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第一章その3 ~とうとう逢えたわ!~ 鶴ちゃんの快進撃編
とうとう逢えたわ!
しおりを挟む激しい稲光が荒れ狂い、その場の敵を根こそぎ焼き尽くしていく。
あの狗王型でさえ無様な悲鳴を上げながら、呆気なく崩れ落ちていった。
「…………???」
誠はその様を呆然と眺めていたが、やがて虚空から何かが飛び降りてきた。
それは一言で例えるなら、巨大な白い獅子である。大きさは狗王型にも匹敵するだろう。
やがて獅子が言葉を発した。
「良かったな鶴、黒鷹は無事のようだ!」
獅子の頭上には、まだ歳若く美しい少女がいる。
虚空を見つめる涼しげな目元と、肩に届かぬセミロングの髪。
風にたなびく空色の着物、そして時代錯誤の古風な鎧。
まるで混沌の現代に降り立った、和装の戦女神のようであるが、何より誠を驚かせたのは、彼女が夢で見た少女に瓜二つだった事だ。
「こいつめ、柄にもなく緊張してるな」
獅子は頭上の少女に呼びかける。
「おい鶴、しっかりしろっ、黒鷹はそっちじゃないだろ!」
「はにゃっ!? ち、違うの?」
少女は忙しく周囲を見渡し、誠の機体に目を留める。
「い、いた! 確かに黒鷹の霊気だわ。はあはあ、どうれ、早く顔を見てお話ししたいわ……!」
(うわ、なんか怖い!)
手をわきわきさせながらこちらを見つめる少女に、誠は内心ドン引きする。
少女は獅子からジャンプし、遠慮なく誠の機体によじ登ると、すまして語りかけてきた。
「あーおほん、もうし、すみませんがちょっと開けてもらえないでしょうか。別に顔が見たくてこじ開けようってわけじゃないので、いいからさっさとお開けなさい」
言ってどんがどんが機体を叩く少女に、誠はますます操縦席開閉装甲を開く気が無くなった。
開けたら最後、酷い目に遭う。直感でそう感じたのだが……少女が機体を叩くその手が、胸部左側の非常開閉装置に触れてしまった。
「あら、何かしらここ。フタが開くようになってるけど……そして中には、取っ手らしきものがあるわ」
「ち、違う! それは自爆スイッチだ。決してひねってはいけな……」
「そこに取っ手があるのなら、迷わずひねる、それが鶴ちゃん」
外部拡声器で呼びかける誠の忠告も聞かず、少女は軽率を絵に描いたようにレバーを捻った。
やがてハッチが開き、操縦席が外気にさらされてしまう。そしてあろうことか、少女は躊躇なく中に進入してきた。
「何よこれ、ずいぶん中はスカスカね。痩せたカニと同じ理屈かしら。もしもし、お留守ですかー? いらないなら貰ってもいいですかー?」
少女はいきなり暗い場所に入ったせいか、奥の誠に気付いてないようだ。
「色々と珍しそうなものがあるけど、暗くてよく見えないわ。あら、ここはちょっと柔らかいわね。ぬう、これはもしかして、人?」
少女は誠をあちこち触りまくり、顔を近付けて確認する。
やがて目が慣れたのか、少女はいきなり絶叫した。
「わああああっ、きゃあああああああっ!!!」
「うわっ、どうした急に!?」
少女はロケットのように飛び上がり、盛大にバウンドしてモニターと計器を破壊した。飛び散る機器の破片も気にせず、彼女は後ずさりして誠を指差す。
「こ、コマ、黒鷹よ! でっかい鎧の中に、ちっちゃい黒鷹が入ってたわ!」
「落ち着け鶴! 黒鷹は小さくない、鎧がでかすぎるだけだ……ていうか、前にもそれに乗っただろう」
「そ、それもそうね。私とした事が、生身の臨場感で取り乱したわ」
獅子の言葉に、少女は気を取り直して立ち上がった。
それから、「あい、ごめんなすって」などと言いながら機械類をまたぐと、いそいそと誠の傍に寄ってくる。
「な、何だよ……」
誠がたじろいだ瞬間、少女は誠にしがみついていた。
「なっ!!? ど、どどどうしたっ? 大丈夫か、何かあったのか?」
「……黒鷹だ、500年ぶりの黒鷹だ。会いたかった……!」
少女は誠の顔に頬を寄せ、頬擦りするように小さく動かす。
「ど、どこのどなたか、全く存じ上げないんだけど……???」
「鶴です。そしてあなたのお嫁なのです」
「嫁!? いや俺独身だし、て言うかまるで初対面だし!」
誠はツッコミを入れたが、少女の勢いに圧倒されて押し除ける事が出来ない。
あの夢以外、こんな鎧の女の子には面識が無いはずなのだが……
恐る恐る触れてみると、着物は今では珍しい絹のそれである。さらりとして柔らかく、見た目の割にかなり軽い。
セミロングの黒髪は、上質のツバキ油でいたわったかのように艶やかで、香水ではない甘い優しい香りがしていた。
今は俯き加減だが、化粧っけのない顔立ちは、明るく健康的な魅力があるのだ。
一体この子は誰なのだろう? もしかしたら、自分が知らない許婚かもしれない……などと思った瞬間、誠は更に信じられない物を目にした。
眼前の巨獣がみるみる縮み、子犬サイズになったのだ。
(理由は、仕組みは? 質量保存はどうなってる?)
驚く誠をよそに、それは身軽にコクピットに侵入してきた。
少女の肩に飛び乗って、前足で頬をぷにぷにつつくのだ。
「あのさ鶴、感動の再会は後にしなよ。今は戦わないとみんな死ぬよ」
大きさが縮んだせいか、獅子の声は随分可愛らしくなっている。
「確かにそうねコマ。よーし、頑張りますわよほどほどに!」
「ほどほどじゃなくて、うんと頑張りなよ」
2人のやりとりを見るうちに、誠はようやく頭が働き始めた。
「もしかして、増援の……味方なのか?」
と、その時、ふと画面上に新しい通信が入った。隊員からの近距離無線かと思ったが、信号を見るに長距離の外部通信である。
「長距離通信? 敵の電磁妨害があるのに、どうやって……」
怪訝そうな誠をよそに、モニターに映る女性は安堵の表情を浮かべた。
歳は二十代の後半ぐらいであろう。長い黒髪に切れ長の目元の、凛とした面立ちの美人である。
今は座しているが、服装は指揮官クラスが着る自衛軍の正服ジャケット、そして膝上までのタイトスカートである。長身でスタイルの良い彼女には、特注品のようによく似合っていた。
頭上には小さな略帽……ギャリソン・キャップまで被っている。
「う、嘘だろ……?」
誠は再び息を飲んだ。
女性はあの夢に出てきた女神とそっくりだったからだ。
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