新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART２ ～鎮西のジャンヌダルク～

第二章その６ ～目指すは阿蘇山！～ 火の社攻略編

天草の追憶

　気づいた時には、天草は暗闇に横たわっていた。

　周囲に人の気配は無い。あの少年や黒スーツの女性は、別の場所に落ちたのだろうか。

　夢現ゆめうつつのような意識の中で、何か甲高い声が聞こえた。

　小鳥のようなこの鳴き声は……

「……？」

　天草がうっすらと目を開けると、あのアマビエがさえずっていた。

　はぐれて姿が見えなかったのに、自分を探し回ってくれたのだろう。

「来てくれたんだ……」

　天草は微笑んで、そこで頭痛にさいなまれた。

「痛っ……！」

　頭の芯を駆け巡るかのような、不思議な痛み。

　心の一番奥にぶち当たったそれは、ある記憶を呼び覚ました。

　これは多分、小学生ごろの記憶だろう。

　場所は懐かしい我が家の居間だった。

「お父さんが作ってくれたのよ？　人気で手に入らないから、職場の３Ｄプリンターでね」

　母はそう言って、小さな袋を差し出した。綺麗なリボンで縛られ、ラッピングされた状態である。

　幼い天草は、わくわくしながら袋を開ける。

　中身は小さなキーホルダーだった。金具の先に、黄色を主体としたカラフルな人形が付いている。

　つぶらな瞳、つややかな長い髪。

　鳥のような嘴くちばしと、元気良くはばたいた両の翼。

　下半身は人魚のようだが、鳥みたいな足もある。

　疫病退散のご利益があると噂された、あのアマビエのキーホルダーである。

「嬉しい、お父さんありがとう！」

　天草は嬉しさでぴょんぴょん跳ねた。

　人気の商品は手に入らなかったが、これは世界で一つの特注品である。

　それも大好きな父が作ってくれたのだ。嬉しくないわけがない。

　だがそこで、母が怪訝そうにでキーホルダーを見た。

「あら？　でもあなた、この子羽がついてるじゃない」

「えっ、駄目なのか？　じゃあこの絵は……」

　真面目そうな父は……ああ、いつぶりだろうか……はっきりと顔の分かる父は、戸惑いながら手元の絵とキーホルダーを見比べる。

　３Ｄの製図モデリングをする際に参考にした絵には、アマビエの姿が描かれていたが…………そこには羽など無かったのだ。

　ただ長い髪の毛が垂れているだけだ。

「これって羽じゃなかったのか？」

「海の妖怪でしょ。羽なんて無いし、そこも髪よ。あなた、鳥なんだって先入観で作ったでしょう」

「こりゃ参ったな……」

　苦笑する母の隣で、父は苦笑いして頭をかいた。

「うーん。何事も、ちゃんと確かめないといけないな……」

　でも自分はお構いなしに喜んでいた。

　普通のアマビエより、むしろこっちの方が可愛かったからだ。

　羽も元気よさげだし、羽ばたくポーズがとても気に入った。

　喜ぶ天草に対し、母は面白そうに言う。

「まあ、瞳は鳥さん好きだもんね。ちっちゃい時、鹿児島の出水いずみで鶴を見た時も、すごく喜んでたし」

　母は目線を上げて、壁際の写真を眺めた。

　そこに写るのは、夕暮れの空に舞う無数の大きな鶴と、それに手を伸ばす幼い天草。

　写真が苦手な父が撮った、一番の自信作であった。

「まあ、ひいちゃんが喜んでるから、これはこれでいいとしよう」

　父は調子よくそう解釈し、それからアマビエキーホルダーに手を合わせた。

「どうかアマビエさま。ひいちゃんを病気から守って下さい」

　母も、そして自分もつられてお祈りしていたっけ。

　だがあの事件があって以来、自分はそれを引き出しに投げ入れた。

　捨ててしまえばよかったのだが、無意識に捨てられなかった。

　あの黄金のチケットと一緒に収め、机にカギをかけたのだ。

　戦いの日々の中、いつの間にか忘れてしまっていたけれど、あの頃の自分にとって一番の宝物だったのだ。