魔導改造医クラウス・ドレイクは葛藤する

第10話 二人は恋人 その２

　ジョージの店で数杯ひっかけてからアパートへ戻ると、俺の部屋の前で座り込んでいるアーリンがいた。
俺の顔を見て、嬉しそうに立ち上がるアーリンに胸がきゅんきゅんしてしまう。

「何をしているんだ？」
「おかえりを待っていたのです」

　春半ばとはいえ、夜にもなれば外気は冷える。
こんなことなら真っ直ぐ帰ってくればよかったと反省した。

「とにかく入ってくれ。ここよりは暖かい」

　俺は袋を抱えたアーリンを促して部屋の中へ入れた。

　部屋に入るとアーリンは持参した袋を居間のローテーブルの上に置いた。
ずいぶんと重そうだが何が入っているのだろう。

「食事用の食器を買ってきました。この柄を気に入っていただけると嬉しいのですが」

　そんなことを言いながら、アーリンは白地に藍色で花の模様が描かれた皿を並べていく。
落ち着いた色合いの品の良いがらだ。

「いかがですか、かわいいでしょう？」
「うん……、なかなかいい……いや、そうじゃない！」
「あ、趣味に合いませんでしたか？」
「そういうことを言いたいんじゃなくて、どうしてお皿なんて？」
「だって、クラウスさんはお皿を持っていないじゃないですか」

　ころころと笑いながら、アーリンは皿の他にナイフやフォークなんかのカトラリーも並べていく。
たしかに皿は持っていないが、これでは俺がヒモのようではないか。

「全部でいくらだった？　金は俺が払う」
「いいんですよ。私が好きでやっているんですから」
「そうはいかない。俺の家に置く皿なら、俺が金を出して当然だ」

　だが、アーリンもなかなか頑固で、金を受け取ろうとはしなかった。

「借りがあるのは私の方です。これは私がそうしたくてやっているのですから、クラウスさんは気にしないでください。ほら、これ私のマグカップです。この家に置いてもいいですか？」

　そう言って微笑む彼女は癪しゃくに障さわるくらいかわいらしい。
こんなの、断れるわけがないじゃないか！

「ああ……」

　俺はなるべくぶっきらぼうに答えたのだが、アーリンは二人のマグカップを並べて嬉しそうにしていた。

「これで一緒にコーヒーが飲めますね」

　その言葉に自分の顔がカッと熱くなるのを感じる。
これじゃあ、俺たちは本当に付き合っているみたいだぞ。
確信はなかったけど、やっぱりアーリンは本気なのか？

「夕飯は食べたか？」
「いえ、まだです」
「だったら食べに行こう」

　店が閉まるにはまだ時間がある。
今ならどこでも開いているだろう。

「節約のために自炊にしませんか？　私が作りますから、クラウスさんも手伝ってください」
「だが、この家に調理器具は湯沸かしポットしかない」

　自炊なんてしたことがないんだから当然だ。

「むぅ、次はそれを買わなければなりませんね」
「いやいや、それは俺がそろえる。これ以上アーリンに金を出させるわけにはいかないよ。とにかく行こう。こんばんは俺がご馳走するから」
「それはいけません」
「食器のお礼だ。四の五の言わずに行こう。その……初デートになるんだからさ」

　そう言うと、アーリンは真っ赤になってしまった。

「やだ、こんなことならもっとオシャレをして来ればよかった」
「そのままでもじゅうぶん綺麗だけど、お洒落をしたら、もっと素敵なんだろうな」
「そんな……」
「それは次回のデートのときの楽しみにしておくよ。近くに美味い肉料理を出す店があるんだが、嫌いじゃないか？」
「大好きですよ。羊が特に好きです。クラウスさんは？」
「俺も羊が好きだ。でも魚介類も好きだぞ」

　俺たちはたわいもない会話を楽しみながら夜の街を歩いた。