはよく分かったわ」
「離して！」
　彼女の手を振りほどこうとするが、固く髪を握っており、外れそうも無い。

「あなたの目的は何なの!?　どうしてこんな乱暴なことが出来るの！」
　自由に動けない代わりに、精一杯の抵抗をする。だが、それが彼女の神経を逆撫でたようで、更に表情が険しくなる。

「うるさいな」
　抑揚のない平坦なトーンの一言。
　それだけなのに、私の口をつぐませるには十分な抑止力を持っていた。

　そして、彼女はスカートのポケットに手を入れ、何かを探る。
　お目当てのものが見つかったのか、手をそろりと出し、私の目の前に突き付けた。

　——リーン……——

「この音……」
　私を誘った鈴の音と一緒。まさか……！

「ようやく気付いたみたいね？　でも、もう遅いわ。あなたはもう私の術中にあるんだから」
　また意識が遠くなる。
　今、気を失ったら絶対駄目だ。そう思って堪えるが、頭がぐらぐらする。

　彼女は楽しそうに私を眺めていた。

「今からあなたを蝕むのは、限界より少し上の苦痛。その痛みから逃れる手段は——」