新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART５ ～傷だらけの女神～

第五章その４ ～神のギフト！？～ 魔王の欠片・捜索編

VS魔王の細胞

　そこから先は、恐らくごく短い時間だったのだろう。

　着地した誠達は、瞬時に『その相手』を確認した。

　直径２メートル程もある細胞片は、赤黒く輝きながら伸縮を繰り返し、それ自体１つの命であるかのように脈動していた。

　周囲には強烈な邪気が吹き出し、その気に触れた草木は、凄まじい勢いで進化の系譜けいふを暴走していた。

　木々は絡み合い、枝葉は人の手足に変化する。無数の根が地を這うように成長すると、蛇の尾となってのたうち回った。

　何も無い所から生命が生まれ、また朽ちては姿を消していく。神代の魔法そのものだったし、まるで超現実主義シュルレアリスムの絵画の世界だ。

　しかしそれに見とれる暇いとまが許されぬ事も、その場の誰もが理解していた。

　猛烈な風の音にかき消されまいと、コマが必至に叫ぶのが聞こえる。

「黒鷹、みんな、長時間ここに居ちゃ駄目だ！　取り込まれるよ！」

　つまり抵抗力の差はあれど、いずれ正気を乱され、『奴ら』のようになるという事だ。

　誠はコマに怒鳴り返す。

「コマ、あれをどうしたらいい！？」

「捕まえる！　でも弱らせないと駄目だよ！」

「了解っ！」

　誠達は一斉射撃を開始した。

　細胞は餓霊達と同様、光の幾何学模様で攻撃を弾く。

　だがいかに魔王の肉片とは言え、まだ力を使いこなせていないのだろう。

　攻撃が長時間続くと、電磁バリアは少しずつ輝きを弱めていくのだ。

「ようし、いいぞみんな！　まだ自我が無いし、防御も上手くないみたいだ！」

　…………だが、コマがそう言った次の瞬間だった。

　唐突に、周囲の地表に白い何かが広がったのだ。

「！！？」

　足元を見ると、そこかしこから白い粘液が湧き出している。

　更に驚くべき事に、その粘ねばつく液体の中から、次々異形いぎょうが立ち上がってきたのだ。

　歯を剥き出し、口から唾液を垂らすそれらは、誠達が戦い続けてきた活動死体ゾンビ……つまり餓霊どもだった。

「餓霊を……呼び出してるのか！？」

　誠は白い餓霊を次々撃ち抜く。

　しかし異形はどんどん湧き上がり、やがて形も進化していった。

　大きさこそ普通の餓霊の数倍程度だが、その姿には覚えがある。

「厨子王ずしおう！？　いや、荒金丸あらがねまるか！？」

　かつて対峙した、強力な餓霊の親玉どもである。

　今度は別の場所から、更に巨大な姿が湧き上がってくる。

　多脚の山椒魚さんしょううおのようなその形は、九州の鹿児島避難区を襲った城喰いだったのだ。

「城喰い……嘘だろ！？」

　いや、事態はそれだけにとどまらない。

　鬼や熊襲くまそ一族などが乗り込んでいた鎧もあったし、古代の武具を身につけた骸むくろ……つまり幽鬼兵団の姿もあった。

　彼らは射撃しても切り伏せても、次々地面から湧き上がってくる。

　やがて細胞のすぐ傍に、何かがゆっくりと身を起こした。

　全身を白い粘液に包まれているが、項垂れ、長い髪を垂らす様は……あの魔王ディアヌスによく似ていた……！！！

　白き怪物どもはますます力を増し、次第に射撃も通じなくなっていく。

　誠は事の次第に気付いて叫んだ。

「まずいっ、こっちの記憶を吸い取ってるんだ！」

「嘘やろ！？　そんなんどないして倒せ言うねん！」

　難波が悲鳴のように答え、一同は後ずさった。

　元より魔王の身の一部、その本領を発揮すれば、誠達の隊だけで倒せる相手ではないのだ。

「このままじゃ無理だな。でも、だからって逃げるわけには……」

　コマは悲痛な呟きを漏らすが、そこで鶴が口を開いた。

「みんな、任せて。私が鎮しずめるわ……！」

「駄目だよ鶴っ、これ以上力を使ったら！」

　コマが叫ぶが、鶴は静かに首を振る。

「仕方がないの。他に方法が無いわ」

「……………………分かったよ」

　コマは項垂れ、弱々しく答える。

　やがて鶴は胸の前で手を合わせた。

　合わせた手の間から、何か清らかな波動が不可視の力となって、幾度も誠達を突き抜けていく。

　ほぼ時を同じくして、魔王の細胞は暴れ始めた。怒り狂い、光を放って大きく脈打つ。

　凄まじい邪気が、そして雷が、十重二十重とえはたえに放たれた。

　激しい押し合いがいつ果てるともなく続き…………やがて視界が真っ白に染め上げられた。

　……そして数瞬の後。

　あの悪魔の細胞は、ひとまず活動を止めていたのである。

　もちろん完全に浄化されたわけではない。

　大地は不気味な音を立てて燻くすぶっていたし、廃墟と化した市街にも、色濃い霧が漂っていた。

　魔王の細胞は、未だ納得していないかのように蠢きながら、少しずつ周囲に邪気を振り撒いていた。まるで死してなお毒気を放つ、殺生石せっしょうせきのようである。

「コマ、これって抑え込めたのか……？」

　誠が尋ねると、コマは静かに答える。

「実際、かなりやばかったよ。もし目覚めてたら……もしこれが人の手に渡ってたら、それこそ世の中をひっくり返す事になってたかもね」

　コマはそこまで言って、鶴に優しく身を寄せた。

「……頑張ったね。偉かったよ、鶴」

　鶴もコマに頬を寄せる。

（何だ……？）

　誠は妙な違和感を感じた。

　今まで喧嘩したり、冗談を言い合っていた２人のこんな態度に、ただならぬものを感じ取ったのだ。

「ヒメ子……」

　誠は問いかけようとした。身の内に芽生えた疑問を口にしかけていた。

　けれどそれは許されなかったのだ。

　霧が薄れていくにつれ、辺りに倒れる人影に気が付いたからだ。

　青い肌を持ち、後に『黄泉人よみびと』と呼ばれる事になる彼らは、細胞が鎮しずめられても消える事が無かったのだ。

　今は気を失い、瞼まぶたを閉じる彼らだったが、目覚めた時にどういう行動を取るかは明白だった。

　誠達は至急女神と連絡を取り、事の次第を報告したのだ。