狗神と白児

本編

第二十四話 鋏を掲げて襲来

　今日の夕餉当番は大福だ。彼特有の量の味噌で作る、煮込みの良い香りが、台所から漂ってくる。
　縁側では、斑とシロが佇んでいる。ぼんやりと明るい、ほとんど円に近い月を見上げつつ、シロから、ぽつりと言い出した。
「私、明日、初めて満月を見られます」
　斑は、ちらとシロの旋毛つむじへと目を向ける。
「正確には、ずっと小さい頃は見ていたかもしれません。でも、いつからか右目が赤く光っておかしいので、満月の日は、墓守りの手伝いを早く切り上げて、夕暮れ前には家の中に隠れていました。村の人から石を投げつけられないように、両親が守ってくれたんです」
　シロは毛先を軽くいじった。五月に入ってすぐ、ちゃんと確認と承諾の後、斑の手で整えられた。やはり力を持て余す以上、短い方が良いという理由だ。
「満月を見られないのは寂しいけれど、両親が私の為に、仕事を早く終わらせてくれるから、ちょっと嬉しい日でもあったんです。昼間からお父ちゃんと釣りに出かけたし、夜にはお母ちゃんが髪の毛を整えてくれて……」楽しかったな、と顔を綻ばせて締める。
「もう、二百年以上前の話になるが」
　今度は、シロの温かな思い出に耳を傾けていた斑が、ゆっくりと口を開いた。
「私が初めて側に置いた白児は、大吉という名の男だった」
　斑は、意外そうに見上げてきたシロの視線と目を合わせ、それから月へと向いて語り出す。
「私が現世の町をふらついていた時、お前とそう変わらない年頃の彼に出会った。彼は浮浪児だった。幼い頃、野犬に左手を食われ、使い物にならないからと、親に捨てられたらしい。以来、手無しを逆手に取り、相手を油断させ、上手くスリをやって生き延びていたそうだ。事実、私の腰巾着を彼に奪われたのが、私達の出会いのきっかけだからな。無論、取り返してやったが」
　返り討ちにしたとか、警官に突き出したとか、見捨てたとか、そんなオチが待っているとは思わなかったが、シロは一応問いかける。
「そんな出会いで……一緒に暮らしたんですか？」
「そうだ」
「哀れ、だったからですか」
　斑の再びの首肯は、嫌味なくらいに自然で素直だった。
「彼は呪力の無い人間だったから、私の中途半端な〈擬人〉に全く気付かなかった。その上、お前と同じように、常世や妖怪など作り話だと思っていた。共に暮らしてからも、隙あらば私の私物を悪戯で盗む、ふざけた男だった。毎度飽きもせず、げらげら笑うのだから、癪に障ったよ。だが、ある日、万屋に連れていってやった時、カセ鳥が〈本性〉を晒している最中に出会した途端、大層腰を抜かしてね。あの大吉の間抜け面を拝めたのは、全く愉快だった」
　目元の隈取りが柔らかく緩むのを、シロは不思議と見惚れた。
　斑の口調は常々平淡だが、無口というわけではない。なのに、いつもどこか掴み所が無く、会話に肝心なものが足りないと思わせることが多かった。それは、ありのままの気持ちだ。受け手が戸惑う程の善意ばかりで、その真意が曖昧で、歯痒くなるばかりだった。
　だが、今の斑は、自分自身の思い出を語っている。悪友をおちょくるように、偲ぶように。そこには深い懐古がある。心を直で視た時よりも、シロにとっては近しく感じる。これこそが、生者の言葉だ。
「最初に私は己を妖だと明かしたが、奴は〈死者ノ國〉へと旅立つ日まで、ついぞ信じてくれなかった。当然だ、私は彼の前でも〈本性〉を晒さなかったのだから」妖としての本来の姿に対する嫌忌が、平淡を装う口調から、漏れている。
　〈本性〉について口が重い斑が、初めて自らそれについて触れたので、シロは密かに驚いた。彼の前でも――つまり、自分はおろか、大福すら知らないということだろう。
　斑は、珍しい言及したことを流すように続ける。
「大吉は、桜よりも梅が好きだった。桜は見栄えだけだが、梅は食い物にも酒にもなるから、と。そして、たまには裏の梅の下で月見に興じたよ。彼手製の、塩っぱい梅干しを肴にしながら」
　シロは、はっとした。朝の食卓によく並ぶ、副菜の梅干しが思い浮かんだ。初めて食べた時から塩っぱくて、大福曰く「旦那様は梅干しを浸けることばっかしだ」。
「……私にとっての白児とは、そういう、存在だった」
　複雑な感情の一つ一つを繋げたり、解いたり、手探りを繰り返している。そんな斑の様子が見て取れた。
　白児――シロは、改めて、その呼び名を咀嚼し、ようやく理解した。
　しばらくして、仄かに温かい静寂に浸っていた二人を呼び覚ます幼い声が、家の奥から聞こえた。
「旦那様ー！　夕餉の支度が出来ましたー！　シロ、運ぶの手伝えー！」
　斑が、ふっと息を漏らす。
「行こうか。大福の作る牛筋の味噌煮込みは、唐辛子が効いていて美味い。腹が減ったな」
　帯を軽く撫でて歩き出す斑にシロは従う――が、その歩みは三歩目で終わった。どんと斑の大きな背にぶつかり、よろめいたところで腰を抱かれ、転ぶことは無かったものの、様子がおかしいのは変わらない。すぐに斑は縁側から下りていき、だだっ広い庭へと立つ。シロは自然と後を追っていた。
「……結界が、破られる」それは独白か、シロに聞かせる小声か、分からない。
　シロも、ぴり、と奇妙な震えを肌で感じた。歌天と楽助の来訪の時は違う、異質な何かが迫りくる――
　目の前の、何も無いはずの宙に、亀裂が走った。びりびり、びりびりと、何枚も重ねた厚紙の束を引き裂くような、重い音が鳴り響く。
　瞬間――亀裂の隙間から、鬼火の鎌が飛んできた！
　シロの顔面の寸前、斑が袖を振り、それを薙ぎ払った。
「旦那様！？　一体どうなさったンで――」
　異変を感じ取ったらしい大福の、慌てた足音が聞こえてくる。しかし、来させるわけにはいかない。彼の精神を蝕む邪気は癒されても、深い所での傷は永遠に残っている。
「こちらに来るな、大福！　自室に戻れ！」〈門〉を開けて逃がす猶予が無く、そう指示するしかなかった。
　聞き慣れない主人の怒声に、大福は思い切り両肩を跳ね上がらせた。何事か分からず、しかし逆らえるはずもなく、そそくさと階段を駆け上がる。
　歪んだ空間から、鋏のような両手が割って入ってきた。まるで、建付けの悪い戸を抉じ開けるような、重々しい動き。そして次には、これまた鋏のような嘴から、落武者のような頭までを、ぐいぐいと突っ込んでくる。
　隔たれた透明な壁があるかのように、侵入してくる部位は見えるのに、それに連なるはずの部位が見えない。その異様な光景も、やがて侵入者の無理矢理な抉じ開けにより、明らかに妖怪である全体像が分かった。
　侵入者――髪切りの二又の足が、ずんと地面を踏んだ。
「こんな山奥に年代物の〈守護結界〉が張られていたとは。結界によって封じられている存在を認知しなければ気付けない……面倒な術だ」
　フンと鼻で笑い、斑を見る。その眼差しは侮辱に満ちているが、奥には潜む高揚もあった。
「鎌共の粗相を慈悲深く見逃してくれたそうだな。おかげで面白いニオイを嗅げた。それで探してみたら……まさか本当に、滅んだとされる〈神宿り〉がおるとは。しかも犬憑き、お前まで。てっきり狐狸の頭に食い殺されたかと思っていたわ」口振りから、かつての斑の所業を知っている風だとシロは察する。
　結界の破れ目から、ひょいと入り込んでくる鎌鼬の三人組。〈本性〉を晒しているが、斑は、確実に「ニオイ」で分かる。ぎり、と握り拳を作る。あの時、情けをかけて見逃した、情けをかけてしまった、あいつらだ。悪びれず、にやにやと嫌な笑い顔を向けてくる。
　髪切りは、嘴の奥から、細長く滑った舌を出した。
「結界は強固だが、好物の残り香を辿ることなど、この俺には容易い。その上独特なニオイだ。一度嗅げば見失うものか」
「御託は結構。ここは私の領地だ。今すぐ立ち去れ、髪切り」
「まあ、分かり切ったご挨拶だな。……では手土産に、それの髪を食わせろ」顎でしゃくる先は当然シロだ。
「ふざけるな」
「貴様こそふざけているではないか。たらふく〈神宿り〉を食ったくせに、まだ食い足りんから手元に置いているのだろう？　悪食の狗め」と、羨望と侮辱の語調で言い放つ。
　鎌鼬のうちの一人が得意げに口を開いた。
「お頭、聞いて下さい。お礼申し上げたい方がいるんです、俺達」
「ほう？」
「ここまでお頭を連れてこられたのは、俺達の手柄じゃない。元はと言えば、俺達が嗅ぎつけたのは、すねこすりのニオイでしたからねえ」
　鎌鼬の一人が、すんと鼻を鳴らした。その仕草だけで大福が見つかってしまうのは、恐らくそう遅くない。二階の自室で既に事態を理解しているであろう大福は、膝を抱えて震えているかもしれない。それを見つけた鎌鼬は、今度こそ容赦無く餌とする。それは、それだけは――もう、シロは、許せなかった。
　「許せない」という心の中の響きで、斑よりも先にシロの体が動いた。
「私の髪がそんなに欲しいの！？　この〈神宿り〉の髪が！？」
　待て、という斑の制止は無意味だった。
　芝生を踏みしだき、髪を掴んで見せつけ、ずんずんと前に出てくる。わざとらしい煽りだと髪切りは思った。しかし、面白い。鎌鼬のままごとに興味は無く、「ニオイ」を持ち帰った時点で用済みだ。酒の肴にもならない、どこかに隠れているらしいすねこすりよりも、自ら歩み寄ってきてくれた据え膳を蔑ろにするのは、むしろ無礼というものだ。
「ああ、欲しい」
　白髪交じりの長い毛が、しゅるしゅるとシロの両の手首を掴み、ぐんっと引っ張った。抵抗の術など知らないシロは、簡単に拘束されてしまう。しかし、その表情には恐れではなく、どうにか気を逸らせたという誇りが表れている。
　密着した〈神宿り〉の頭部から、夕菜油ゆうなあぶらを掻き分けて、それよりもずっと芳醇な香りが漂ってきた。髪切りは、思わず生唾を飲み込む。
　嘴を髪へと滑らした時、紺青の火の玉が髪切りの足元を目掛けて飛んできた――隈取りの歪みで苛立ちを表す斑が、髪切りを見据え、手の平から鬼火を再び浮かばせる。
「飼い主が許してくれないとは、困ったな」髪切りは肩を竦めてみせる。
　斑の放つ青い光点は四方八方へと飛び散る。一つは空へ、一つは地へ、一つは髪切りへと向かうが、鋏で弾かれてしまう。
「乱雑な技だ。腕が鈍ったか、犬憑き。現世にいた頃などは、地に這いつくばりながら口から怨嗟の鬼火を吐き、無作為に辺りを燃やしていたそうだが、その頃の再現か？」
　挑発に乗らないようにと努める斑のことなど構わず、髪切りは嘴を歪ませて続ける。
「〈神宿り〉と言えば、肉は甘露の対極のように不味いくせに、内側を流れる体液は呪力に満ちている。穢れの浄化の作用があるそうだ。それを活かして万病に効く口噛み酒なんかも造っていた。きっと口吸いでもすれば滾るだろうなあ……」
　隈取りが、明らかに吊り上がる。これもまた分かりやすい挑発だ。しかし、斑の目付きには、どんどん隠せない怒りが映る。自分が侮辱されるよりもずっと苛立たしく、これを聞かされるシロが不憫だ。そんな風に扱うつもりなど無いと、最初から言っていたというのに。
　そう、最初から――斑にとって〈神宿り〉は、シロという存在は、救いだったのだ。
　左手から放たれた、一段と盛る青い炎が、再び弾こうとした髪切りの手を、じゅうっと焦がした。
「そう怒るな。俺の興味は髪だけだ。お前の所有物を汚しはしない」
「違う。この子は所有物などではない。……私の白児だ！」
　響き渡る宣告。大きな鬼火を放とうと、斑は手に力を込める。
　髪切りは、ひっひと意地悪く笑った。自身の髪を纏わせたシロを前に突き出し、盾として使う。
「傷を負わせるつもりなら、止めてやれ。邪気が混ざれば肉どころか呪力まで不味くなるらしいからな」
　斑は、奥歯を噛み締めながら手を緩めた。
　一方シロは、斑から受け取った、帯に仕舞っていた櫛を取り出し、絡みつく乾いた髪の隙間に差していた。しかし、びくともしない。以前のように、〈守刀〉として扱えない。あの盛る炎が宿らない。
「何をもぞもぞとやっている？　俺の髪は麻縄よりもしぶといぞ」
　シロの呪力が不安定で逆に良かったと、斑は密かに胸を撫で下ろす。一人前の〈守刀〉が出来ていれば、それこそ髪切りは脅威を受けて本気になり、櫛を持つ腕を切り落としただろう。だが、髪切りは櫛の存在に気付かず、ただ弱々しい抵抗をしているだけだと見過ごした。
　睨み合いが続く中、髪切りの目付きが怪訝の色に変わる。
「何故〈本性〉を現さない？」
　ぴくりと、垂れ耳が揺れる。
「犬面に愛着があるからか？　変化を解く術すら鈍ったからか？　俺なんぞ〈擬人〉で勝てると舐めているからか？　それとも――」
「黙れ」狼の唸りのような低い声で、ぴしゃりと押さえつける。
　斑は、それ以上を見透かされたくなかった。