禁断の魔術と無二の愛

10話

「ごめんな、うちのかあさんが……」
「いや、いいんだ」
　——マーサおばさんなりの、気遣いだろうから……とセシルは胸中で続けた。
　　セシルが村へと帰郷した二年前、塔が完成するまで家に泊めてもらった際、マーサはセシルに謝罪してきた。
　母を亡くした自分を、家計の事情により引き取れなかったことを後悔していると、マーサは目に涙を浮かべながら何度も謝ってくれた。
　マーサとアンヌが台所へと去った後の食卓は静かというか、落ち着きを取り戻していた。マシューが語るケヴィンの幼い頃の微笑ましい失敗談に、婚約者のユニスは鈴が転がるかのように笑った。
「マシュー……ユニスの前でそんな話をしなくても……」
「いいじゃねえか。兄貴の新たな一面、もっと知りたいよな？」
「ええ、ぜひ……！」
　ユニスの期待に応えようと、マシューは口を開きかけたが、必死な形相のケヴィンによって阻止される。
「やめろやめろ。もう俺の話はよせ」
「なんだよ、ユニス……いや、ねえさんに聞かれて困るような話でもあるのか、兄貴？」
「なになになにー？　聞かれて困る話って!?」
「聞きたーい!!」
　悪ノリするビリーとファビオに、ケヴィンはやっていられないと言わんばかりに首を左右に振った。
「そういうわけじゃない、断じてない……！　俺の話より、マシューの話をするぞ！」
「「「えぇ——!?」」」
　セシルとマシューの父ヨセフ以外から上がる、食卓にいる面々の不満の声を一蹴したケヴィンは、マシューへと指を突き付けた。
「お前はどうなんだ、マシュー？」
「い、いきなりだな。なにがだよ？」
　ケヴィンは誇らしげに胸を張り、こう言った。
「俺はこんなに素敵な嫁さんを見つけたぞ」
　おお——っ、とビリーとファビオは歓声を上げる。ユニスの頬は林檎のように赤く染まっている。
「お前も遊んでばかりいないで、ちゃんといい人を見つけろ！」
「なっ、なんだそりゃ……」
　兄の指摘に、たじろぐマシュー。ちらりと横にいるセシルの顔色を窺うと、彼は取り皿の肉を一口大に切り分けていた。
「エレナ、クローディーヌ、ステファニー、オリアンヌ……あと誰だっけ」
　ファビオの連ねる女性の名前に心当たりを覚え、マシューは目に見えて焦り始めた。
「エイミーにジュリエットだろ、それから……」
　ファビオに続けて耳が痛くなる名前を紡ぎ出すビリーの口を塞がんと、マシューは弟を背後から羽交い絞めにする。
「ぐえっ……！」
「なんでお前が知ってんだよ！」
「村中みんな知ってるぜ……って！　首！　締まってる!!」
「なんのことだか！　お年頃だなあ、お前たち——」
　マシューはなんとか誤魔化そうと必死に口を回しながら、恐る恐るセシルの様子を窺う。
「へえ……」
　肉を切り分ける作業を終えたセシルは皿から顔を上げ、マシューに冷たい笑みを向けた。目は全く笑っていない。
「違うんだ、あれは……」
　背筋に冷たい汗を流すマシュー。弁解しようと口を開きかけたその時——。
「お待ちどう！　煮込みシチュー一丁上がり！」
　マーサの声と芳醇なソースの香りに、食卓の面々から歓声が上がる。
「ユニス、かあさんの煮込みシチューは絶品なんだ」
「まあ、素敵！」
　マーサのおかげで、『セシルには聞かせられない話』は有耶無耶になり、マシューはホッと胸を撫で下ろすのだった。

　　マーサのお手製ケーキであらためてケヴィンの誕生日を祝った後、食事会はお開きとなった。
　セシルは普段あまり酒を嗜まないが、ヨセフの自信作だという自家製シェリー酒を勧められ、一口だけと断ってから口をつけた。酒に耐性のないセシルは色白の顔を仄かに染め、ほんのりと酔っているようだ。
　マシューの家からセシルの住処である塔までは、歩いて十分ほどの距離だが心配なので、マーサはマシューに送っていくようにと命じた。
「大丈夫かい？　セシル」
「はい……今日はありがとうございました。料理、美味しかったです」
「ああ、嬉しいねえ」
　マーサはセシルと別れの抱擁を交わした後、マシューの方へ顔を向けた。
「セシルを家までしっかり送り届けてやるんだよ、マシュー」
「任せとけって」
　マシューは明かりを灯したランタンを掲げ、セシルは俺が守ってやるから、と請け負うのだった。