僕の名前は、猫将軍眠留

十四章

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　僕らを長野へ連れて行ってくれるＡＩバスは、部室から二十メートルも離れていない場所に停車していた。研究学校では全国大会に出発する場合のみ、部室のすぐそばまでバスが迎えに来ることになっていたのだ。三泊分の着替えに試合用の備品を加えると膨大な量になるため有難いのは確かなのだけど、「生徒の見送り不可」という副産物を生むこの措置へ、苦々しい想いを抱く生徒が一部いるのも事実だった。かくいう僕もその一人で、三日経った今もあの朝を思い出すたび、
「輝夜さんと昴をバスの間近で見送りたかったなあ」
　と胸中愚痴をこぼしてしまうのだった。　
　三日前の、七月三十日。
　時刻は、午前九時半。
　輝夜さんと昴が、中学総合体育大会に出場すべく湖校を出発した。中学総体と高校総体の開催地区は同じでも、全中が先でインハイは後という伝統により、全中組はインハイ組より数日早く出発するのが常だったのである。仮に同じ日だったとしても、薙刀は石川開催で新忍道は長野開催だから、向こうで落ち合う事はできなかったんだけどね。
　今年は北信越地方が夏の全国大会の開催地だった。北信越とは北陸三県と長野と新潟を指しており、ざっくり分けると、涼しい長野が屋外競技を、他の四県が屋内競技と水泳を担当していた。したがって、試合時間は短くとも屋外競技の新忍道は長野開催になり、屋内競技の薙刀は石川開催となったのである。薙刀全盛のこの時代、大勢の観客が詰めかける薙刀全国大会は、その地方の中核都市が担うことになっていた。輝夜さんと昴は金沢で過ごす半日の自由行動をとても楽しみにしていて、はしゃぎながらプランを練っていたから、開催地が違う事については心の折り合いを付けられていた。だが、新忍道の練習場からほど近い三年生体育館の前でバスに乗る二人を見送れなかったのは、非常に残念だった。見送れないと言ってもそれは部外生徒に限ったことであり同じ薙刀部員は該当しないため、百人以上の薙刀女子の上げる歓声を、僕はただ聞いているしかなかったのである。「せめて練習時間が午後だったら、校門前で待ち構えて手を振れたのになあ」との想いを、顔と動作に出さぬよう注意し、新忍道の練習に励んだのだった。
　
　という三日前の出来事を思い出した僕は、三日前と同じくそれが顔と動作に出ぬよう注意してバスに足を踏み入れた。そしてその途端、僕は己の浅慮を恥じた。咲耶さんはたった十五人しかいない新忍道部に三十人乗りの大型バスを用意してくれただけでなく、内装にも配慮してくれていたのである。一目で高品質とわかる座席にトイレまで付いたその豪華な内装に、僕は心の中で咲耶さんへ感謝を述べずにはいられなかった。
　しかしバスが走り出すや、感謝は謝罪へと変わった。道から１０メートル離れた場所で、大勢の生徒が僕らに手を振ってくれていたのだ。量子ＡＩの制御するＡＩ自動車といえど、生徒達の活動する昼に学校の敷地内を走行するには、数々の条件を満たさなければならない。その一つが「バスの周囲に無秩序な群衆を作らない」であり、この条件のせいで部外生徒の見送り禁止という副産物が生まれていたのだけど、これは裏を返せば、バスの周囲でなければ見送り可能という事だった。とはいえ交通死亡者数ゼロの時代しか知らない僕らの世代が、「道から１０メートル以上離れて見送るべし」という決まりへ文句をたれない訳がなく、かといって生徒の安全を最優先するこの決まりを教育ＡＩが無視するなどあり得ないので、咲耶さんは生徒達の説得に毎年奔走しているはずなのだ。にもかかわらず「見送り制限なんて過保護だよ」と三日経ってもグチを零すなど、考え無しにも程があると言うもの。道から離れた場所で手を振る生徒達の中に、大勢の友人知人を認めた僕は、十二単のお姫様もそこにいるのだと思い定め、ありったけの感謝と笑顔で手を振り返したのだった。

　在校生五千を誇る湖校には生徒用の道の他に、車両専用の通路と通用門がある。よってこのバスもそこを利用すると僕は考えていたのだけど、毎度毎度のことながら予想は外れて、三年生校舎の前を通過し三年生の校門を抜けてバスは一般道に入った。僕らはトラックに乗せられた荷物ではないのだから、生徒用の道を使わせてもらったのだろう。
　だが一般道に入るや、僕は再び己の浅慮を恥じる事となった。校門前はもちろん歩道をゆく人々が、バスに声援を送ってくれていたのだ。湖校の隣接地域に住む、いわゆるご近所さん達にとって、この季節のこの時間に全国大会出場選手を乗せたバスがこの道を通るのは、日常の一部だったのである。「予選、見に行ったぞ！」「感動したよ！」「応援するからね！」との熱烈な声に心を揺さぶられた僕らは、背筋を目一杯伸ばして皆さんへ敬礼した。
　幹線道に入りご近所さん達の声援がなくなっても、胸に残る先程の余韻が、僕らを座席に粛々と座らせていた。だがそれも、景色の変わらない高速道路を進むにつれ終わる。
「ども～、坊主とホースで～す」
「景気づけに、歌を歌いま～す」
　坊主頭にお坊さんの被り物を乗せた加藤さんと、水道ホースを肩にかけた京馬が、近ごろ流行ったデュエット曲を面白おかしく歌い始めたのだ。因みにこのコンビの名付け親は、荒海さんだった。コンビ名が決まらず頭を抱えていた二人に「京馬の馬をホースにして、それを縁起のいい水道ホースにしたらどうだ」と、荒海さんがアドバイスしたのである。狼の眼光を持つ人が、水に係わる名前は芸人にとって縁起物だと知っていたことに瑞兆を感じた二人は、水道ホース案を即座に採用した。というやり取りに、荒海さんを名付け親に持つ嵐丸は、きっと仲間意識を覚えたのだろう。このコンビ名でコントが始まるや嵐丸が二人の元へ一目散に駆けつけるので、部員達は笑いを堪えきれなくなるのが常だった。負けじと北斗が参戦し、三人に引っ張られて僕も加わり、一年生トリオがこの日のために用意していた寸劇を披露しているうちに、湖校新忍道部の乗ったバスは休憩場所の、横川サービスエリアに着いたのだった。

　北斗によると横川サービスエリアは、標高４６７メートルの場所にあると言う。東京スカイツリーの展望回廊より１７メートル高いだけだし、旅館到着までたった一時間だから休憩を取るまでもない気が当初はしていたのだけど、
「気持ちいい～！」
「高原感パネ～！」
　バスを降りた途端、そんな思いは消し飛んで行った。山々に囲まれた雄大な景色と涼やかな空気が、「高原リゾートに皆でやって来ました」という高揚を味わわせてくれたのである。座席に二時間近く拘束されていた反動もあり、僕らは広々とした駐車場を準備運動さながらに走り、そして飛び跳ねながら、建物の方へ向かって行った。