新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART１ ～この恋、日本を守ります！～

第一章その１ ～始めよう日本奪還～ 少年たちの苦難編

戦場のルーキー1

　廃墟と化した市街地に、１台のバスが立ち往生していた。そばには２機の人型重機が付きそっている。

　１機は油断無く周囲を警戒していたが、もう１機は明らかに不慣れなのか、一つ一つの動作がぎこちなかった。

「おい宇部ちゃん！　あたしが周り見てるから、バスのフォローしてあげて！　作業機械バケットモードに切り替え忘れないで、戦闘モードのままじゃ駄目よ」

「りょ、了解です」

　少女は先輩パイロットの言葉通り、悪路と苦闘するバスを後ろから押した。

　バスは左右に揺れながら瓦礫を乗り越え、降車して見守っていた人々も安堵の声を上げた。運転手が調べた所、特にパンクもしていないようだ。

「さあ、早く乗ってくださーい！　急いで港まで後退しますよ！」

　先輩パイロットが呼びかけ、人々は再びバスの中へと駆け戻った。

　バスは荒れた路面をゆっくりと移動していく。

「もう少しで路面が良くなるから、そしたら一気にスピードが出るわ。それまで警戒しとくのよ」

「はい」

「ちゃんと戦闘モードに戻した？　いざって時にトリガー引いたら、違う動作が出ちゃうわよ」

「はっ、はい！　あの、忘れてました」

「こいつは……」

　モニター上で、先輩兵が頭を押さえて項垂れている。先輩兵は少女より幾つか年上のお姉さんで、口調はきつめだが面倒見のいい人物だった。

「あ、あの先輩、ちゃんと逃げられるんでしょうか。私も残弾少ないですし、先輩の機体だって、添加機の調子がおかしいし」

「まあ、ホントなら交換すべきだったんだけど、他の子の部品が足りなくなるしさ。今回は誤魔化しながら使うわ。大丈夫、格闘戦がないなら、防御無しでも何とかなるから」

　先輩兵はそう言って白い歯を見せた。

「大体、こんな所で死んでたまるもんですか。早くポイント溜めて、絶対島嶼部の市民権を買ってやるんだから。それで結婚もして、子供も生まれて、みんなで幸せになるの」

「わ、私は先輩みたいに強くないので、ポイントなかなか溜まりません。市民権なんて、夢のまた夢で……」

「だったら後方に回る分だけ貯めればいいじゃん。あんたは戦いに向いてないから、補給か、調理課がいいわ。確か実家はふぐ料理屋さんだっけ」

「は、はい。地元では、ふくって言いますけど……頑張ってみます」

「よーし、上出来。だけど周りも見てなさいよっ」

　先輩兵は会話を打ち切り、機体を操作してアサルトガンを連射する。

　崩れた建物の瓦礫に紛れ、体長１・５メートルほどの、青紫の何かが這い出ていたからだ。

　それは巨大な銃弾が至近を掠め、ぼろきれのように裂けて倒れた。

　同様のものが幾つか這い出してきたが、やはり同じように銃撃を受けて崩れていった。

「ね、楽勝でしょ。大型のヤツは前の人が食い止めてくれてるのよ。ここまで来るのは小さい連中ばっかだから、勇気出して」

「は、はいっ」

「そればっかり」

　先輩兵はモニターで苦笑するが、そこで何かに気付いたようだ。

「……ちょっとあれ、重機じゃない？」

「……ほんとですね！」

　２人のいる広い街路から、横手に数十メートルほど入った空き地……恐らくは駐車場だった場所に、一機の人型重機が佇んでいた。

　ビルに背を預けて座り込んだ状態であるが、それほど大きな損傷ダメージがあるようには見えない。

「バッテリー切れで降りたんでしょうか」

「だったら救助部隊が勘違いしないように、操縦席コクピットを開けとかない？　ここまで逃げてきて、神経負荷で意識が飛んだのかも。壊れて無さそうだし、パイロットは生きてるんじゃないかな」

「あ、動きました！」

　少女は思わず声を上げた。

　倒れた人型重機が、確かにびくりと痙攣したのだ。中にいるパイロットが無意識に手を動かし、操作レバーに触れたのだろうか。

「あたしが見てくる。あんたはバスに付いといて」

　先輩兵は機体を操作すると、倒れた人型重機に近づいた。

「もしもし、生きてる？　生きてるなら早く起きて……」

　先輩の人型重機は、拡声器で呼びかけながら歩み寄るのだったが。

　その瞬間、座する人型重機が大きく動いた。正確には、重機の後ろに隠れていた何かが、機体を突きとばして一斉に飛び出したのだ。

　機体は脇腹から背中にかけて無残にこじ開けられ、中は血まみれの空洞になっていた。