『処刑されたはずの悪役令嬢は、３回目の人生で『完璧な悪女』を目指して嫌われたい〜なのに、なぜか今度は王太子殿下から求婚されています〜』

第１話 処刑台の夢と、三度目の目覚め

首筋に触れる、冷ややかな金属の感触。

視界を埋め尽くすのは、興奮に歪んだ民衆の顔、顔、顔。 罵倒。嘲笑。そして、石礫。

「殺せ！　悪女を殺せ！」 「王太子殿下をたぶらかした魔女め！」 「その汚れた血で償いを！」

違う。 私は何もしていない。 ただ、殿下の隣で微笑んでいただけなのに。 ただ、王妃教育に励んでいただけなのに。

――ガコン。

重苦しい音と共に、頭上の刃が解き放たれる。 重力が、死を運んでくる。 ああ、まただ。 また、私は死ぬのね。

痛みは一瞬。 けれど、その瞬間に凝縮された絶望は永遠。

私の首が宙を舞い、視界がぐるりと回転する。 最後に映ったのは、高い檀上から冷徹な瞳で私を見下ろす、かつて愛した人の姿だった。

アレクセイ・ド・グランヴェル。 私の婚約者であり、この国の王太子。 そして、二度にわたって私に死刑判決を下した男。

（……許さない）

薄れゆく意識の中で、私は思った。 もう、愛なんていらない。 清廉潔白なんてクソくらえだわ。

もしも、もしもまた次があるのなら。

私は、誰よりも嫌われてやる。 誰からも愛されず、誰の記憶にも残らない、取るに足らない存在になってやる。 そうして、この首がつながったまま、どこか遠くの修道院の片隅で、質素に長生きしてやるのよ……！

　　　　　　　　　　◇

「……っ、はあッ！！」

大きく息を吸い込んで、私は身体を起こした。

心臓が早鐘を打っている。 全身が冷や汗でぐっしょりと濡れ、パジャマが肌に張り付いて気持ちが悪い。

「はあ、はあ、はあ……」

首がある。 あわてて両手で自分の首を確かめる。 つながっている。 熱い血が通い、脈打っている。

「……夢、なの？」

震える手で、目元の涙を拭う。 視線を上げると、そこは見慣れた天蓋付きのベッドだった。 最高級のシルクを使ったカーテン。 柔らかい羽毛布団。 窓から差し込む、穏やかな朝の光。

ここは、私の部屋だ。 公爵家にある、私、リリス・フォン・ローゼンバーグの部屋。 牢獄の湿った石畳の上でもなければ、処刑台の硬い木の床の上でもない。

「お嬢様？　どうなさいましたか、うなされておいででしたが……」

心配そうな声と共に、部屋の扉が開いた。 入ってきたのは、私の専属侍女であるマリンだ。 彼女の顔を見て、私はさらに混乱する。

若い。 マリンが、若いのだ。 私の知っている彼女は、もっと目元に皺があったはず。 それに、私自身の声も、手も、幼い。

私はベッドから転がり落ちるようにして、姿見の鏡の前へと走った。

そこに映っていたのは。 ふわふわとしたプラチナブロンドの髪。 意志の強さを秘めた、宝石のようなアメジストの瞳。 そして、まだあどけなさが残る、七歳児の私の姿だった。

「……戻った」

言葉が、唇からこぼれ落ちる。

「戻ったのね……また、あの日に」

膝から力が抜け、その場にへたり込む。 マリンが慌てて駆け寄ってくるが、私の耳には届かなかった。

三回目だ。 これが、私の三度目の人生なのだ。

　　　　　　　　　　◇

落ち着きを取り戻し、温かいハーブティーを飲んで一息ついた私は、頭の中を整理することにした。

一度目の人生。 私は、公爵家の娘として恥じぬよう、清く正しく美しく生きた。 王太子アレクセイ様の婚約者として選ばれ、厳しい王妃教育にも耐え、誰にでも優しく接したつもりだ。 けれど、十八歳の時。 「聖女」と呼ばれる男爵令嬢が現れ、私は「彼女を嫉妬し、毒を盛った」という冤罪を着せられた。 誰も私の潔白を信じてくれなかった。 アレクセイ様さえも、冷たい目で私を断罪した。 結果は、斬首刑。

二度目の人生。 一度目の記憶を持っていた私は、恐怖から心を閉ざした。 「何もしなければ、何も起きないはず」 そう信じて、部屋に引きこもり、誰とも関わらず、目立たないように生きた。 婚約も辞退しようとしたが、公爵家の義務として逃れられなかった。 そして十八歳。 今度は「王家に反逆する組織の黒幕」という、さらに荒唐無稽な罪を着せられた。 引きこもっていたことが「地下で陰謀を企てていた」と解釈されたのだ。 結果は、またしても斬首刑。

そして、今。 三度目の七歳。

「……ふざけないで」

ティーカップを置く手が震える。 カチャン、とソーサーが小気味よい音を立てた。

何もしなくても殺される。 善行を積んでも殺される。 引きこもっても殺される。

この世界は、どうあっても私、リリス・フォン・ローゼンバーグを処刑台に送りたいらしい。 運命という名の脚本家は、よほど私が血を流す様がお気に入りなのだろう。

「でも、お断りよ」

私は立ち上がり、拳を握りしめた。

死にたくない。 痛いのは嫌だ。 みんなに罵られながら、冷たい刃で首を落とされるなんて、もう絶対に御免だわ！

じゃあ、どうすればいい？ どうすれば、この「処刑エンド」を回避できる？

一度目の失敗因：いい子すぎたから、悪意ある噂を流された時にギャップで信憑性が増した。 二度目の失敗因：何もしなさすぎたから、不気味がられてスケープゴートにされた。

つまり、「いい子」でも「地味」でもダメということ。 ならば、残された道は一つしかない。

「悪女、ね」

それも、中途半端な悪女ではいけない。 誰が見ても「ああ、あいつならやりかねない」と納得させるような。 けれど、死刑になるほどの重罪（殺人や国家反逆）は犯さない。 あくまで、性格が悪くて、意地が悪くて、誰からも嫌われる、そんな「小物界の大物」のような悪女。

目指すゴールは『婚約破棄』からの『国外追放』だ。

処刑は命がなくなるけれど、追放なら命は助かる。 平民に落とされようが、修道院に送られようが、首が繋がっていればなんとでもなる。 前世、前々世で培った知識と教養、それに王妃教育レベルのマネジメント能力があれば、市井の暮らしでも十分に成功できるはずだ。

「決まりね」

私は鏡の中の自分に向かって、ニヤリと笑いかけた。

「リリス・フォン・ローゼンバーグ。今世のあなたは、稀代の悪女になるのよ」

「お嬢様？　先ほどから独り言を……それに、なんだかお顔が怖いですわよ？」

マリンが恐る恐る声をかけてくる。 私はハッとして、慌てて表情を取り繕った……いや、待てよ。 「顔が怖い」？ それは褒め言葉ではないか！

「ふふふ……いいえ、マリン。これが私の本性なのよ」

私は精一杯、顎を上げて見下すようなポーズを取ってみた。

「これからは、私のことを『悪の華』と呼びなさい。いいえ、むしろ『鮮血の魔女』でも構わなくてよ！」

「はいはい。まだ寝ぼけていらっしゃるのですね。お着替えしましょうねー」

「あ、扱いが雑っ！　もっと恐れなさいよ！」

くっ、七歳の見た目では迫力が足りないのか。 だが、見ていなさい。 この三度目の人生、私は本気よ。 誰よりも嫌われ、誰よりも疎まれ、そして最後は盛大に追放されて、自由なスローライフを勝ち取ってみせるわ！

　　　　　　　　　　◇

運命の歯車は、残酷なほど早く回り始める。

目覚めてから一週間後。 王宮で開かれる『王太子殿下の誕生祝賀パーティー』の日がやってきた。 過去二回の人生において、私がアレクセイ様と初めて出会い、そして婚約が内定した運命の日だ。

ここで、すべてのフラグをへし折る。 この初対面こそが、最大の勝負所よ。

「お嬢様、本日はこちらのドレスになさいますか？」

マリンが差し出したのは、純白のレースにピンクのリボンがあしらわれた、まるで妖精のようなドレスだった。 過去の私はこれを着て、「天使のようだ」と絶賛されたのだ。 だからこそ、即座に却下する。

「いいえ。あっちを持ってきて。あの、色が濃くてケバケバしいやつ」

私が指さしたのは、深紅のベルベット生地に、過剰なほどの金の刺繍が入ったドレスだ。 大人が着ればゴージャスかもしれないが、七歳の子供が着れば「生意気」で「悪趣味」に見えること間違いなしの代物。

「えっ、あちらですか？　ですが、あれは少しサイズも大きいですし、何よりお嬢様の可憐な雰囲気が……」

「いいのよ。私は今日、誰よりも目立ち、そして誰よりも不愉快な存在になるのだから」

強引にそのドレスを着せさせ、髪型も可愛らしい編み込みではなく、大人びた縦ロールにしてもらう。 鏡の前に立つと、そこには……うん。 なんというか、意地悪な継母の幼少期、みたいな子供が立っていた。

完璧だわ。 これなら誰も、私に「清楚な公爵令嬢」なんて幻想を抱かないでしょう。

「お父様、お待たせいたしましたわ」

玄関ホールで待っていた父、ローゼンバーグ公爵のもとへ向かう。 父は私を見た瞬間、目を丸くした。

「リ、リリス……？　その格好は……」

「素敵でしょう？　私の情熱的な心を表現してみましたの」

扇子をバサリと広げ、口元を隠して笑う。 「オホホホホ！」 ……いけない、声が高いせいで、高笑いが鈴の音のように響いてしまう。 もっとドスの効いた声を出さなければ。

父は少し困ったように眉を下げたが、すぐに優しい笑顔に戻った。 「うん、リリスは何を着ても可愛いな。赤い薔薇のようだ」

「えっ」

違う。そうじゃない。 そこは「なんてはしたない格好だ！」と叱るところでしょう？ ……まあいいわ。父は親バカだから判定が甘いのよ。 本番は王宮。 厳格な王族や貴族たちの前でこそ、この悪趣味なドレスが火を噴くはずだ。

　　　　　　　　　　◇

王宮の大広間は、すでに多くの貴族たちで埋め尽くされていた。 シャンデリアの煌めき、楽団が奏でる優雅なワルツ、高価な香水の香り。 そのすべてが、私のトラウマを刺激する。

（……大丈夫。落ち着いて、リリス）

ドレスの裾を強く握りしめる。 かつて、この場所で婚約発表が行われた。 そして、この場所で断罪も行われた。 華やかな光景の裏に、処刑台の影がちらつく。

吐き気がする。 逃げ出したい。 けれど、ここで逃げたら、また同じ結末が待っているだけ。

「国王陛下、王妃殿下、ならびに王太子アレクセイ殿下のご入場でーす！」

儀典官の声が響き渡り、重厚な扉が開かれる。 静まり返る会場。 その中央を、王族たちが歩いてくる。

国王陛下の威厳ある姿。 王妃殿下の洗練された美貌。 そして、その少し後ろを歩く、ひとりの少年。

銀色の髪に、氷河のような冷たいブルーの瞳。 七歳にして、すでに完成された美貌を持つ少年。 アレクセイ・ド・グランヴェル。

（……っ！）

彼の姿を見た瞬間、身体が竦んだ。 心臓が鷲掴みにされたように痛む。

一度目の人生で、私は彼を心から愛していた。 彼が笑いかけてくれるだけで幸せだった。 だからこそ、彼が冷たい瞳で「死ね」と命じた時の絶望は、魂に刻み込まれている。

怖い。 怖い怖い怖い。 殺される。また殺される。

足が震える。 呼吸が浅くなる。 視界が白くチカチカする。

「リリス？　顔色が悪いぞ」

父が心配そうに覗き込んでくる。 いけない。 ここで倒れたら「病弱で可憐な令嬢」になってしまう。 私は悪女にならなくてはいけないの。 彼に嫌われなくてはいけないの。

私は震える足に力を込め、顔を上げた。 ちょうどその時、アレクセイ様がこちらを見た。 目が合う。 あの日、私を処刑台から見下ろしていた、あの冷徹な瞳と。

（……負けるものですか）

恐怖を怒りに変換しろ。 私を殺した男よ。 私の人生をめちゃくちゃにした男よ。 二度も殺しておいて、まだ足りないというの？ 今度は、絶対にあなたの思い通りにはならない。

私は精一杯の虚勢を張り、彼を睨みつけた。

「（睨め、睨むのよリリス！　親の仇を見るような目で！）」

心の中で叫びながら、私は彼を直視する。 眉を寄せ、口角を歪め、最大限の侮蔑と敵意を込めて。

『ふん、王太子がなんだっていうの？　あんたなんか大っ嫌いよ！』

そんな心の声を視線に乗せて、私は彼を射抜いた……つもりだった。

　　　　　　　　　　◇

――アレクセイ視点――

退屈だった。 七歳の誕生祝賀パーティー。 大人たちは値踏みするような目で僕を見て、媚びへつらう言葉を吐く。 誰も、僕自身を見てはいない。 「王太子」という肩書きを見ているだけだ。

感情を表に出すな。 王族らしくあれ。 完璧であれ。

そう教え込まれてきた僕は、いつしか表情筋の使い方を忘れてしまったようだった。 何をしても楽しくない。 美しいものを見ても心が動かない。 世界は灰色で、ひどく冷たい場所だと思っていた。

あの日、あの少女に出会うまでは。

ふと視線を感じて、顔を向けた先。 公爵家の列に、その子はいた。

燃えるような真紅のドレス。 周囲の大人たちがパステルカラーの控えめなドレスを着ている中で、彼女だけが鮮烈な「赤」を纏っていた。 まるで、灰色の世界に咲いた一輪の薔薇のように。

（……綺麗だ）

無意識にそう思った瞬間、彼女と目が合った。

アメジストのような瞳。 その瞳が、僕を捉えて離さない。

彼女は、僕を見ていた。 「王太子」という記号ではなく、僕という人間を、真正面から見据えていた。

そして、彼女は……泣いていた。

必死に歯を食いしばり、眉を寄せ、あふれそうになる涙を堪えていた。 その瞳には、恐怖と、それ以上に強い「抗う意志」が宿っていた。 小さな身体を震わせながら、それでも逃げずに、僕を真っ直ぐに見つめている。

なぜ泣いているのだろう。 なぜ、そんなにも切ない目で僕を見るのだろう。 まるで、運命に立ち向かう戦士のような、あるいは傷ついた小動物のような。

今まで、誰も僕にそんな目を向けたことはなかった。 誰もが僕を敬うか、利用しようとするか、あるいは恐れるかだけだった。 けれど、彼女は違う。 彼女だけは、僕に対して「本気」の感情をぶつけてきている。

ドクン、と。 止まっていた心臓が動き出したような気がした。

ああ、なんて気高くて、なんて愛らしい生き物なんだろう。 その震える肩を抱きしめてあげたい。 その瞳から涙がこぼれないように、守ってあげたい。

気がつけば、僕は歩き出していた。 父上や母上の制止も聞かず、一直線に彼女のもとへ。

　　　　　　　　　　◇

――リリス視点――

（……え？）

近づいてくる。 アレクセイ様が、迷いのない足取りで、こちらに向かってくる。

なんで！？ 睨みつけたのよ？ 王族に対して不敬な態度を取ったのよ？ 普通なら「なんだあの無礼な娘は」と不快になって、視線を逸らすか、衛兵を呼ぶ場面でしょう！？

（ひいぃぃっ！　こっちに来ないで！　処刑宣告！？　今ここで処刑宣告なの！？）

睨みつけていたはずの私の顔は、恐怖で引きつり、涙目で潤んでしまっていた（自分では気づいていない）。 威嚇しているつもりの野良猫が、雨に濡れて震えているようにしか見えないことにも、気づいていない。

私の目の前で、アレクセイ様が立ち止まる。 至近距離で見る彼の顔は、やはり整いすぎていて、そして恐ろしいほど無表情だった。

殺される。 心臓が口から飛び出しそうだ。

彼はゆっくりと右手を差し出し……。

私の頬に触れた。

「……っ！？」

ひやりとした指先が、私の目尻に溜まっていた涙を拭う。 その手つきは、壊れ物を扱うように優しかった。

「泣かないで」

彼が口を開いた。 その声は、記憶にある冷酷な響きとは違い、驚くほど柔らかかった。

「君が泣いていると……胸が痛む」

「は……？」

私が呆気にとられていると、彼はわずかに……本当にわずかに、唇の端を持ち上げた。 それは、氷の貴公子が見せた、奇跡のような不器用な微笑み。

「名前を教えてくれるか？　勇敢なレディ」

「り、リリス……リリス・フォン・ローゼンバーグですわ……！」

恐怖で声が裏返る。 「ですわ」なんてお嬢様言葉を使っている場合じゃないのに、口が勝手に動く。

「リリス。……美しい名前だ」

彼は私の手を取り、その甲に恭しく口づけを落とした。 会場中が、どよめきに包まれる。 王太子が、公の場で、特定の令嬢にここまでの親愛を示すなんて異例中の異例だ。

「決めたよ、リリス」

彼は私の手を離さず、熱っぽい瞳で私を見つめ、とんでもないことを言い放った。

「君が欲しい。僕の婚約者になってくれ」

「……は、はい？」

思考が停止する。

あれ？ おかしい。 私は完璧な悪女として振る舞い、彼に嫌われて、婚約回避ルートに入るはずだったのに。

なぜ、出会って数分で求婚されているの！？ しかも、過去二回の人生よりも、明らかに好感度が高くないですか！？

「嫌……ですわ！」

私は最後の力を振り絞って抵抗した。

「わ、わたくしは、性格が悪くて、意地悪で、浪費家で、とにかく最悪な女ですのよ！　殿下の婚約者になんて相応しくありませんわ！」

精一杯の悪口（自分への）。 これならどうだ。 引くだろう。幻滅するだろう。

けれど、アレクセイ様は嬉しそうに目を細めただけだった。

「そうか。自分を飾らず、欠点さえも堂々とさらけ出せるなんて……君はやはり、誰よりも誠実で聡明な人だ」

「なんでそうなるのーーッ！？」

私の絶叫（心の声）は、鳴り止まない拍手と歓声にかき消された。 父が感動で泣いている。 国王陛下が満足げに頷いている。 そして、目の前のアレクセイ様は、私を宝物でも見つけたかのような目で見つめている。

違う。 違いますの。 これは誤解ですわーーッ！！

私の三度目の人生は、こうして「処刑回避」どころか「溺愛ルート直行（ただし勘違い）」という、予想外の方向へ爆走し始めたのだった。