新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART２ ～鎮西のジャンヌダルク～

～プロローグ～ 動き出す闇の一族

鬼に話は通じない

（……くそっ、どうしてこうなった……！？）

　全身から滝のような汗を流しながら、誠は眼前の鬼を見上げた。

　身の丈３メートル近いそいつは、筋骨隆々の体に虎柄の腰巻き。頭に２本の角があり、およそ昔話の情報通りだ。

　鬼は手をバキボキ鳴らし、ニヤニヤ笑いながら誠を見下ろすのだ。

「へへ、てめえブッ殺してやるぜ……！」



　誠達がいるのは、かつて高校の体育館だった場所である。

　先日のクーデターで大きく破損したこの場所は、急ピッチの補修作業が終わったばかり。

　壁には学校時代のスローガンであろう『みんな仲良く、手を取り合って』の垂れ幕が掛かっているが、それも鬼かれの心には届いていない。

（考えろ俺ッ、打開策を考えるんだッ！　諦めた時が死ぬ時だ……！）

　誠は１７年の人生で得た知恵をフル回転させ、鬼を説得しようと試みた。

「いやあ、殺すなんて物騒じゃないですか。お会い出来たのも何かの縁だし、どうか仲良くしませんか」と提案する誠だったが、鬼から返る言葉は「ブッ殺すぜ！」の一辺倒。とりつくしまもない。

　神や仏に祈ろうにも、当の女神は椅子に座って、物見遊山ものみゆさんを決め込んでいる。赤い杯を片手に、暢気のんきに酒を楽しむ始末だ。

「さあ黒鷹よ。これからの戦いに備え、まずはその鬼と手合わせといこう。ちなみに神器の太刀は使ってもよいぞ？」

　長い黒髪に切れ長の目をした女神・岩凪姫いわなぎひめは、そう言って杯を口に運んだ。

　女神の足元には、キツネや狛犬、牛に猿……つまりは神社における神使しんし達がいて、誠ではなく鬼の方を応援していた。

「そこや、いてまえ！　何ならワイらが手を貸すで！」

「頑張れ鬼助おにすけ、お前ならやれるんじゃい！」

　関西弁のキツネ、眼帯アイパッチを付けた狛犬が叫ぶと、メガネをかけた賢そうな牛、森の石松のような旅装束の猿が続ける。

「私の計算によりますと、黒鷹さんは完全絶命。モウ者になります」

「いやあ残念、黒鷹さん。今日でウキ世とおさらばでござんすね」

　今は子犬ぐらいの大きさで、見た目だけは可愛い神使達は、えぐい言葉を投げかけてくる。

　唯一誠を応援するのは、他の神使より数倍大きい、ずんぐり体型の龍だけだ。

「いいか、停滞期には新しいトレーニングが大事なんだ！　このチャンスでより筋肉を肥大させるんだぞ！」

「だから刺激が強すぎるんだよっ！」

　結局彼も止める気がないので、誠は龍に怒鳴り返した。

　一体なぜ、こんな事になってしまったのか？



　１０年前、日本を襲った正体不明の巨大な怪物、餓霊がりょうと呼ばれる人喰いの活動死体ゾンビ達。

　国土の殆どが彼らに奪われ、四国の避難区が壊滅寸前になった時、日本神話に名だたる女神と、戦国時代の姫君……大祝鶴姫おおほうりつるひめが降臨した。

　それからは、まるで魔法のごとき連戦連勝。姫君は神懸かり的な指揮を執り、誠達は見事、四国地区から化け物どもを追い払ったのだ。

　そして誠は、女神からこう依頼された。

『あの子を守り、共に日の本を立て直してやってくれ。これは命令ではなく願いである』

　普段なら、ちょっと引くような荷の重さだったが、誠自身、故郷を奪還出来た高揚感でおかしくなっていたのだろう。感極まって快諾したのだ。

　その挙げ句が女神のスパルタ特訓であり、鬼との危険な個人レッスンなのだから、人生一寸先は闇なのである。



「うおお、俺の馬鹿あっ、何であんな事軽々しく言っちゃうかなあ！」

　頭を抱えて悶える誠に、女神が声をかけてくる。

「心配するな、鬼といっても地獄から来た獄卒ごくそつなのだ。いわば刑務官だから良い鬼だが、戦い方は悪鬼どもと同じ。慣れておけば、恐らく今後の役に立つぞ」

「良い鬼……？」

　てめえブッ殺してやる、などと呟いている鬼を眺め、誠はぶんぶん首を振った。

「いやいや、明らかに日頃のウサ晴らし出来るって顔してますよ！？」

　うるせえ死ね、と叫ぶ鬼から逃げる誠だったが、反対からもう数体の鬼が迫るのを見てひっくり返った。

「なんで増えてるんですか！」

「言い忘れたが、時間と共に相手はどんどん増えていくぞ。実戦は１対１とは限らぬからな」

　女神はしれっと酷い事を言ってのける。

（どうする俺、どうやってこの状況を生き延びる！？　まさか、神器の太刀を使うのか……！？）

　誠は後頭部をかすめる金棒を感じながら考えた。

　神器の太刀……つまり女神から預かった武器を使えば助かるかも知れないが、あの太刀を使えば、誠は少しずつ戦国時代の記憶を取り戻してしまう。

　さすれば困った事に、前世で『あの姫』に抱いた恋心が復活してしまうのだ。

（だめだッ、あれを使えば前世の記憶が戻る、ヒメ子に惚れるっ！　それだけは絶対に避けたい……！！！）

　折角最近はあの感情がおさまっていたのに、また太刀を使えば元の木阿弥もくあみなのだから。

　必死の逃走劇を繰り広げる誠だったが、床面積の２割を鬼が埋め尽くした事で逃げ場が無くなり、金棒の一撃で宙に舞った。

　きりもみしながら落下すると、落下点にいる別の鬼が、金棒をホームランバッターのように振り抜くのだ。

　だが女神はお構いなしに話を続けた。

「大丈夫だ、ギリ死なぬ程度に威力は抑えてあるから、安心して励めよ」

「そ、そうですか……」

　壁にめり込んだまま相槌を打つ誠だったが、そこで慌あわただしい足音が響くと、１人の少女が姿を見せた。

　歳は誠と同程度……恐らく１６、７ぐらいだろう。

　空色の着物に、戦国ふうの鎧姿。肩に届かぬセミロングの髪と、きりりと締めた白いハチマキ。

　飾り気や化粧っ気こそないものの、健康的な魅力に満ちた面立ちは、一応美少女と言っても差し支えないだろう。

　名を大祝おおほうり鶴姫つるひめという彼女こそ、５００年ぶりに現世に戻り、四国地区を奪還した救国の聖者なのである。

　鶴の肩には子犬サイズの狛犬が乗っていて、振り落とされないようにしがみついていた。

　鶴は足元から煙を出して停止すると、誠に向かい呼びかけた。

「黒鷹―っ！」

「ひっ！？」

　鬼達が震え上がって青ざめるのは、鶴がこないだまで血の池地獄を牙城としており、鬼を力で従えていたからだ。

（しめた、ヒメ子だ！　これなら抜け出せる！！！）

　誠は一縷いちるの望みを見い出した。

　だが女神は鶴に目をやり、嗜たしなめるように言った。

「こら鶴よ、黒鷹は大事な鍛錬中なのだ。些細な用なら後にしなさい」

「まあ、大事なお勤めね。それなら仕方ないわ」

　鶴はあっさり納得すると、どこからか座布団を取り出し、神使とお茶を飲み始めたのだ。

　誠はたまらずツッコミを入れる。

「ヒメ子お前っ、なんでこういう時だけ聞き分けがいいんだよっ！？」

「私はこう見えて賢いのよ。お勤めを邪魔するほど野暮じゃないわ」

　誠の叫びに、鶴は得意げに胸を張った。

　尚も抗議する誠だったが、背後から迫る鬼に追いかけられ、ステージの緞帳どんちょうをよじ上っていく。

　女神はそんな誠を眺めつつ、念のために鶴に尋ねた。

「ところで鶴よ。一応聞くが、何の用だったのだ？」

　鶴は湯飲みを傾けつつ、何でもない事のように答えた。

「大した事じゃないわ。小豆島の方に、敵が攻めて来るのよ」

「そうか…………」

　一瞬、女神は黙ったが……やがて高らかにツッコミが響いた。

「それは些細な用ではないっ！！！」