白鬼

第十九章 手折られた彼岸花

19-34 獣の手綱は千切られた

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　一真がピクリとも動かない。
　傍に行きたいのに、身体が動かない。

　朦朧とした意識の中、私は空を仰ぐ。
　間一髪だったけれど、翼君はちゃんとあの子を助けてくれたみたいだ。

　あの子に死んでもらっては困る。私とあの子の問題を、死で強制終了なんて納得がいかない。

「チマ……」
「大丈夫、なっちゃん、心配しないで……」
　そう言ってみたものの、頭がクラクラする。

　息苦しくて、足に力が入らなくて、体が怠い。なっちゃんに支えて貰わないと、碌に歩けもしないのだ。

　そんな状態ではコマちゃんも抱っこできず、降りてもらった。
　白い小太刀も握れず、今は布に包んでなっちゃんが代わりに持っていてくれる。

　わかっているつもりだったのに、やはり辛い。
　式神との『本契約』が、こんなに重いものだなんて——。

＊＊＊

　翼君は下手くそな口笛を吹く。

　——や、やっぱり奥の手隠してたのね!?——
　——そりゃ奥の手の一つや二つ、あるもんでしょう？——
　彼は開き直って白状した。
　ならば、その奥の手を今使う時ではないか！

　——ダーメ——
　——何で!?——
　心で言葉にもしていないのに即答である。

　——言ったでしょ？　千真ちゃんの命に関わんの——
　——それが何なの！　翼君が命かけて戦ってるのに、私も命かけなくてどうするの!?——

　私だって皆の役に立たなきゃ。足を引っ張るのはもう、嫌なんだ。

　——……。いいかい千真ちゃん、命をかける事と命を捨てる事は別モンだよ。それを見誤っちゃダメだ——
　翼君の冷静な言葉に、暴走しかけた心が少し揺らぐ。

　私のことを思って言ってくれているのは十分伝わってくるから。

　——それは……——
　いや、此処で言いくるめられたら駄目だ。
　私は彼の主人なんだから。

　——翼君が私が死なない程度に調整すれば良いのよ！——
　デデドン！
　此処で引いたら女が廃る！

　——マジかよマスター!?　オレのシリアス返して！——
　——口答えは無用です！　さぁ！　奥の手を！　さぁさぁさぁ!!——

　もう押せ、押すんだ。私が主人だ、私が命令するんだから応えなさい！
　今急いでるんだから！

　——……はぁ。実は燃費悪いんだよねぇオレ——
　彼の呆れ果てた声からポロリと本音のようなものが。
　ということは？

　——オレも悠長なこと言ってる場合じゃないって理解してますよ。……で、全身の霊力を搾り取られる覚悟はある？——
　——あります、それが私の仕事です——

　私に出来ることはこれくらいしかないから。

　——よろしい。結構高くつくけど、本契約しちゃいますか！——

＊＊＊ 

　神降ろし、してるみたい……。
　天ちゃんを神降ろしした時と並ぶくらい、身体に負担が掛かっている。

　血を代償にしたコマちゃんとの契約は負担なんて無かったのに、髪を代償にしてですらこんなに力が吸い取られるんだ。

　今の翼君は一番神に近い状態、大天狗。
　式神のランクが上がれば、当然、力の消耗も激しい。彼の言う『燃費が悪い』とはこういうことなのだ。

　あの子の獅子も神には逆らえないのか、翼君から飛び退いてしまった。今は上空に退避した主人を心配そうに眺めている。

　あとは——。

「宝月……」
　彼は白い着物を真っ赤に染め、不気味な笑みを浮かべている。

　私のことは助けてくれたけれど、一真を容赦なく痛ぶった。
　そして、先程はあの子を殺そうとした。翼君が居なかったら死んでいただろう。

　あの鬼を味方とするには、あまりにも危険だ。

「どうした小娘？　その女はお前にとっても邪魔だと認識していたが」
　意図の読めない半笑いを浮かべる宝月。
　感情が、全く感じられない。無機質な笑顔だ。

「私は人の死を望まない」
「ほう、そうか。それでアタシから獲物を奪ったと？」
　彼はスゥ、と目を細めた。
　琥珀色の瞳が私を捉える。それは、静かな殺意だった。

　友好的に見えても、彼はそうではない。たまたま利害関係が一致しただけなのだ。
　私たちは、決して相容れない。そう直感した。

「あの子とは私が決着をつける。手を出さないで」
　しん、と静まり返る。
　宝月はジッと私の目を見つめ続け、私も目を逸らさずに彼を見つめ返した。

　長い、長い時間のような。そんな気がして。足の感覚も無くなってきて。
　お、大口を叩いてしまって怒らせてしまった——？

　宝月はフッと口を歪めた。

「あっはははは！　言うじゃないか！　そういうのは嫌いじゃない」
　彼は腹を抱え、大笑いする。
　鬼の気分を害さなかったようでホッとしている自分がいた。

　気付かないうちに、身体中から汗が滲み出て、服が肌に貼りついてしまっている。

「ならば、アタシは高みの見物でもしていよう。退屈な余興は終いだ」
　と、宝月は身を翻す。

　ああ、頭の中の声が言ってた『気まぐれな助っ人』は本当に気まぐれらしい。

「そうそう、悪鬼に成り果てた男を救い出したのは、神凪の巫女だったようだ」
「へ？」
　彼は少しだけ振り返り、ニヤリと笑う。それは、何かのヒントなのだろうか。

「神凪千真、あんたには期待しているよ。あの小僧を完成させておくれ」
　宝月は別れを告げるように手をヒラヒラと振り、霧の如くふわりと消え去ってしまった。

　私を『小娘』と呼び続けていた鬼が、名前を呼んだ。それは、私を認めたってこと？
　というか何で私の名前を？ 

　でも、今はそれどころじゃない。

「……ま」
　足が自然と一真の方に向く。

「チマ？」
「あっち、行きたい……早く……行きたいの」
「わかったわ」
　なっちゃんは私の我儘に嫌な顔せず、頷いてくれた。

　身体がふわりと浮かぶ。なっちゃんが私を抱き上げてくれたのだ。

　血溜まりの中心で動かない一真から、目が離せない。

「……はっ、ぁ」
　あの夜の悪夢を思い出す。
　身体が強張って、胃がきゅうと痛んだ。鼓動が速くなって、息が苦しい。

「チマ、あいつはまだ生きてるわ」
「うん……大丈夫、大丈夫」
　なっちゃんの声に力づけられ、自分に大丈夫と言い聞かせた。

　いつもは彼が大丈夫と言ってくれたけれど、今は自分で自分を鼓舞しなければ。

　一歩一歩、一真に近づく。
　彼は仰向けに倒れており、そして、
「……うっ」
「なんてこと」

　腹が割かれ、骨や内臓が露出していた。
　はみ出ているものは少しずつ体内に引き込まれており、自己治癒能力は働いているようだ。

　微かに息をしているが、不規則で危うい。

「か、かず……」
　髪が顔を覆っており、表情が見えない。
　私は手を伸ばす。

　真っ白い肌は陶器のようにつるつるとしていて、それで、体温を感じられなかった。

「ごめん、ね。私のせいで……ごめんね」
　一真は何も言わない。

「治れ……治れ……治れ……治れ……！」
　言霊に想いを乗せて。
　でも、目に見えて治癒が進んでいるわけではない。私の言葉は届いていない。

「どうしてよ！　私は助けになりたいのに……！　いつも守られてばかりで、何も返せてない！　助けたいの！　一真を助けたいの!!」

　私の叫びは虚しく響く。
　どうして私は無力なのだろうか。大切な人を傷付けてばかりで、癒すことも出来ないのか。
　なんで、どうして。

　——プツン。

「わん!!」
　突然、コマちゃんが警戒心を剥き出しにして吠える。

「離れろ夏河！」
　翼君の緊迫した怒声と同時に、私は一真から引き剥がされた。
　一瞬のことで何がなんだかわからない。

　吹き荒れる風。
　走る閃光。

　なっちゃんに抱き寄せられ、影になって見えなかった。けれど、ぐちゃぐちゃと生々しい音がいくつか聞こえた。

「なっちゃん……どうしたの？」
　上空の翼君に目をやると、いつの間にか和弓を番えていた。
　珍しく眉間に皺を寄せ、険しい表情を浮かべている。

　彼が確保したあの子は、今は獅子の上に乗って顰めっ面をしていた。

　私はなっちゃんの背後がどうなっているのか気になって、ゆっくりと身を乗り出した。

「……！」
「油断したわ……」

　動けなかった筈の一真が立ち上がっていた。
　割かれた腹は塞がっており、露出していた骨や臓器も戻っていた。

　変わっていることは、彼の鋭い爪がなっちゃんの背中に向けられ、僅かに食い込んでいること。

　そして、それを牽制するように四肢を矢で射抜かれていることだ。
　矢は深々と刺さっており、妖気を帯びている。その矢を放ったのは翼君だろう。

　一真は串刺し状態のまま、俯いて動かない。